— Понятия не имею, — не отрываясь от бумаг, буркнул я.
— Мм-м… Эта особа интересна и тебе, — в голосе королевы-матери прозвучало лукавство.
Маргарита Сонтор? Но я успел прикусить язык раньше, чем с него слетело провокационное имя.
— Кто? — буркнул недовольнее прежнего.
Матушка картинно закатила глаза.
После недолгого, но весьма издевательского молчания леди Мирра сказала:
— Я сегодня была в Великом Храме, пила чай с настоятельницей, и вдруг странный переполох. Двое молодых людей, кажется младший из МикВоев и старший из Храфсов, устроили потасовку, и МикВой едва не упал в пропасть. А ещё с ними была Маргарита…
— Та-ак, — я резко забыл про разложенный на столе отчёт.
Мой тяжёлый вдох, и…
— Великий Храм? Ты уверена?
— Конечно, — фыркнула леди Мирра. — Я ведь не слепая.
— Кроме потасовки что было? Что они там делали?
— Пришли полюбоваться красотами? — предположила матушка.
Вариант, но тогда зачем Марго скрывала? В любовании красотами Храма ничего криминального нет.
Либо я чего-то не понимаю, либо девушка просто ищет свободы. Доказывает независимость, хотя уже вышла из подросткового возраста.
Идти куда-то, не сообщая ни мне, ни бабушке… И если насчёт Филинии я согласен, то я… Я вообще-то король, а Маргарите, если верить миграции артефактов, грозит опасность. Я не могу не следить!
Благодарно кивнув матушке, я задумался — что всё-таки происходит? Бунт или какая-то тайна? Интуиция упрямо указывала на второй вариант.
Что ж, разберусь. Вот завтра возьму за жабры Храфса с МикВоем и всё узнаю. С этой оптимистичной мыслью я, наконец, вернулся к государственным делам.
Маргарита
Губы горели, щёки пылали, внутри кипело негодование. Я, конечно, знала, что Георг — хамло несусветное, но всему же есть предел!
В родном мире никто и никогда не смел так со мной поступать. Подобное поведение было попросту невозможно! А тут…
— Неандерталец, — с чувством выдохнула я, миновав заслон из невзрачных и совершенно невозмутимых специалистов. — Варвар!
Зато теперь ясно, что про Тень не показалось. Георг определённо собрался сделать из меня не столько телохранительницу, сколько любовницу. Ведь это так удобно спать с той, которая постоянно рядом, преданно отслеживает каждый твой шаг.
Злость поднялась бурлящей лавой, достигла пика и неожиданно схлынула. Губы растянулись в нехорошей улыбке — не дождётся. Вот не дождётся и всё.
Тот скользкий факт, что целоваться с королём мне неожиданно понравилось, я старательно затолкала подальше. Отбросила в дальний угол сознания, как сломанную побрякушку.
А очутившись на территории Академии, сосредоточила внимание на главном — нужно отдать долг!
Георг затребовал отчёта и поцелуев, зато обыскивать меня даже не пытался. Это радовало. Значит, нас не отследили и велика вероятность, что ничего противозаконного в добывании шифра нет.
Но что-то внутри меня всё равно напрягалось. Было очевидно, что снова ввязываться в подобные авантюры нежелательно.
— В первый и последний раз, — вслух пообещала себе я и направилась к главному корпусу. К счастью, невзирая на выходной, основные здания Академии от адептов никто не закрывал.
Я поднялась по широкой лестнице, миновала пустующий холл и спустилась в полуподвал «Читального зала». И ровно тут, практически на пороге, меня окликнули:
— Маргарита!
Я остановилась и огляделась — голос шёл откуда-то снизу, чёрная клякса обнаружилась возле самых ступеней. Присев, я подставила ладонь, и Заучка быстро перетекла в мою руку. Хлопнула белёсыми глазками и спросила уже беззвучно:
«Ну как?»
— Принесла, — оглядываясь, шепнула я.
Зал был также пуст, и я уже потянулась к карману, но клякса остановила:
«Подожди, не так быстро».
После этого мне всё-таки пришлось высчитывать нужную колонну. А когда очутились возле лавок, Зора сказала:
«Не торопись, Маргарита. Не здесь».
