А по времени уже наступило утро, пора вставать. Эва с удовольствием потянулась, распластавшись на широкой груди своего Стража, потом подняла голову и произнесла:
— Послушай-ка сюда, Эн…
Он чуть приподнялся, заложив руку под голову, и насмешливо вскинул одну бровь.
— М?
Хитроватая улыбка на губах. Длинные густые темные волосы разметались по подушке, глаза светятся изнутри не хуже заряженных кристаллов. Эва оценила все это и подумала, что ее муж очень даже ничего. Очень и очень.
Но это сейчас к делу не относилось, потому что говорить с ним она собиралась как раз таки о деле.
— Эн, вам в патрули обязательно нужно хотя бы одного огневика на группу.
Энгвард медленно вздохнул, проводя ладонью по ее спине.
— А где же их взять? — спросил задумчиво.
— Глупый вопрос, глава.
Она попыталась привстать, но тут же оказалась прижата к кровати его большим теплым телом. И… в общем-то, там и осталась, потому что целовал он ее убедительно.
— Это почему? Изъясняйся понятнее, мейра, — выдохнул он наконец.
Могла она, конечно, врезать ему и легко поменять позицию, но выслушивать аргументы противоположной стороны можно в любой позиции, главное, чтобы диалог был конструктивный.
— Олаф, — проговорила ему в губы.
— М? — он на мгновение замер, прижавшись лбом к ее лбу.
Потом откинулся назад.
— Непросто все.
Молчал некоторое время, потом нехотя начал:
— У нас часто по полгода ждут, когда соберется достаточное число Стражей, чтобы единой командой прийти, выкупить жен и сразу вернуться. А до того парни годами собирают золото Хаоса, чтобы было на что выкупить.
— Да уж, — Эве вспомнились смотрины. Как их согнали в большой зал, страх молоденьких девчонок, чувство обреченности… — Слушай, а почему вот так? Неужели нельзя приходить заранее, давать возможность парам познакомиться, сделать выбор?
— Эва, — ответил он серьезно. — Ты хоть понимаешь, как нас боятся и ненавидят? Кто добровольно пойдет за Стража? Кто вообще пойдет к нам?
Была в его словах правда. Стражей действительно боялись и ненавидели, несмотря на то, что они закрывали собой Разлом и защищали всю империю. Но в этом была и их собственная вина. Надменные холодные сволочи, это их право исключительности, магический закон, по которому они могут выкупить любую из магически одаренных незамужних девушек брачного возраста. Кто их будет любить после этого?
Эва просто не сдержалась и выпалила:
— Вот если бы вы не вели себя как придурки, все могло быть иначе!
И тут же снова оказалась в его объятиях. Некоторое время обоим было не до препирательств, потом Эва все-таки выпуталась.
— Ты понимаешь, что это страшно? От вас же не возвращался никто. У нас вообще считают, что вы чуть ли не едите жен, купленных за золото.
— Едим? Мы? — у него от удивления глаза вытаращились.
— Угу. Выпиваете жизнь и за счет этого сами живете бесконечно долго. А все эта ваша закрытость! Спроси любого — все уверены, что отправляют своих сестер и дочерей на смерть.
* * *
Энгвард всегда знал, что их ненавидят. Он принимал это как данность и не рассматривал ситуацию с другой стороны. Сейчас из уст мейры это звучало настолько дико, что у него не было слов. А Эва уселась на постели и выдала:
— Напишем Олафу.
— Хорошо, как ты себе это представляешь?
— Предоставь это мне, — хитро усмехнулась мейра.
А после встала с постели и, не заморачиваясь одеждой, направилась к выходу из спальни. У самой двери обернулась:
— Я в ванную первая.
Энгвард проследил взглядом, как скользят по узкой стройной спине ее длинные темные волосы, потом поднялся одним слитным движением и пошел следом.
Первая? На этот счет у него было свое мужское мнение.
По разным вопросам препирались еще долго, но в тот же день в Ангиар нарочным было отправлено письмо с гербовой печатью ордена Стражей Хаоса.
* * *
С утра к главе и мейре Эве Ратмар было не попасть. Они куда-то уходили вместе, Ноэль краем уха слышала, что в библиотеку, но, как ей объяснил Вир, ей туда пока не попасть, надо сначала пройти посвящение в Стражи. И, наверное, посвящение она будет проходить вместе с Лойку, тем молодым магом из Ангиара.
