— Не желаю, конечно! Но не отпущу в пещеры без какой-нибудь приблуды “последнего шанса”.
— Смертельной приблуды.
— Лучше, чем ничего.
И не поспоришь. Когда будешь стоять на тонкой грани между жизнью и смертью, то выбор — это роскошь.
И если Агрон решит, что хочет избавиться от хозяйки раз и навсегда, то у меня будет чем его удивить.
Раньше начнем — быстрее закончим
По дороге к трактиру мне было о чем подумать.
Нужно объяснить Крону, что нужно делать и что бежать из дворца — хорошая идея. Подгорник, как мне кажется, не верил до конца, что ему отцу могла прийти в голову мысль избавиться от сына.
Пусть даже Крон никогда не верил, что Агрон примет его силу, но от неприятия до убийства долгая дорога.
А ведь Крон может быть полезен и мне.
Никто бы не отказался путешествовать с комфортом, без трудностей, которыми полна долгая дорога, через портал. Крон стал бы уникальным существом, способным вывести торговлю на новый уровень.
До любого города я бы добралась за считанные секунды.
Я бы могла путешествовать с Кроном, и быстро возвращаться к трактиру, как только понадобится.
Целый мир будет доступен мне.
Крон с легкостью сможет заработать денег на своем даре, если будет осторожен и научится управляться с оружием лучше, чем с кистью и красками.
Шагая по тропе, я смотрела по сторонам, оглаживая взглядом острые пики гор, зеленую траву и оставшийся за спиной город. Солнце основательно припекало, тишину вокруг не нарушало ни единое дуновение ветерка.
Умиротворение вокруг проникло и в мою кровь, возродило внутри уверенность, что все обязательно сложится хорошо. Пусть все прошлые приключения и не шли по плану, не удалось избежать неприятностей, ранений и смертоносных ловушек, но хоть раз что-то должно сложиться, как я хочу.
Хотя бы сейчас.
— Не загадывай, Ника, — оборвала я поток мыслей. — Это никогда ничем хорошим не заканчивается.
Впереди показался трактир, и я подумала, как хорошо он будет смотреться восстановленным. Новые спальни, крыша, кухня. Новые столы и стулья, посуда, вывеска. Да, вывеска точно должна быть, как в любом трактире. Назвать его тоже как-то надо.
Не писать же просто “трактир”. Никакой изюминки.
Пусть он станет всего лишь короткой остановкой для путников и торговцев, на ночь или чуть дольше, мимолетным воспоминанием на долгой дороге из одной точки в другую.
Но иногда такие вот короткие остановки — это все, что нужно, чтобы не сойти с ума.
Крон и Дайс возились с чем-то на улице. Разводили костер что ли? Зачем? Места внутри не хватило?
— И что это вы тут устроили? — уперев руки в бока, я смотрела на потрескивавшее пламя и насаженные на деревянные прутики странные круглые штуковины, похожие на зефир. — Внутри вы уже все спалили и теперь вышли уничтожить лужайку?
— Не ворчи, — Дайс протянул мне прутик и лучезарно улыбнулся. — Лучше всего поесть перед тем, как совать голову в пасть дикой кошке.
— Это так ты называешь путешествие в подгорный город?
— И встречу с моим отцом, — проворчал Крон. — Хоть я и не верю, что он правда хотел меня убить, но уже все решил. Никакой больше дворцовой жизни. Не хочу больше оставаться под землей. Хочу посмотреть на мир под небом.
— Это серьезное решение. А что если Агрон кого-нибудь за тобой отправит.
Подгорник впервые за все время, что мы знакомы, громко расхохотался. От души, с чувством, будто я сказала что-то жутко забавное.
— Если все же отец и правда хотел убить меня, только бы не отпустить в реальный мир, то сомневаюсь, что он отправит отряд на мои поиски.
Мне показалось, что он недооценивает опасность.
— Может нанять какого-нибудь убийцу.
— Я об этом уже подумал. Попрошу Вэйла открыть мне портал в ближайший город. К моменту, когда отец решит, что нужно попытаться снова избавиться от нерадивого наследника, я буду далеко.
— Ну и правильно! — ввернул Дайс. — А когда надоест путешествовать, то ты сразу можешь вернуться.
