— Я тебя поцеловал не по обязанности, а потому что сам захотел.
Его взгляд упал на мои губы, и мир внезапно съежился. Остались только я, и он, и солнечный луч между нами.
— И сейчас хочу, — севшим голосом проговорил Арчер.
Потом дернул на себя мою руку и поймал меня в объятия.
Сознание еще отметило звон меча, упавшего, когда другая рука Арчера легла мне на затылок, а когда его губы коснулись моих, все вокруг померкло. Я обхватила его за плечи, поднялась на цыпочки и поцеловала изо всех сил. Углубляя поцелуй, мы стискивали друг друга все крепче, и я не знала, чье сердце так громко колотится — мое или Арчера.
Как глупо, подумала я, словно в тумане. Как глупо было вообразить хоть на минуту, что я могу от него отказаться. Не только от поцелуев, хотя, надо признать, когда Арчер прижал к моей щеке ладонь, мне стало неописуемо хорошо. Тут все сразу: как мы смеялись и как работали вместе. Когда парень — твой друг, и в то же время рядом с ним ты можешь чувствовать такое.
— Ох, Мерсер, — шепнул он мне в висок, когда мы прервались, чтобы глотнуть воздуха. — Мы с тобой совсем ненормальные.
Я уткнулась ему в шею, вдыхая его запах.
— Знаю…
— Что делать будем?
Я через силу попыталась отодвинуться. Трудно думать, когда Арчер так близко.
— Если бы мы были правильными, сейчас расстались бы навсегда.
Он обхватил меня за талию, не давая пошевелиться.
— Этот вариант исключается. План «Б»?
Я улыбнулась. Голова кружилась от счастья — странное состояние для девушки, которая вот-вот разрушит свою жизнь.
— Нет у меня запасного плана. А у тебя?
Он помотал головой.
— Тоже нет. Слушай… Я практически с самого рождения притворяюсь, одни чувства скрываю, другие, наоборот, изображаю напоказ. То, что есть между нами, — единственное настоящее за долгое-долгое время. Только ты одна настоящая. — Он потянул кверху мою руку и поцеловал костяшки пальцев. — Я больше не хочу притворяться, что ты мне не нужна.
Я часто читала в любовных романах, которые мама от меня старательно прятала, как девушки от избытка чувств падают в обморок, но мне самой это грозило впервые. Срочно требовалось разрядить обстановку.
— Надо же, Кросс, зарываешь талант в землю. Тебе не за демонами охотиться, тебе бы тексты для открыток сочинять.
На его лице появилась кривая улыбка — наверное, мое самое любимое зрелище в мире.
— Молчи уж, — прошептал он, наклонил голову и еще раз меня поцеловал.
А потом я пробормотала прямо ему в губы:
— Почему это мы всегда целуемся в каких-то грязных и неприятных местах: в подвалах и на заброшенных мельницах?
Он засмеялся, целуя меня в щеку, в подбородок, в шею.
— Обещаю, следующий раз будет в старинном замке! Мы ведь все-таки в Англии. Какой-нибудь завалященький замок да найдется.
После этого мы долго не произносили ни слова, а когда наконец оторвались друг от друга, на мельнице уже светлело.
— Пора идти, — сказала я, уткнувшись Арчеру в грудь.
Я вдруг сообразила, что его татуировка, наверное, как раз у меня под щекой. Не дав себе времени подумать, я подняла голову и оттянула ворот его футболки. На этот раз черно-золотой знак было хорошо видно. Надо полагать, необходимость в маскирующих чарах отпала. Я все равно прикрыла знак ладонью. Руки Арчера у меня на талии судорожно сжались. Наши взгляды встретились.
— Сейчас не жжется, — прошептала я.
Арчер дышал хрипло и неровно.
— Это кому как, Мерсер.
Магия бурлила во мне, и когда Арчер накрыл мою руку своей, проскочила голубоватая искорка. Он медленно убрал мою ладонь со своей груди, а потом крепко взял меня за плечи. Я думала, опять поцелует — мы были в таком состоянии, что вся мельница, кажется, вот-вот запылает. А он, наоборот, мягко отодвинул меня. Закрыл глаза и сказал:
— Так, если ты сейчас не уйдешь, мы… Иди уж.
Когда я отошла на несколько шагов, туман страсти чуть-чуть рассеялся.
— Мы так и не решили, что дальше делать.
Арчер открыл глаза и отступил назад.
— Сейчас ты вернешься в аббатство Торн и поговоришь с папой. Я вернусь к своим и тоже отчитаюсь. А завтра вечером встретимся здесь. Ты будешь стоять вон там, — он показал в угол. — Я буду стоять вот тут. — Противоположный угол. — И никакого физического контакта, пока что-нибудь не придумаем. Договорились?
Я улыбнулась, засунув руки в карманы, чтобы не вцепиться в него снова.
— Договорились. В полночь?
— Отлично. Итак… — Снова та же кривая усмешка. — До встречи, Мерсер!
Счастье обрушилось на меня, теплое и сверкающее, как солнечный свет.
— До встречи, Кросс!
Только когда мельница скрылась из виду, я окончательно вернулась к действительности. Теперь я знала, что Арчер хочет быть со мной точно так же, как и я с ним, и все-таки слишком многое нас разделяет: практически все мои знакомые жаждут его смерти, а его знакомые — моей. Препятствие серьезнее некуда. И дело не только в мнении окружающих. Я уже и сама привыкла к мысли, что когда-нибудь стану главой Совета. В аббатстве Торн я ощущала себя не капризом природы с ненормальными способностями, а… В общем, полезным человеком, даже, можно сказать, нужным.
Наш с Арчером роман всему этому положит конец.
Я пробиралась через лабиринт садовых дорожек. Высокие живые изгороди отбрасывали передо мной густую тень.
Есть еще Кэл, о нем тоже нельзя забывать.
Вспомнив Кэла, я чуть не споткнулась. Я, конечно, не думала, что разобью ему сердце. Мы с Кэлом друзья и, может быть, он мной немножко интересуется, но, по-моему, исключительно из-за обручения. Я ведь и сама старалась в него влюбиться, потому что тогда все стало бы намного проще.
По мере приближения к дому радостное настроение начало портиться. Семья Арчера — «Око». А моя семья теперь — Совет, подумала я, глядя на возвышающееся впереди аббатство. Ни я, ни он от своих семей не откажемся, и что дальше?
Бр-р, зачем так много думать? Почему я не могу быть обыкновенной девчонкой и без всяких забот наслаждаться сознанием, что нравлюсь мальчику, который нравится мне?
Я прошмыгнула в дом через черный ход, и тут же какая-то горничная сделала мне реверанс. Ага, вот то-то и оно: я — не обыкновенная девчонка.
Я надеялась, что больше никого не встречу по дороге в свою комнату, но на лестнице столкнулась с Кэлом. Замечательно.
— Привет! — сказал он, сразу отметив мой встрепанный вид. — Что так рано встала?
— Да так, знаешь, утренняя пробежка.
Я изобразила бег на месте и сразу остановилась, поняв, что выгляжу как кандидат в психушку.