Это было волнующе. Новая жизнь, о которой она прежде не имела представления. Вир говорил еще много чего и вообще был очень внимателен к ней, предлагал проводить в тепло. В конце концов Ноэль вежливо сказала:
— Спасибо.
И осталась ждать мейру Эву.
Потому что думала полночи и решила, что не имеет права промолчать. Вир принес ей стул, повертелся еще немного, потом извинился и ушел. Сидеть в зале пришлось, наверное, около часа. Конечно, в зале было холодновато, но в приюте Ноэль приходилось и дольше торчать на холоде, зимой их комнаты вовсе не отапливались.
Но вот наконец в проеме появились Энгвард Ордгарн и мейра Эва, оба оживленно жестикулировали и, похоже, спорили о чем-то. Ноэль встала с места, и тут они наконец увидели ее.
Энгвард сказал просто:
— Давайте в дом.
И там, усадив Ноэль за стол, спросил:
— Что-то случилось?
— Случилось, — кивнула она.
Еще не зная, как это преподнести, слишком уж это было похоже на бред, все-таки выдавила:
— Гойран. Вчера я видела его.
Думала, засмеют. Но нет.
— Где? — нахмурилась мейра Эва и подалась к ней ближе.
И тут Ноэль рассказала все как есть. Глава спокойно выслушал, сложив руки на груди, потом сказал:
— Сейчас пойдете с двумя патрулями, в одном отряде ты, в другом пойдет Лойку.
— Эн, может, будет лучше, если они пойдут вместе? Лойку может подстраховать, если что.
Энгвард прищурился, а Ноэль вдруг поняла, что краснеет. Он вдруг кивнул, и сразу вслед за этим раздался стук в дверь. Стали один за другим заходить молодые Стражи. Ноэль так и не поняла, как и когда глава успел их вызвать, а Энгвард уже отдавал приказы.
— За девушку отвечаете головой, поняли? — выдал в конце.
— Обижаешь, глава, — прозвучало твердо.
Стражи сгрудились вокруг нее, и оглянуться Ноэль не успела, как в составе большой команды отправилась в Разлом.
* * *
Когда за ними закрылась дверь, Энгвард позвал:
— Эва, иди сюда! — И усадил ее на колени.
Она сначала рвалась идти следом. Потом неожиданно поняла, что им не надо бежать и закрывать все прорывы собой. Это было непривычно, и все-таки была опасность. Но Эва видела, как дисциплинирует Стражей одно только присутствие среди них девушки. Совершенно новый формат отношений. А если таких вот молоденьких магичек понаедет сюда хотя бы десяток… Хо-хо! Держись тогда, Разлом.
У нее уже даже имелся свой план.
Теперь все зависело от того, как скоро ответит на их письмо Олаф.
* * *
Официальное послание от главы ордена Стражей Хаоса король Ангиара получил ближе к вечеру, а за час до этого пришли первые расшифровки записей Эвы от главного архивариуса.
У молодого короля Ангиара было много дел, потому добрался он наконец до своего рабочего стола только недавно. Он как раз собирался распечатать пакет от главного архивариуса, когда принесли письмо Энгварда Ордгарна.
Срочное внеочередное с гербовой печатью. Такое приходило, когда устраивали смотрины для Стражей. Что могло случиться теперь?!
Олаф застыл на месте, сжимая в руке нож для разрезания бумаги. Самые дикие мысли полезли в голову. Эва. Что с ней?! Если этот чертов Страж угробил ее!..
Наконец король нашел в себе силы спокойно произнести:
— Положите на стол. Я посмотрю.
— Осмелюсь спросить, ваше величество, будет ли ответ…
— Я. Посмотрю. — Олаф сейчас еле сдерживался: — Оставьте меня.
Секретарь кивнул и вышел. А он отложил пакет от главного архивариуса в сторону и, подавляя противную внутреннюю дрожь, взял в руки послание главы Стражей. Гербовая печать ордена магическая, Олаф прижал к ней королевский перстень и потом смотрел, как она медленно истаивает. Наконец свиток развернулся и его глазам предстал текст.
