Ксискалы визжали в зарослях, люди кричали испуганными голосами. Что-то могущественное сжало сердечную нить Кетана и потянуло в сторону этих звуков. Но его взгляд был сосредоточен на ятинах.
Зверя занесло, и он споткнулся, ударившись задними лапами о ствол ближайшего дерева. Кора раскололась, треснула и осыпала землю. Древко копья, копья Телока, отскочило и затряслось на боку ятина, наконечник вонзился слишком глубоко, чтобы его можно было вытянуть. Из-за дюжины других ран шкура существа блестела от темной крови, но Кетан знал, что ни одна из этих ран не была смертельной. Усилия охотников пока не смогли даже замедлить зверя.
Теперь Кетан бросился на существо, оказавшееся на мгновение в невыгодном положении. Его конечности горели огнем ярости и отчаяния. Ятин отбросил свой вес в сторону, повернув громоздкое тело, чтобы устремить маленькие темные глазки на Кетана. Он взревел.
Кетан взревел в ответ, резкий звук вырвался из его горла. Его нижние руки яростно сматывали длинную шелковую веревку, свисающую с его копья, но к тому времени, когда он прыгнул, их работа еще не была закончена.
Ятин поднял голову вверх, прослеживая полет Кетана по воздуху. Врикс раскинул руки и ноги и вцепился в голову зверя, хватаясь за рога, бивни и шкуру. От удара из его легких вырвался воздух, а желудок скрутило. На мгновение показалось, что зверь сбросит его с себя, но Кетан держался крепко.
Ятин фыркнул и яростно замотал головой. Его копыта вырывали комья влажной грязи и мха и сминали подлесок, усиливая толчки, сотрясавшие тело Кетана. Его нижние руки ловко работали, обвязывая шелковую веревку вокруг рогов ятина.
Джунгли замелькали вокруг Кетана, когда ятин закружился. Хотя он этого не видел, но почувствовал, как позади него вырисовывается твердый, возвышающийся предмет, и по спине пробежал жар. Ятин бросился вперед. Кетан крепче ухватился за свободную веревку и прыгнул вверх, через рога зверя.
Опущенная голова ятина врезалась в дерево с огромной силой, которая отозвалась в каждой клеточке тела Кетана, но он избежал удара. Веревка натянулась и обвилась вокруг руки Кетана. Его тело дернулось, падая на толстую шею ятина сбоку; его вес потянул рога, вокруг которых была обвита веревка, отклонив огромную голову зверя в сторону.
С ошеломленным стоном ятин отшатнулся от дерева. Этот стон превратился в звук боли, когда Телок прыгнул на спину существа и схватился за копье, торчащее из его бока.
— Скоро, Айви, — прохрипел Кетан.
Вцепившись когтями в бок ятина, Телок протянул Кетану руку. Кетан ухватился за нее и вскарабкался на спину зверя.
Рыча и хрюкая, ятин брыкался и метался в попытке сбросить своих непрошеных наездников. Кетан вцепился когтями на своих ногах в густой мех на спине ятина. Потянув за веревку, он высоко поднял копье и вонзил его ятину между плеч. Наконечник копья проскользил по твердой кости позвоночника зверя и глубоко погрузился в мышцы шеи.
Движения ятина стали более бешеными, звуки — более интенсивными. Он несколько раз врезался в дерево, ломая кору и осыпая сверху дождем веток и листьев.
Телок пробрался на место прямо за Кетаном и ухватился за веревку. Вместе они с силой потянули ее назад.
Подняв свою массу, ятин встал на задние лапы; в этой позе он был раза в три выше самца врикса.
Кетан отдал веревку Телоку и спрыгнул вниз, ухватившись сбоку за шею зверя. Он приблизил лицо и сомкнул жвалы на относительно мягкой шкуре на горле зверя. Его клыки прорвались сквозь плоть.
Он изогнулся, отводя лицо, и вырвал кусок плоти из горла ятина. Горячая кровь залила его лицо и грудь. Из глубины груди зверя вырвался мучительный звук, надломленный и напряженный.
Оттолкнувшись от ятина, Кетан тяжело приземлился на землю, но ему удалось удержаться на ногах. Телок спрыгнул мгновением позже. Дыхание ятина было неровным и хриплым, каждое слабее предыдущего, когда зверь спотыкался, и из его разорванного горла лилась кровь. В конце концов он прислонился к дереву, не в силах больше выдерживать собственный вес.
