– Угу, – не поверила я. Слишком уж нарочитым было возмущение. – Вы давно с ним знакомы?
– Давно, – скривилась целительница.
– О, понятно.
– Что еще тебе понятно?
– Да так, – я подняла ладони, изо всех сил пряча улыбку.
– Ормонд…
– Лучше расскажите, как тут дела, – попросила я.
– Лучше сходи за завтраком, – не купилась Крафтон. – Ну или найди того, кто его нам принесет.
– Маура обещала снова прислать помощь. Так что не пропадем.
Обещанная помощь в лице двух матросов явилась ровно к восьми утра. Джун отправила их в столовую, а потом запрягла на уборку палат. Котам не становилось хуже. Больше не было ни жара, ни рвоты, и они потихоньку начинали приходить в себя. Рыжий Боцман даже попытался удрать из палаты, но стоило ему сползти с кровати, как лапы от слабости подогнулись, и больше он не смог сделать и шага. Вернув беглеца на место, Джун посадила матросов дежурить, чтобы пушистые пациенты не вздумали разбегаться.
Мы еще трижды давали котам мой антидот. А после обеда рискнули напоить самых крепких специально сваренным для них бульоном. Особенного энтузиазма коты не проявляли, явно ослабленные недугом, но наконец-то можно было говорить о том, что кризис миновал.
Вот только несмотря ни на что, я не спешила расслабляться. Да, мы полностью вылечим всех кошек, и скоро они смогут покинуть лазарет. Но тот, кто отравил их, останется на свободе. И кто знает, не захочет ли он повторить свое черное дело? Уж не представляю, из неприязни именно к этим котам, ненависти ко всем животным в целом или просто из-за поганого характера – мне, по большому счету, наплевать. Самое главное – обезопасить котов. Вот только как?
Дориан прав, кошачий дом прячется слишком хорошо. Нет никаких проблем подобраться к нему со стороны леса и подбросить отраву. Закрыть животных в лазарете мы не можем. Поэтому единственный способ – найти того, кто это сделал.
Единственную возможную улику отдал мне Дориан. И, убедившись, что в палатах моя помощь пока не нужна, я отправилась в лабораторию. Подготовила котел с чистой водой, выставила все нужные зелья и взялась за дело.
Шарик, который я выложила на керамическое блюдце, оказался не твердым. Скорее, он был слеплен из очень густой пасты. Осмотрев его со всех сторон, я разделила его на две части и осторожно опустила одну из них в воду. Несмотря на густоту, паста начала быстро таять, отчего вода окрасилась в темный цвет. Совсем скоро она превратилась в жижу, напомнившую мне цветом кошачью рвоту. Я поморщилась и размешала остатки стеклянной палочкой. А потом обхватила котел ладонями и призвала на помощь дар.
Как много трав… Валериана и котовник, пустырник и чабрец, мята и душица, зверобой и ромашка. Состав, как будто бы призванный успокоить, избавить от тревоги и подарить крепкий сон. Вот только мне от одного вида этой гадости становилось неспокойно. Чем больше я вглядывалась в непроницаемо-темную поверхность жижи (иначе и не назвать), тем чаще билось сердце. А от запаха к горлу то и дело подкатывал ком.
Решив, что это неправильно, я распахнула окно во всю ширь и немного постояла, вдыхая чистый воздух. И только когда стало сердце угомонилось, развернулась, сделав короткий шаг к котлу, и осторожно взглянула на жидкость.
Почти уверена, что причина болезни кошек – именно в ней. Валериана и котовник – самые привлекательные для кошачьих растения. И, если кто-то рассыпал эти шарики возле такелажного склада, нет ничего удивительного в том, что потравились сразу все и в одно и то же время. Вот только я не понимаю, что именно сделало шарик ядовитым. Ни одна из этих трав не представляет угрозы. А ведь угроза явно есть, я чувствую ее даже сейчас.
