В академию Хелен отправилась в одной карете с Вакроком, и уже от одного их совместного пребывания сердечко девушки выбивало чечетку, приходилось сильно стараться, чтобы ни единым мускулом лица не выдать своей радости. Вот когда пригодились заунывные уроки бывшей компаньонки эйры Тревор. Не мешало наслаждаться поездкой даже присутствие Агуэлы, которая сопровождала их, не положено же молодых оставлять одних наедине. А в академии первым ее встречал сияющий широкой улыбкой Уеаткон. Хотя студентам положено возвращаться в стены родного заведения еще вечером предыдущего дня, но Бальмануг сделали и такую поблажку.
За воротами, уже на территории самой академии, их встречали другие ребята. Но если Норда о своем прибытии скорее всего предупредил Вакрок, то некоторые другие студенты, в том числе незнакомые Бальмануг, непонятно откуда взялись.
И как у всех стали вытягиваться лица, когда Хелен в сопровождении Кагматта и Уеаткона и в новенькой студенческой форме вошла во внутренний двор! Можно было писать картину "Не ждали". Даже поджидающий друга Норд точно не знал о возвращении Бальмануг – настолько у него было ошарашенное выражение лица.
– Хелен? – первым всё же отмер Норд Сарват, поторопившийся навстречу приятелям. – Ты?! Мы уже подумали, что ты бросила учебу!
– Нет, так просто вы от меня не отделаетесь, – улыбнулась ему девушка.
– О-о! – фонтанировал радостью парень, подходя ближе. – Мастер Дор'оэнес будет рад тебя видеть. Грых подери! Да мы все рады, что ты вернулась! Ты где так долго пропадала?
– Да так, разные дела были, – скомкано ответила девушка, не желая откровенничать при посторонних, коих было много.
Парень закидывал ее вопросами, а сам недовольно косился на Вакрока, взглядом обещая приятелю спросить, что за тайны от него такие. Остальные зеваки, которые вроде до этого шли по своим делам, останавливались и глазели на них. Ну, конечно же, скандально известная Бальмануг вернулась, да еще вдруг оказалась вместе с Кагматтом, с которым она то дружила, то внезапно ссорилась. Они заявились в академию утром! Вместе! На одной карете, причем с гербом семьи Кагматт, о чем наверняка разболтают если не охрана, то слуги, что уже утащили вещи девушки в жилой корпус. Причем граф Уеаткон, если верить последним сплетням также увивался за студенткой, теперь стоит рядом с этой парочкой и улыбается! Да что происходит?
И вроде бы о новостях столицы, в том числе о помолвке Бальмануг и Лернавая, знатные студенты должны были знать, но почему столько удивленных лиц? Хотя, на торжестве в честь помолвки было "мало" гостей, по меркам столицы, но всё равно странно, что сплетни еще не достигли академии.
Первая лекция была общая для всего первого курса. Поэтому когда Хелен зашла в аудиторию в сопровождении Кагматта, Сарвата и пары магов-охранников, а кроме телохранителя от академии своего приставил также жених, то собравшиеся к тому времени студенты ахнули. Тоже ее не ждали, да еще в такой компании.
– Эй, Бальмануг, а для меня местечко в твоей свите найдется? – крикнул с места Боргак, самый известный ловелас их курса, вызывая осторожный смех других ребят.
– Обойдешься! – громко ответил ему Вакрок. – Студентка Бальмануг уже несвободна.
Теперь по рядам парт пронеслись недоуменные шепотки.
– В каком смысле? – уточнил еще один любопытный.
– Во всех, – отбрил Кагматт, не вдаваясь в подробности.
– Так вы?... – не вытерпел Норд, следуя за ними к выбранной парте и извернувшись так, чтобы заглянуть кому-нибудь из них в лицо.
– Живем теперь в одном доме, – с улыбкой ответила Хелен.
Норд споткнулся, налетел бедром на угол чужой парты, негромко ругнулся.
– Грых тебя дери, Вакрок! Ты мне задолжал новости! – рыкнул он, догоняя посмеивающуюся парочку. – Как ты мог утаить от меня такое?!
Но если Вакрок, давясь улыбкой, стойко хранил молчание, то Хелен сжалилась над приятелем.
– Герцог Тобиас Кагматт теперь мой опекун, раз уж я сирота.
