Ни у Тэнны, ни у Ласки в этом бою преимуществ не было. Только сила, только ловкость, только истинно женское коварство. И обе использовали их по полной программе.
Вулкан не особенно следил за Лаской, но та время от времени появлялась возле Тэнны. И альфа черных невольно цеплял взглядом бывшую любовницу. Самцы дрались остервенело, расчетливо, но, по большей части, слишком прямолинейно. Разобрались с одним врагом, взялись за другого. Закончили одну дуэль, приступили к другой.
Тэнна и Ласка использовали хитрость. Стравливали самцов между собой. Одного ударили сзади, другого — и вот уже эти двое рвут друг друга на части. Вулкан прямо расхохотался бы, если бы сестра не рисовала жизнью. Опять. Второй раз за последние пару месяцев.
Впрочем… Он не мог запретить Тэнне. Да и тренировалась она, на сей раз, гораздо лучше. Использовала знания, полученные в предыдущем бою. Тщательно и скрупулезно работала над ошибками. Не подпускать матерых самцов близко, не позволять самым мощным тебя обездвижить. Иначе — все, проиграла. Но оборотень — это не только мышцы, не только сила натренированного человека, помноженная на мощь матерого зверя. Это еще и интеллект, присущий всем гуманоидам.
И Тэнна учитывала теперь все.
Вулкан дождался первых жертв. Оборотней, которые рухнули без сознания и обратились в человека — уже не могли удерживать форму зверя. Оставил Нел рядом с Андалой и запрыгнул на Арену, остановив бой.
Нашел взглядом Тэнну. Цела, невредима. Пара царапин на руках и ногах не в счет. Глаза горят предвкушением продолжения, на лице гримаса удовольствия.
Не девушка, а прямо-таки парень в юбке.
По жесту Вулкана Лейталла принялась руководить «отгрузкой раненых». Всех, кто уже не мог драться, увезли в лечебницу знахарка и ее медбратья. Кто-то из шатающихся еще хотел спорить. Но под тяжелым взглядом Вулкана молча проследовал в телегу Лейталлы. Нечто вроде машины смертных, только работающей на магии. Нел проводила телегу пораженным взглядом широко распахнутых глаз, и альфа тренаров усмехнулся. Ведь как ребенок! Так и хотелось снова обнять ее и поцеловать… Тело само просилось…
Но не время. Сейчас совершенно.
Вулкан тряхнул головой, сбрасывая наваждение и резко опустил руку.
Бой продолжился.
Вулкан вернулся к Нел, приобнял и стало спокойней. Словно так она не уйдет, больше его не покинет. Лишь когда эллекта вернулась Вулкан понял — как же хорошо, если она рядом, и как плохо было ему до этого. Он чувствовал себя подавленным, потерянным, совершенно разбитым. И только теперь, в полной мере, оценил насколько. Какая огромная пропасть между счастливым Вулканом, рядом с Нел, и несчастным без своей пары.
Альфе черных вдруг вспомнились тренары, чья пара погибала во время междоусобных войн. Как они остервенело бросались в бой и… не возвращались. Вспомнил Вулкан и отца… Мать была его парой, а он ей просто мужем. Именно от нее Тэнна унаследовала боевой характер и бунтарский дух, что не давали девушке покоя ни днем, ни ночью.
Лава погибла в войне с драконами и василисками. Давней и страшной. Кровопролитной. Унесшей тысячи жизней всех племен высших оборотней. Даже союзников обеих сторон, что отправляли своих солдат на подмогу.
Эвелл, отец Вулкана воевал до последнего. И в решающей битве, когда тренары одержали верх, предложил Менлесу — вожаку драконов и Урлигу — предводителю василисков сразиться в бою альфа оборотней. Кто победил — тот и войну выиграл.
Вулкан лишь сейчас понимал — не только соплеменников спасал Эвелл от истребления и не только союзников. Не только не хотел, чтобы очередные тренары осиротели и овдовели женщины племени. Он жаждал умереть.
Они погибли все. Могучий Эвелл убил вражеских вождей и умер от ран на следующий день. Отвоевал победу для тренаров и ушел вслед за любимой. Вулкан понял его поступок и больше не осуждал.
Держал Нел за талию и думал о том, что сделает, если она уйдет. Опять исчезнет из жизни тренара. Зачем вообще тогда это все? Место альфы, племя, прогулки в зверином обличье, любовницы? Зачем? Если все равно внутри пустота. Сосущая, зияющая и невосполнимая.