— И к тому времени здесь точно найдется чистая постель и горячий ужин, — я понюхала угощение и осторожно откусила кусочек. Шарик оказался сочным и мягким, похожим по вкусу на яблоко с корицей.
Мальчишка заметил мой удивленный взгляд и затолкал в рот весь шарик целиком.
— Эти фрукты торговцы привозят. “Глаза русалки” называются.
Я чуть не подавилась и с подозрением посмотрела на шарик. Не знаю, что я там хотела рассмотреть, но надеялась, что не увижу какой-нибудь русалочий зрачок.
— Вкусно. Но название отвратительное.
— Уж какое придумали. Эти штуки растут на дне глубоких озер.
Крон ел с толком и расстановкой, он никуда не торопился, и мне нравилось видеть подгорника таким спокойным и уверенным. Пожалуй, впервые с момента нашего знакомства он выглядел как хозяин положения.
Пусть его отец и не будет рад видеть сына.
Пусть он даже впадет в ярость и придумает какую-нибудь ловушку.
Сейчас я была уверена — все решится.
А если нет, то у этого художника обязательно найдется новый план.
Или еще один портал домой.
— Пора идти, — Крон вытер руки о рубашку. — Чем быстрее начнем, тем быстрее я сбегу. Так ведь?
"Позже" уже не будет
Путешествие через портал Крона было даже хуже, чем магия Вэйла. Или меня наконец нагнала своеобразная магическая акклиматизация и организм молил о пощаде и кричал, чтобы я, наконец, оставила его в покое и передвигалась на своих двоих, а не бросалась в любую открытую магическую дыру.
Прислонившись к холодной стене каменного коридора, я прикрыла глаза и, сжав рукой рубашку на груди, пыталась унять колотящееся сердце и накатившую тошноту.
— Ты в порядке? — Крон взволнованно кружился вокруг и решив, что лучше будет подставить мне плечо, обхватил меня за пояс и медленно повел в темноту каменного лабиринта. — Такое бывает, ты не пугайся. Не маги — слабые. Иногда им становится плохо даже от одного простенького заклинания, сотворенного поблизости.
— Эдакая магическая аллергия.
— Что?
— Да так, ничего. Надеюсь, я не покроюсь сыпью от этих ваших магических штучек.
Крон невесело хохотнул.
— Такого я не встречал.
Покрутив головой, я пыталась рассмотреть, что там впереди, но вокруг клубился глубокий мрак, расцвеченный всполохами светящейся плесени на стенах.
— Почему ты не перенес нас сразу в город.
— Да хотелось настроиться перед тем, как встречусь с отцом, — подгорник прижал меня к себе покрепче, отчего я почти не касалась ногами земли. — Пройтись немного. Подумать. Не волнуйся, тут недалеко, мы почти у врат.
— Боишься?
— Честно? Не особо. Я, наверное, всю жизнь ждал повода, чтобы вырваться из этих каменных стен. Разрывался между желанием угодить отцу и собственными желаниями.
— Я тебя понимаю, — похлопав Крона по плечу, я отстранилась и прислушалась к себе. Ноги уже не дрожали, да и не тошнило особо. Можно идти самостоятельно. — Я всю жизнь пыталась быть хорошей дочерью, пусть и бунтовала каждый день. Против всего на свете.
— И как? Получилось?
Стараясь держаться в центре коридора и касаться заплесневелых стен, я коротко пожала плечами.
— Можно и так сказать. Я умерла и оправдывать чужие ожидания уже не было нужды.
Кроме ожиданий богинь, что вернули мне жизнь и тело.
Если смотреть с этой стороны, то ничего особо и не поменялось.
— О, мне стало намного легче, — проворчал подгорник.
— Ты не умрешь, — умеренность в моем голосе была железобетонной. — Все случается не без причины, правда? Тебе уготовано что-то кроме прозябания в этих пещерах.
Я точно знала, что уж кто-кто, а Крон сможет сбежать. Богиня не просто так дала ему подобную силу. Может, она видела в нем то, чего никогда не видел, или не хотел видеть, король.
Возможно, его судьба была предрешена еще в момент рождения.
И если смотреть на судьбу с этой стороны, то высшие силы привели в мир такого человека уж точно не для того, чтобы бездарно убить его.