– О-о... о-опекун? В каком смысле сирота? Ох, мои соболезнования, Хелен! – парень приложил руку к груди.
Но кто-то из студентов с дальних парт не так понял его жест.
– Эй, Норду, значит, можно к вам присоединиться? А нам нет? Мы, может, тоже...
– Заткнись! – гаркнули на него и Норд, и Вакрок одновременно, разворачиваясь в ту сторону.
Их троица устроилась в середине амфитеатра, но многие студенты развернулись в их сторону, глазея и обмениваясь мнениями о произошедшем, порой специально не понижая голоса.
В зал в числе прочих опаздывающих студентов зашел Гаррат, проследил, куда направлены взгляды большинства, и... чуть не уронил челюсть.
– Хелен?! – возмутился он на пол-аудитории, заставляя часть присутствующих обернуться на него. – Ты где пропадала?!
Вот, еще один из ее "свиты", публично обратившись к девушке по имени, то есть неприлично фамильярно, рванул в их сторону. Шуточки, некоторые откровенно непристойные, множились среди собравшегося первого курса. Только приход мастера Даилай, самого занудного, но и злопамятного из преподов, заставил студентов угомониться и отвернуться к лектору.
Однако как только лекция закончилась, Хелен под натиском вопросов приятелей пришлось коротко отчитаться еще раз:
– Я сирота, теперь герцог Тобиас Кагматт – мой опекун, я пропадала потому, что было слишком много очень разных дел.
Про помолвку пока умолчала, это не та новость, которой она хотела делиться с ребятами. Возможно, они скоро сами узнают, но объясняться им, как за короткое время оказалась так быстро помолвлена, да еще не с Вакроком, с которым они друг другу симпатизировали, совершенно не хотелось.
И еще один момент заметила Хелен.
– А студентка Гилмот ходит на занятия?
На уроке ее не было. Пока парни недоуменно переглядывались, Вакрок насупился и ответил:
– Ходит, но часто пропускает первые уроки. И ей приходится теперь посещать полигон, ей выделили отдельного наставника с боевого факультета.
– Графиня посещает полигон?! – не верила своим ушам Хелен.
Та расфуфыренная знатная девица ходит на поле, где табунами бегают полуодетые парни? Быть такого не может!
– Ей выделили время в нашем дворе, что закрыт от общего поля, – пояснил Вакрок.
И тут Хелен разозлилась, аж кончики пальцев запекло от подступившейся магии. Та мадемуазель делала ей пакости, лишь бы отобрать толику студенческого внимания, достающегося Бальмануг. Затем пыталась сманить женскими хитростями Вакрока. А теперь ходит в их двор?! В ее с мастером Дор'оэнес двор?
– Хелен, ты что-то знаешь о студентке Гилмот? – спросил Норд, недовольно косясь на Вакрока. – Знаешь, почему она теперь занимается с наставником? Еще одна девица на боевом! Мы вот ничего не знаем! Ты не представляешь, что здесь творилось!
– Совсем ничего не знаете? Неужели сама Гилмот не делилась свежими сплетнями? Даже никому не сказала, что я теперь в доме герцога живу?
– А она знала? Нет, в академии об этом не говорили, – надулись парни.
Странно, но, может, и к лучшему, решила Хелен.
Остальные уроки проходили так же "весело". Сама Гилмот заявилась лишь на третью лекцию, но упорно проигнорировала Хелен. Слух о возвращении Бальмануг среди студентов распространился быстро, уже на обеде ее атаковали вопросами ребята-боевики со старших курсов. Те, с которыми она ходила на занятия к мастеру Дор'оэнес.
– Твоя пропажа как-то связана с высшими авайнами, которые заявились на праздник около "Синего Пескаря"? – спрашивал баронет Бхетер. – Ты со всеми гевайн дружишь, я уж испугался, что ты с ними к Большому лесу вернешься, бросишь учебу...
Остальные ребята с недоумением переводили взгляды с Бхетера на Хелен.
– В каком смысле вернется к Большому лесу? – уточнял старшекурсник Саир Тартис, ее первый, но так и не состоявшийся "жених".
– В том, что Хелен родом откуда-то из тех земель, – отвечал за нее Гаррат. – Да, Хелен?
– Но ты ведь не дружишь с ними на самом деле? – напрягался Тартис.
