- А что он говорит лично тебе?
- Нууу... Мы с ним почти не разговаривали. - Селина покраснела, - Но он очень хорош собой, вежлив, служит в посольстве, и пишет музыку.
Катрин подняла брови, её губы тронула легкая улыбка.
- Почему же Эйрика назвала его твоим женихом?
Падчерица пожала плечами.
- Наверное слышала, как мы говорили о нем с Раяной.
- Я поговорю с ней, чтобы поменьше болтала.
Селина расцвела улыбкой. Бросив на неё взгляд, Катрин постаралась сохранить серьезность. Хорошо, что падчерица окончательно выбросила из головы принца, а что касается Марка... Надо узнать, что это за молодой человек.
***
Лучи восходящего солнца лениво скользили по металлической ограде, чуть задержавшись на двоих, стоящих по разные стороны забора. Девочка поджимала мокрые от росы ноги, но для нее это были мелочи, не стоящие внимания.
- Рикард, а тебе доводилось бывать в морском порту?
Северянин, стоявший по ту сторону хмыкнул.
- А как по-твоему я попал сюда из Эрланга, прыгая по льдинам?
Девочка негромко засмеялась.
- Какой порт самый большой?
- Общий порт Аквилана и Торда считается самым большим в мире. Через него проходят десятки кораблей со всех краев света.
- А сложно попасть на корабль?
- Я бы не сказал, золото делает сговорчивее любого капитана. С чего интерес, желаешь податься в матросы?
Молодой человек внешне оставался серьезным, но Эйрика уловила в его голосе скрытую иронию.
- Пока просто интересуюсь. На будущее.
Рикард рассмеялся.
- Если соберешься пойти в море, ищи корабль с названием - Арведа.
- Почему?
- Его капитан мой хороший знакомый, и не выкинет тебя за борт, в первую же минуту. Знаешь, как говорится, женщина на корабле - к неделе шторма.
Эйрика надулась.
- Ты тоже не воспринимаешь меня всерьез. Но ты мой друг, и я не буду обижаться.
Северянин насмешливо поклонился, приложив руку к груди.
- Я хочу поделиться с тобой одной тайной, но она должна будет остаться между нами. - девочка внезапно оглянулась, и прислушалась. - Кажется мне пора, тогда расскажу завтра. Ты же придешь?
- Как же я могу не прийти, если речь идет о тайне, - подмигнул ей Рикард. - Кто-то должен будет тебя остановить, если ты задумала нечто незаконное.
Эйрика прищурилась, и задержала на молодом человеке взгляд. Тот ощутил, что его предположение недалеко от истины.
***
Рикард вернулся в съемные комнаты, стараясь не шуметь. Ингвар еще спал, поэтому молодой человек опустился на свою кровать, желая, чтобы его ранняя вылазка осталась незамеченной. Конечно, в утренних прогулках не было ничего предосудительного, но они касались только его. Интересно, что за тайну хочет доверить ему Эйрика? И зачем выпытывала про корабли? Уже не собирается ли она податься в море? Даже в мыслях это предположение казалось нелепым, но от этой боевой девчонки можно ожидать чего угодно.
- Давно у тебя привычка гулять на рассвете? - неожиданно прорезал утреннюю тишину голос друга.
Рикард вздрогнул, но быстро сориентировался.
- Есть что-то манящее в безлюдном городе, когда как не утром можно побыть наедине с собой.
- Раньше ты ходил таким загадочным после встреч со своей дамой сердца. - Ингвар приподнялся на кровати, и внимательно посмотрел на Рикарда, - Неужели у тебя появилось другое увлечение?
Парень фыркнул, и растянувшись на кровати в полный рост, устремил взгляд в потолок.
- Мое сердце, по прежнему надежно занято. А в этом городе я навещаю старого друга.
- Насколько мне известно, здесь нет наших земляков. Или хочешь сказать, что завел дружбу с кем-то из местных?
- Мой друг не из местных. Ты, наверное, не помнишь, леди Эйрика.
- Старшая дочь леди Катрин. Помню ее. Отважная малышка с кухонным ножом. Но она сейчас живет в закрытом пансионе, только не говори, что ты пробираешься туда тайком.