Переборов брезгливость и осторожность, подошла к котлу и снова всмотрелась в получившееся зелье. Чистая вода, которая стала для него основой, почти не отзывалась. Мутная взвесь из трав неторопливо кружилась, завиваясь спиралями. Этот танец травинок чем-то даже завораживал. Словно их двигала какая-то сила…
На всякий случай я подвинула к себе поближе флакон с противоядием, а потом капнула каплю зелья на палец и растерла по коже. Но это тоже не помогло. Странный состав не поддавался и в то же время странно манил, не отпуская. Словно дразнился…
От попыток достучаться до сути черной гадости у меня начала болеть голова. Пришлось признать поражение. Я переписала состав в блокнот, перелила несколько капель жидкости в маленький флакон, если вдруг понадобится сравнить с чем-то другим, а остальное с облегчением выплеснула в утилизатор.
Стук в дверь раздался, когда я закончила уборку.
– Линнея? – Ко мне заглянул Дориан. – Можно?
– Да, заходи, – обрадовалась я.
– Как ты? Есть новости?
– Увы, – я развела руками. – Могу уверенно сказать только то, что наши кошки и правда пострадали от этой гадости. А еще ее явно сделала ведьма. Причем, сильная и очень опытная. Я даже не смогла понять, как она безобидные растения в яд превратила.
– Безобидные растения в яд… – протянул Дориан. – Хм… Пожалуй, я спрошу об этом Эварда.
– Спроси, – кивнула я. Стало немного неловко за то, что не сумела помочь. – И Цейра, наверное, лучше меня разберется.
– Не переживай, – улыбнулся маг. – Ты все равно молодец.
Но я не боялась признавать свои неудачи. Поэтому отыскала в шкафу флакончик, который совсем недавно туда запрятала, и протянула его мужчине.
– Передай Цейре. Вдруг она захочет взглянуть.
– Спасибо, – склонил голову Дориан.
Я сложила записи и присела на стул.
– Устала? – понимающе спросил капитан.
– Устала. Ночь была тяжелой.
– Выспись сегодня как следует.
– Нет, – я слабо улыбнулась.
– Почему? – изумился Дориан.
– Я хотела попросить разрешения выйти ночью в лес, – сказала я. – Сегодня полнолуние. Если луна не спрячется за облаками, можно будет собрать аконит, голубой папоротник и могильную траву.
– Значит, ты собираешься не просто в лес, а на кладбище, – нахмурился мужчина.
– Это не опасно. – Я сразу догадалась, о чем он думает. – В нашем лесу спокойно, а если ориентироваться на море, то заблудиться невозможно. И ночью тоже.
– Я бы пошел с тобой, если бы мог.
– Не переживай, я быстро справлюсь. По дороге доберусь до кладбища, поброжу в окрестностях и вернусь.
– Отправлю с тобой Говарда, – решил Ладлоу. И на мой вопросительный взгляд пояснил: – Своего адъютанта. Он на автомобиле подбросит тебя до нужного места, дождется и привезет обратно.
– Хорошо, – согласилась я.
Если ему будет так спокойнее, зачем спорить?
– Тогда не выходи без него.
К этому походу за травами я готовилась гораздо серьезнее, чем в первый раз. Ночи уже стали холодными и сырыми, поэтому пришлось надеть высокие сапоги и захватить новый плащ. Пользуясь тем, что меня повезут, я нашла несколько больших бутылей и выставила их рядом с корзиной, ножом и лопаткой. Между городом и базой есть пара ручьев с чистой водой. Ей стоит запастись, ведь для некоторых зелий такая вода подходит гораздо лучше, чем водопроводная.
Погода не подвела, и к моменту, когда круглый диск луны выкатился из-за горизонта, небо осталось чистым и безоблачным. Адъютант Дориана подъехал прямо к крыльцу лазарета на служебном автомобиле немаркой грязно-зеленой расцветки. Молодой мужчина оказался мне знаком. Именно он однажды вел на такелажный склад, где обнаружилась порча.
– Спасибо, что согласились помочь, – поблагодарила я.
– Мне не сложно, – улыбнулся мужчина, загружая в багажник бутыли. – Говорите, куда ехать.
– Просто по дороге в город. А дальше я покажу.
На автомобиле оказалось гораздо удобнее и быстрее, чем если бы я шла пешком. За десять минут мы доехали до мостика через подходящий ручей. Оставив транспорт на дороге, немного прошли вверх по течению в поисках удобного спуска. А когда отыскали его, быстро наполнили все бутыли и вернулись обратно. Чтобы сразу отправиться дальше.
– Примерно полмили от городской окраины, – пробормотала я, всматриваясь в окружающую нас темноту.