Вулкан тряхнул головой, возвращаясь в реальность.
Нашел взглядом Тэнну. Сестра уверенно шла к победе и… к схватке с Лаской.
… Еще шесть раз Вулкан прерывал бой. Раненых уносили, а способных продолжить оставалось все меньше.
И если первый круг схватки длился пару часов, то следующие все больше сокращались во времени. Час, полчаса, двадцать минут.
Тренары сдавали.
Наконец, на девятом кругу остались Ласка, Тэнна и три матерых рыжих самца. Женщины переглядывались, словно сговаривались вначале действовать заодно и затем разобраться по-свойски. Вулкан хмыкнул. Ну-ну.
Схватка закончилась неожиданно быстро. Ласка и Тэнна лихо стравили самцов. И те буквально порвали друг друга на части, считая, что враг нападает сзади, подличает.
А затем сцепились женщины. Сплелись в клубок тел и Нел крепче сжала руку Вулкана. Переживает! За его сестру!
От этой мысли в груди тренара счастливо забилось! Значит, Нел считает его клан своим! Значит, она в шаге от так необходимого Вулкану решения!
А смертный… землянин… Он переживет. Сколько раз женятся тамошние мужчины? По три-четыре раза некоторые.
Вулкан не хотел думать, что, возможно, он однолюб и затоскует до старости. Тут каждый сам за себя. Ничего не поделаешь.
Побеждает лучший. Или просто тот, кто больше запал в душу женщины. И Вулкан готов горы свернуть, наизнанку вывернуться, чтобы только Нел остался с ним. Его парой и его женщиной. А ее сыну всегда найдется место в племени.
Женщины некоторое время не отлипали друг от друга и Вулкан начал всерьез беспокоиться. Он не понимал — кто побеждает. Не видел — кто больше ранен. Небольшие повреждения испещряли тела обеих воительниц. Но насколько они серьезны?
Наконец клубок тел распался, женщины вскочили, прыгнули… Тэнна увернулась от когтей соперницы и распорола ей живот клыками.
Ласка распласталась в луже крови, на бурой траве, сотню раз окрашенной из ран соперников. Дернулась, секунду удерживала звериный облик. Но затем глаза ее закатились, и Ласка превратилась в женщину.
Вулкан выскочил на Арену, поднял руку Тэнны и подержал, чтобы все увидели. В воздух взвились крики, а затем все тренары опустились в позе подчинения.
Тэнна выждала немного и вдруг объявила:
— Когда-то наши племена жили бок о бок. Как единое целое. И вот теперь настало время вернуть те славные времена. Место поселка рыжих все еще цело, — она провела рукой над Ареной. — Частично мы его достроим. Магии двух племен хватит с лихвой. Мы, тренары, свободный народ. И незачем нам делиться на радость врагам. Незачем нам воевать и соперничать. И незачем выживать поодиночке.
Оглушительные крики накрыли Арену, поселок и все вокруг. Птицы в вышине затихли, не пытаясь больше спорить голосами с оборотнями.
Вулкан только крикнул:
— Да будет так!
Все вокруг снова взорвалось от радостных воплей. А Вулкан поспешил к Нел.
Отвел ее подальше от толпы и напрямую спросил:
— Останешься моей женой и парой? Нел. Я не могу без тебя. А он…
Вулкан хотел сказать — сможет. Но осекся. Нехорошо и недостойно решать за соперника. Решает женщина. Ее слово сейчас главное.
Нел окинула тренара внимательным взглядом, от которого сердце зашлось и дыхание сперло. Вулкан замер, весь ушел в ожидании. А Нел погладила его по волосам, вызывая сонм мурашек и такое желание, что уже и одеждой не скроешь.
— Я твоя, Вулкан. Только дай мне сказать все близким. Я хочу взять с собой сына. Он элект и тоже сможет летать, как тренар. Я должна расставить точки над «и». Поговорить с мужем…
Вулкан понимал, что отпускает ее на свою беду. Знал, что соперник тоже постарается удержать Нел. Он прямо чувствовал это всем своим существом. Но женщина решила. Его женщина, его судьба, боль и счастье.
И Вулкан подчинился, как велели древние законы.
Все в нем кричало — поймай, сбереги, не отпускай.