- Конечно нет! - возмутился молодой северянин, и пересказал обстоятельства встречи, упомянув, что навещал девочку еще пару раз.
- Она забавная, даже удивительно, как ей удалось сохранить характер. Ведь более чем уверен, все эти годы из нее упорно лепили леди.
Ингвар какое-то время молчал, думая о своем, затем спросил,
- Ей должно быть сейчас около пятнадцати лет?
- Тринадцать... Да, точно, она еще говорила, что это несчастливое число, потому что именно в этом возрасте ее заперли в пансионате.
- Рикард... А как она сама воспринимает вашу дружбу?
- Нууу... Расспрашивает про корабли, про оружие, делится маленькими секретами. Мне кажется, я единственный, с кем она может говорить об этом.
- Тебе следует быть осмотрительнее. На континенте другие нравы, и другое воспитание. Здесь можно вступить в брак с шестнадцати лет, а заключить помолвку хоть с рождения. По местным меркам, твой друг, через пару тройку лет, будет считаться взрослой девушкой. И может так выйти, что ее разбитое сердце будет на твоей совести.
- Что ты такое говоришь! - Рикард сел на кровати, отшвырнув подушку, - Ей тринадцать! Она забавная, непосредственная, но при этом всего лишь ребенок!
- Не кричи. - Ингвар тоже сел, и серьезно посмотрел на молодого человека, - Это сейчас она ребенок, но так не будет продолжаться вечно. Ты сослужишь ей дурную службу, если привяжешь к себе. Если считаешь себя ее другом, то подумай о ее будущем.
Молодой человек поднял подушку, и прижал к груди, взгляд его потух.
- Ты все понимаешь не так. У нее другие взгляды на жизнь, мне кажется, единственное, что занимает ее сердце, это тяга к приключениям. Я всего лишь, хочу ее поддержать, чтобы она не чувствовала себя одинокой.
- И все-таки, обдумай мои слова. Нельзя жить только сегодняшним днем.
Рикард не ответил. Он не ожидал, что его слова вызовут такую отповедь. Разве можно сравнивать Эйрику с другими леди? Такая, как она не станет забивать голову глупостями, а скорее всего найдет способ жить по своему. И он никогда не будет воспринимать ее как девушку, это просто невозможно!
Тем более у него есть Алионора, хрупкая, нежная, как и положено невесте. Через пару лет, состоится свадьба, и жизнь станет совсем другой. Уносясь мыслями в далекое будущее, парень задремал, так и не вернув подушку под голову.
***
- Позвольте представиться, Арт Гортель! - молодой человек поклонился, и тут же одарил Катрин улыбкой. - Мой дядюшка о вас самого высокого мнения, и я очень рад с вами познакомиться.
- Взаимно, - Катрин кивнула, с любопытством рассматривая гостя.
Арт был невысоким мужчиной, лет двадцати пяти. Коренастый, с черными волосами и небольшой бородкой, он неуловимо напоминал своего дядюшку. Наверное, в молодости Анри Гортель выглядел точно так же.
- Купеческий совет выразил свое согласие, чтобы именно я купил ваши монополии. Более того, знаю, что вам поступало множество предложений по поводу склада и лавки, но вы еще не приняли решение?
- Вы желаете приобрести все, включая мою резиденцию в Торде? - Катрин лукаво улыбнулась.
- Было бы замечательно! Я как раз намеревался прочно обосноваться, где-нибудь ближе к центру. Так что ваше предложение очень кстати.
Женщина задумалась. Хорошо бы сразу избавиться от всех нитей, связывающих ее с Тордом. Так почему бы не воспользоваться случаем, и не продать все разом? Тем более молодой человек производил приятное впечатление.
Катрин собиралась уже ответить, как сердце кольнуло тяжелым воспоминанием. Неуютная ночь. Тело в гостинной, накрытое с головой. Не обречет ли она этого человека на такую же судьбу? Женщина нахмурилась, и гость уловил перемену настроения.
- Леди Катрин, простите, я что-то не так сказал? Я не силен в манерах, и если мои слова были бестактными, то лишь по незнанию.
- Нет, все в порядке, - выдохнула она, - Мне нужно время подумать.
