в то же время явно был рад видеть Виктора. Он с внимательностью осмотрелся, найдя взглядом притаившихся Эстер и Астру.
— И обе потеряшки тут, — заключил Олег Семёнович. — Ну и делов вы наворотили.
— Это не мы, — возмутился Игорь. — Это всё Павел.
— Кто? — спросил следователь, искренне удивившись.
— Тот, кто похитил девушек, — ответил Виктор. — Его тело осталось лежать на дне шахты. Вы должны были пройти мимо него. Правда, он там и на человека больше не похож.
— Мы никого не видели.
— Правда, никого, — подтвердила Марина. — Там был запах Максима, но никого не было. Мы, если честно, подумали, что вы его так и не нашли.
— Вы должны были его увидеть, — сказал Виктор. — Он упал с большой высоты. Не мог же он выжить…
— Ладно, — сказал Олег Семёнович. — Разберёмся позже. Этим двум явно нужна срочная медицинская помощь.
Виктор не мог не согласиться. Состояние Астры и в правду вызывало опасения. Он подошёл к ней и поднял её на руки, так бережно, как только мог прикоснуться к нежному цветку.
— Подождите, — сказала Астра, когда компания уже начала поочерёдно выходить из комнаты.
— Что такое? — спросил Виктор.
— Мы не можем уйти. Здесь и другие заперты. Мы не можем их тут оставить.
Все переглянулись.
— О чём ты? — удивился Виктор.
— Другие девушки, которых похитил Павел. Они тоже где-то тут. Я их видела.
— Я помогу их найти, — сказала Марина. — По запаху тут легко ориентироваться.
— Хорошо, — твёрдо сказал Олег Семёнович. — Тогда, вы уходите отсюда. А мы с Мариной осмотримся. Помните, официально вас тут не было.
Виктор не стал возражать. Чувствуя одновременно и восторг, и страх, и радость, и опасение, он поспешил к выходу со своей долгожданной находкой на руках.
Виктор не знал, как лучше поступить. То ли выйти напрямую к журналистам и попросить отвезти их в больницу, то ли рискнуть и выбраться из здания тем же путём, которым они вошли. В первом случае их бы ждало неминуемое разоблачение, и Астра тогда попала бы под суд общественности. Во втором случае, он мог не успеть довезти её до больницы. Впрочем, дыхание Астры было ровным, её сердце билось размеренно, в нормальном темпе, и сознание она не теряла.
Игорь поддержал Виктора в решении возвратиться через лаз, и компания двинулась к выходу. Однако им пришлось идти осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, ведь Павла действительно не оказалось на том месте, где они в последний раз видели его тело.
Масляная лампа была оставлена Олегу Семёновичу, и, поскольку оба зерна сообщения потеряли свой заряд, компании пришлось идти в полной темноте. Для Виктора с Игорем это больше не составляло проблемы, а вот Эстер то и дело обо что-то запиналась. Игорь её поддерживал, но всё равно им пришлось передвигаться довольно медленно.
Спустя довольно долгое время, не сразу найдя верный путь, компания покинула кошмарную фабрику. К радости и облегчению Виктора, их нанятый извозчик, который привёз их сюда, всё ещё стоял на прежнем месте. Эстер отдала ему свои бриллиантовые серьги, которые подарил ей Игорь, взамен за молчание. Ни у Виктора, ни у Игоря не нашлось с собой ничего ценного, чем можно было бы выкупить столь ценную вещь.
Тянулись долгие минуты, казавшиеся вечностью. Всё дальнейшее происходящее вытянулось в одну узкую линию и почти не закрепилось в памяти. Виктор помнил, что уже в пути они приняли решение не обращаться в больницу. Даже в частном госпитале к Астре с Эстер было бы слишком много вопросов. Но у семьи Марковых был доверенный врач, к которому компания и направилась. Несмотря на поздний час, он принял их со всей готовностью и оказал девушкам медицинскую помощь.
К счастью, у Астры не было ничего серьёзного, кроме небольшой кровопотери. Правильное питание, отдых и забота — это всё, что ей сейчас было нужно. Впрочем, как и Эстер. Поэтому друзья встретили рассвет уже в квартире Игоря.
* * *
Астре вновь снился сон, и вновь кошмар. Замороженных цветов она больше не видела, но видела Павла в облике не то грифона, не то леопарда с клювом. Она так и не поняла, кем он был. Наверное, поглотив сущность стольких цветов, он уже не мог считаться обыкновенным зверем. И правильнее его теперь называть химерой.
Павел остался хищником в её снах. Тем, кто разрывал кровоточащие цветы на части и с жадностью их съедал. Едва он появлялся во снах Астры, она с криком просыпалась. И почти тут же появлялся Виктор. Живой, настоящий и такой заботливый.
Первую неделю после освобождения Астра почти не помнила. Она всё время спала. Страшные сны её тогда не беспокоили, позволяя восстанавливать силы, но стоило самочувствию улучшиться, как пришли и кошмары. К счастью, её теперь окружали те, кого она с уверенностью могла назвать друзьями.
Постепенно Астра узнала, что находится в квартире, принадлежащей Игорю. Эстер была неподалёку, в соседней комнате. Виктор тоже остался на время жить у Игоря, своего близкого друга.
Астра боялась Игоря в первое время. Ведь именно в его облике впервые появился Павел. Это уже после, во снах, он стал обращаться Виктором. Но потом Астра начала понимать, что Игорь не так уж был и похож на Павла. Они ощущались совершенно по-разному.
У Астры не было такого чутья, как у Виктора. Она не была зверем, как он. Но и будучи обыкновенным цветком, она многое воспринимала иначе, обострённо. Попав в другой мир и получив ценные, хоть и весьма болезненные уроки, Астра научилась наконец доверять своим ощущениям.
Прошло почти две недели, прежде чем она с уверенностью смогла сказать, что чувствует себя нормально. С такой заботой, какую ей предоставил Виктор, не долго было поправиться.
Друзья собрались в просторной гостиной. Они устроились на широких диванах, с чашками горячего какао в руках и вели неспешную беседу. Многое успелось обсудить. И то, как Виктору с Игорем живётся с пробудившимися в них силами зверей. И то, что им удалось спасти жизнь девяти девушкам. Были ли они на самом деле цветами, такими же как Астра и Эстер, друзья так и не узнали. Тех девушек передали заботам городских властей, а Олег Семёнович отделался лишь короткими пояснениями вроде: “Жить будут”.
О Павле тоже не было никаких новостей, что заставляло Виктора каждый раз нервничать, когда дверь лифта открывалась. И каждый раз Игорю приходилось напоминать, что в здании надёжная охранная система и кто попало не сможет попасть в квартиру. Виктора это не сильно утешало, в