Кетан не стал ждать, пока существо умрет, и не позволил себе увидеть печаль, сменившую ярость в глазах ятина. Он уже приближался к следующему препятствию между ним и Айви — ятину, с которым столкнулись Рекош и Ансет.
Крики Айви эхом отдавались в голове Кетана, с каждым разом его сердце сжималось все сильнее.
Его взгляд скользнул по развернувшейся перед ним картине, и инстинкты немедленно подсказали что происходит. Шкура ятина была изодрана в клочья и кровоточила от десятков порезов как от оружия вриксов, так и от близлежащих шипов, кровь ручьями текла из ран, но именно первый удар Ансет причинил настоящий ущерб. Древко ее боевого копья выступало из бока ятина только наполовину. По крайней мере, одно из его легких было пробито.
Хотя ятин попятился от зарослей, он все еще был слишком близко — слишком близко к Айви.
Внимание существа было сосредоточено на Ансет. С ее когтей и шипастой дубинки капала кровь, но часть, разбрызганная по ее шкуре, выглядела как ее собственная. Рекош все еще держал свое копье. Оно тоже было окровавлено, и половины древка не хватало. Свободными руками он наматывал толстую шелковую нить, снятую с фильер.
Нить мало что сделала бы сама по себе, но…
— Телок, за мной, — позвал Кетан.
Телок встал на свое место рядом с Кетаном, и они побежали к ятину, который был повернут к ним боком. Как только ятин бросился на Ансет, Кетан и Телок напали на зверя. Это было похоже на столкновение с твердым каменным утесом, но он не выдержал мощи и веса двух вриксов. Ятин зарычал и перевернулся, тяжело приземлившись на бок.
Кетан и Телок вонзили когти в зверя, используя инерцию, чтобы перевернуть существо на спину.
Рекош немедленно оказался на чудовище. Его тонкие конечности двигались как в тумане, когда он наматывал шелковую нить на бьющиеся ноги ятина; Кетану это напомнило узоры, которые иногда делал Рекош, протягивая нитяную петлю между ладонями и несколько раз зацепляя ее пальцами.
Кетан и Телок нырнули подальше от зверя. Ятин сопротивлялся и пытался перевернуться, но Рекош продолжал свою работу и едва избежал удара бивнем, отпрыгнув в сторону.
Зверь, наконец, выпрямился, упершись копытами в землю. Грязь и растительность прилипли к его скользкой от крови шкуре. Его маленькие темные глазки уставились на врикса перед ним — на Ансет — и он попытался атаковать. Нить Рекоша натянулась в тот момент, когда передние лапы зверя двинулись вперед. Задние лапы ятина подогнулись, и он снова рухнул вниз.
Ансет издала волнообразный боевой клич и бросилась на ятина. Она обрушила свою дубинку на его голову, с тошнотворным треском погрузив шипы из черной камня в его плоть, прежде чем схватить за рога и бивни всеми четырьмя руками. Она широко расставила ноги и отшвырнула зверя в сторону, поворачивая ему голову. Рычащий ятин снова упал, на этот раз на край зарослей, подминая под себя лианы и шипы.
Все три самца врикса одновременно набросились на существо. Кетан и Телок атаковали потоком когтей и клыков; Рекош вонзил свое копье в нижнюю часть челюсти ятина. Треснуло еще больше костей. Ятин дернулся, вызвав дрожь, которая, должно быть, потрясла весь Клубок. У него вырвался хриплый вздох, и грудь опала.
Зверь успокоился.
Запах крови доминировал во вкусе и обонянии Кетана, не оставляя места ни для чего другого, и в его ушах звенело в отсутствие оглушительного шума ятинов. Но тишина длилась не более нескольких ударов сердца. Вопли и шипение ксискалов, смешанные с неистовыми человеческими голосами, донеслись до Кетана с новой отчетливостью.
Сердца Кетана дрогнули. Он спрыгнул с ятина, даже не успев втянуть когти, вырывая куски плоти, которые сбросил на землю джунглей щелчками запястий. Без колебаний он бросился в теперь уже искореженный проем в терновых зарослях, через который прошли Уркот и остальные. Лианы опутали его конечности, а шипы царапали и цеплялись за шкуру, но он почти ничего не чувствовал, когда полз по земле, чтобы добраться до этих звуков. Его сердца бились быстрее с каждым мгновением, а дыхание было неровным и напряженным.