Я впала в лёгкий ступор, а Зора просочилась сквозь пальцы и плюхнулась на пол. Чуть раздувшись, она быстро поползла к колонне, а потом послышался тихий щелчок.
Миг, и фрагмент мрамора отодвинулся, открывая чёрный зев потайного хода. Крутые ступени винтовой лестницы уводили вниз, и мне сильно поплохело. Татуировка сразу заворочалась, а в голове мелькнуло нелогичное и нервное — Георг это не одобрит!
Ещё я почему-то огляделась в поисках лысого кота…
— Да не бойся ты, — с нескрываемым раздражением сказала Зора.
Тут мне вспомнились откровения сущности о том, как именно она получает знания, и стало ясно, что простой передачей капсулы не обойтись. Заучка не способна читать сама, ей нужно услышать, уловить чужую интеллектуальную энергию.
То есть мне придётся озвучить этот шифр для неё. Эх, я-то надеялась, что всё уже позади.
— Давай, Маргарита, — подтолкнула клякса, которая уже сливалась с чернотой.
— Мне нужен источник света, — буркнула я. — Я не рискну без…
По полу неожиданно пошла вибрация, и я очень чётко поняла, что это нетерпение и даже гнев Зоры.
— Не нервируй меня, — шипяще произнесла эта… казалось, что безобидная штука.
— Прости, но без света… — Я не договорила, потому что шею вдруг обожгло.
Первой мыслью стало — атака! Заучка напала на меня, устав ждать, когда шагну в непонятный ход, не сулящий ничего хорошего.
Но стоило пощупать шею и обнаружилось, что всё чуть проще.
— О, нет, — не сдержавшись, простонала я.
Там была толстая цепочка. Дальнейший осмотр показал крупный рубин-подвеску странной огранки. Очутившись в моих пальцах, рубин вдруг вспыхнул, озаряя мир ровным красноватым светом. Поразительное совпадение. На меня перескочил очередной королевский артефакт, и это оказался… фонарь?
— Ну всё? — позвала Заучка нетерпеливо.
Я сглотнула внезапный ком и шагнула к скрытой в колонне лестнице.
В голове вертелись две мысли. Первая — не новая: никогда больше! В смысле, закончу с этой авантюрой, и в другие ни за что не ввязываюсь! Сижу тише, чем мышь под веником. Учусь магии и прилежно выполняю подписанный с Филинией контракт.
Вторая была оптимистичнее: на мне множество защитных артефактов, а значит шансы, что ничего дурного не случится, очень неплохие. В крайнем случае буду уповать на паранойю Георга — король так жаждет взять меня под контроль, что найдёт и под землёй.
4
Спуск был недолгим, но зловещим. Я запретила себе бояться, но узость хода, темнота и крутые ступени били по нервам ой как.
В конце обнаружилась неожиданно просторная подвальная комната, и при моём появлении в ней вспыхнули сразу несколько светильников. Я увидела пыльные, затянутые паутиной стеллажи, письменный стол со стулом, а прямо посередине странную конструкцию.
Этакий колодец с невысокими бортиками. Внутри содержалось нечто чёрное и желеобразное, словно какая-то смола.
Именно к этому «колодцу» и устремилась Зора. Она с поразительной быстротой пересекла комнату, проползла по бортику и плюхнулась прямо в желеобразную массу.
В следующий миг масса зашевелилась — забурлила и начала подниматься. Сглотнув новый нервный ком, я вцепилась в висящий на шее артефакт.
Татуировка не просто заворочалась, а словно бы застонала. Я в шоке смотрела на то, как чёрное желе превращается в огромную антропоморфную фигуру — гигантскую женщину с выпуклыми формами и совершенно гладким лицом.
Это была Зора. Точно Зора, вне всяких сомнений!
— Ээ-э… — сказала я, испытывая острое желание попятиться.
Успокаивать меня словами о том, что всё хорошо, и что никто мою скромную персону не тронет, сущность не стала. Вместо этого я услышала рокочущее:
— Читай!
Несколько секунд на панику, и я выдохнула.
Расправив плечи, прошла к столу и уселась на пыльный стул. Затем извлекла из кармана капсулу, вскрыла, и украдкой выдохнула, когда стало ясно, что капсула не пустая. Небольшой лист с цифрами и буквами выглядел бредово, но я всё-таки зачитала:
