не оказалось, как, впрочем, и остальных экзаменующихся.
«Куда все подевались?» — я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Холод пробирал до костей за считанные секунды.
Обернувшись, я не увидела ни двери, из которой вышла сама, ни другие проходы, росшие с той стороны полигона чуть ли не каждый метр. Однако их исчезновение меня нисколько не удивило, а вот спокойствие и здоровый цвет лица моего напарника — ещё как!
— Тебе совсем не холодно? — спросила я Себастьяна.
Но стоило произнести это вслух, как вдруг я сообразила, что парень наложил на себя заклинание регулировки температуры, которому нас учили в самом начале обучения в Академии. Тогда я не предала заклятью значения, поскольку на дворе стояло лето, но теперь поняла, почему именно его включили в учебную программу одним из первых.
Не дождавшись ответа от Себастьяна, я провела Печатью по краям своей белоснежной мантии и натянула на голову капюшон — больше до меня не долетала ни одна колючая снежинка, а плащ грел не хуже шубы.
— Смекнула-таки, — улыбнулся напарник.
— Угу, — кивнула я, расслабившись и решив внимательно осмотреться по сторонам. Когда тебя не колотит от холода, а глаза не застилает снежная пелена — сделать это намного проще. — Где это мы?
Вокруг всё было белым-бело, даже взору не за что зацепиться. Одни снежные холмы да сугробы. Даже вдали на горизонте ничего выбивающегося не маячило. Но справедливости ради, из-за сильного ветра особо далеко заглянуть и не выходило. Может по курсу и имелось что-то важное, просто мы этого ещё не видели.
— Первая экзаменационная локация, — на вздохе сообщил Себастьян. — Здесь сложнее всего испачкаться, но климат требует постоянного поддержания тепла заклинанием, также водится недружелюбная фауна. А, ну и заблудиться тут проще простого.
— Это я и сама уже поняла… — проговорила я, сделав несколько неуверенных шагов вперёд.
Под ногами хрустел морозный снег, и стопы проваливались в глубокие сугробы, пока я случайно не ступила на вытоптанную узкую тропинку, ведущую прямиком к холмам на горизонте. Она была обледенелой и скользкой, но её наличие казалось мне отнюдь не случайностью. Оглядевшись вокруг ещё раз, я не обнаружила никаких других подсказок и приняла решение придерживаться имеющейся дороги.
«Куда-то она обязательно нас приведёт», — заверила себя я, подозвал Себастьяна:
— Сюда!
— Ты уверена? — скептически переспросил парень, неохотно ступая на тропу.
— А есть другие идеи? — нахмурилась я, подумав, что он нашёл что-то получше.
Однако Себастьян только окинул взглядом окрестности и пожал плечами.
— Похоже, нам и правда туда, — заключил в итоге он.
Так я поняла, что напарник знает не больше моего, и нам вместе предстоит во всём разбираться. Что ж, зато не в одиночестве бродить, а всё-таки в компании очаровательного блондина, только что обвившего тёплой рукой мою талию, когда я чуть не поскользнулась на протоптанной дорожке, превратившейся практически в каток.
— Я тебя держу, — усмешливо произнёс он, прислонив меня к себе. Его жакет излучал куда больше магии тепла, нежели моя мантия, так что я совсем не возражала нашей близости.
В голове сразу всплыли кадры нашего с ним танца на балу, когда Себастьян точно так же крепко прижимал меня к себе сильными, но нежными руками… Что-то я замечталась. Не время расслабляться, ведь вряд ли нас целый месяц готовили, чтобы мы просто прогулялись по зимнему пейзажу.
Мы медленно двигались вперёд. Сугробы по обе стороны становились всё больше, и в какой-то момент уже возвышались над нашими головами. Спустя ещё десять минут пути мне и вовсе начало казаться, что это не снежные бугры увеличиваются, а мы зарываемся всё глубже в землю. Словно тропинка вела нас в некую нору.
«Конечно!» — сообразила я, ведь вполне возможно, что эту дорогу мог проложить зверь, в чьё жилище мы сейчас беспардонно направлялись. Следом вспомнились слова о том, что местная фауна недружелюбная, а это уже заставляло нервничать.
— В какой момент тропа превратилась в ров? — напарник выдернул меня из раздумий, также заметив неладное.
Вокруг сильно потемнело из-за нависших холмов, которые при близком рассмотрении напоминали теперь уже скорее скалистые горы, покрытые толстым слоем снежной глади.
— Меня это тоже смущает, — переглянулась я с парнем.
Мы замедлили ход, а затем и вовсе остановились, не желая идти дальше вслепую. Снежные массы по обе стороны перекрывали собой обзор, оставляя лишь узкую полосу серого неба над головами.
— Возможно, прямо над нами находится выход, а мы его не видим… — предположила я. — Надо бы подняться наверх.
— Эти сугробы выше нас. Мы провалимся и задохнёмся, хотя… — кажется, Себастьяну пришла в голову какая-то мысль. Наконец-то!
— Ты знаешь заклинание полёта или вроде того? — тут же понадеялась я. — Что-то, что вытащило бы нас из этого рва.
— Нет, — усмехнулся парень, окутав сзади мои плечи своими руками. Его пальцы сомкнулись на моей ключице.
Сердце ёкнуло, когда горячее дыхание пробилось сквозь воздушную ткань капюшона и слой волос, рассыпанных по спине, достигнув моего затылка. Приятное тепло гуляло по коже, пока напарник шептал, а после каждого его слова изо рта вылетала морозная испарина:
— Я могу уплотнить снег, чтобы мы не провалились, — он пальцем указал на место в снежном окопе, где тот казался ниже всего. — Например, там. Сможем подняться вверх по горке, с виду она не очень крутая, да и я тебя подсажу. Так что не бойся.
Я хихикнула. Рядом с Себастьяном я ощущала себя девочкой в прямом понимании этого слова. Он пробуждал во мне слабость и женственность, которую мне раньше редко доводилось испытывать. Мне это нравилось, однако пришлось снова себя одёрнуться и напомнить, что мы здесь не на прогулке. Нужно собраться и успешно завершить экзамен, чтобы и дальше наслаждаться голосом Себастьяна в моих ушах, тяжестью его рук на моих плечах и теплом его дыхания на моей шее. Всего этого вскоре не будет, если я не отнесусь к испытанию всерьёз.
— Так и поступим. — Одобрила я план, возвратив лицу невозмутимость, а рассудку сосредоточенность на деле.
Мы приблизились к краю рва, который на две головы превышал рост моего напарника. Снежный срез и правда выглядел не слишком крутым и если Себастьяну удастся его уплотнить, то по нему вполне можно будет взобраться наверх.
— Проще превратить снег в лёд, но камень не настолько скользкий, — пояснил парень. — Так что лучше отдать предпочтение качеству, а не скорости.
— Хорошо, — кивнула я, когда его Печать загорелась голубым пламенем.
Парень коснулся светящейся ладонью сугроба, как тот начал разваливаться на куски прямо нам под ноги, засыпая снегом и без того узкую тропинку.
— Что-то не так…
— Заклинание не
