Дни летели слишком быстро. И остановили свой бег только утром тех самых суток, на которые был назначен бал при королевском дворе.
— Не хочу никуда идти, — выдохнула я, получив записку от ректора, что на сегодня я освобождена ото всех занятий.
— А ты и не пойдешь, ты отправишься порталом, — заметила подруга, расставляя на столе у окна одну за другой огромные кожаные сумочки. — Иди в душ. Жду тебя тут через полчаса.
— Тебе разве на занятия не пора? — удивилась я, с трудом отбрасывая в сторону одеяло и поднимаясь на ноги.
— Пропущу один день, ничего не случится. — Пожала она плечами. — Все равно мои родители уже получили одно предупреждение от ректора. Вторым их вряд ли удастся удивить.
— Сильно сомневаюсь, что за прогул сегодня тебе грозит второе. — Закатила я глаза.
— Тем более! Давай быстрее. И начнем тебя собирать.
— Так рано?! — ахнула я, подняв глаза к артефакту времени. — Марен, половина девятого! Какие сборы!
— Да, ты права, — задумчиво протянула соседка по комнате, постукивая себя по ладони непонятно откуда взявшейся кисточкой для румян. — Поздно ты встала. Можем не успеть.
Я даже дар речи на мгновение потеряла. Откашлялась и осипшим голосом переспросила:
— Не успеть? Бал начнется вечером! Мы еще позавтракать успеем сходить. Это ты собирайся. Я голодать сегодня весь день не собираюсь.
Удостоившись мрачного взгляда от подруги, я все же поспешила в купальню. Приняла душ, вымыла волосы, просушила их полотенцем и вернулась обратно. За это время Марен успела только переодеться в форму и расчесать половину волос.
— Заболеешь, — укорила меня она, глядя на то, как еще влажные волосы я прячу под капюшон плаща.
Если это случится до бала, то я даже буду рада. А если после, ну что же, выходные после такого события тоже нужны. Поймав кислую улыбку от Марен, я только пожала плечами и шагнула к выходу.
И только часа через два после завтрака я поняла, что зря не послушала подругу. Она оказалась права — времени на сборы уйдет столько, что и подумать страшно. А казалось бы, что там собирать? Волосы расчесать, глаза подвести, в платье запихнуться. Но нет!
— Не крути головой, — недовольно рыкнула Марен, сооружая у меня на голове что-то похожее на шпили королевского дворца и обильно поливая их стабилизирующим зельем.
Я уже битый час сидела за столом и пыталась подпереть подбородок кулаком, за что каждый раз получала тычок в спину.
— А то что? Всех ворон распугаю? — лениво отбрыкнулась я, стараясь принять как можно более удобную позу на проклятом стуле.
Подруга замерла с занесенным над моими волосами пузырьком и непонимающе качнула головой:
— Каких ворон?
— Ну который на этих шпилях обычно спят, — пробормотала я, рассматривая себя в зеркало. — А может еще и гадят.
— Тебе что, не нравится? — ахнула она, отступая на шаг и окидывая придирчивым взглядом созданное безумство. — Это же последний писк моды!
— Предсмертный, я так понимаю, писк, — пробухтела я. — Марен, убери это с моей головы, или я буду за потолки цепляться!
Она была со мной категорически не согласна. И еще полчаса мы потратили на обсуждение, переходящие в ругань. В итоге Марен разозлилась, распустила мои волосы и принялась заново. Новая прическа вышла в три раза быстрее и в десятки раз лучше. Собранные на затылке локоны в большой пучок, несколько свободно свисающих прядей у лица и тонкая косичка в волосах, переплетенная с синей лентой.
— Вот, так я хоть на человека похожа, — выдохнула, глядя в зеркало, когда издевательство над моими волосами закончилось.
Марен пробормотала что-то недовольным тоном и перешла к макияжу.
— Слушай, если все пройдет хорошо, расскажи потом, как при королевском дворе, ладно? — попросила она, заканчивая рисовать мне новое лицо. Лицо, которое оказалось в несколько раз красивее оригинала. — Всегда мечтала побывать на таких приемах.
— Хорошо, — пообещала я, кажется, сильнее подруги надеясь на хороший исход этого праздника.
Готова я была часам в четырем. Мы успели накрасить меня, попить чаю с пирожными и упаковать в платье. Трижды проверить все ли шнурочки держат нормально и поспорить, что в этих туфлях я не смогу танцевать. Последнее Марен продемонстрировала на себе. С трудом впихнув ноги в обувь, которая была ей мала.
— Ну вот! — всплеснула она руками, показав несколько па. — Так что не рассказывай!
— Ладно, — согласилась я, обуваясь и накидывая на плечи теплую вязаную шаль с блестящими серебром нитями. — Так, тогда осталось дождаться, пока ректор откроет для меня портал… и…
И именно в эту секунду в дверь нашей комнаты постучали.
— Ну что, кажется, пора, — вздохнула я, с трудом передвигаясь на высоких каблуках по комнате. Нажала на ручку и открыла дверь.
— Студентка Лиани…, — ректор замолчал на полуслове, ошарашенно глядя на меня сверху вниз. Кашлянул, несколько раз моргнул, сгоняя влияние, и кивнул. — Отлично выглядите. Нам уже пора.
— Нам? — удивилась я, заметив какое-то шевеление в коридоре.
Студенты начали высовывать свои носы из комнат, заинтересованные происходящим. Послышались женские шепотки вперемешку с завистью.
Ну конечно же, что же еще они могли подумать!
— Что происходит? — уловила я слишком уж тихий вопрос.
— Сегодня его величество дает бал, — ответили ему еще тише.
— И куда это приютская намылилась?! — ахнули чуть громче.
Но судя по лицу ректора, различала шепот только я. А Тил Тайрен или не мог его разобрать, или попросту не хотел. Попросту продолжив буквально пожирать меня взглядом. И от этого стало как-то не по себе. Не должны так метаморфы на меня смотреть! Попросту не должны. Это ненормально!
— Студентка Лианиия, сегодня вас сопровождать на балу буду я, — сообщил ректор и даже не повернулся к студентам, которых в коридоре становилось все больше.
— Да, конечно, — поспешно ответила я, различая все более обидные фразы, которые бросали мне в спину.
А я-то была уже уверена, что все они смирились с моим присутствием в академии Высшего света. Но нет, даже сейчас оставались те, кто до сих пор не верил в происходящее.
— Пойдемте. — Тил Тайрен предложил мне локоть и открыл портал.
Я шагнула первой, предпочитая общество короля обществу глупых студентов. Будь моя воля, я бы с любым из них поменялась местами. Но увы.
— Думаю вы удивлены, почему тут оказался я, а не студент Виорский, — проговорил ректор, когда портал вывел нас в один из коридоров королевского замка.
За окнами начинали сгущаться сумерки, факелы на стенах отбрасывали причудливые тени, где-то рядом расшагивали дамы на высоких каблуках.
— Вовсе нет, он ведь помолвлен, — отметила я, вспоминая, что совсем недавно во время просмотра коронации желала оказаться во дворце и посмотреть на торжество аристократов собственными глазами.
Мда уж, и кто бы мне тогда сказал, что это совершенно не то, о чем стоит желать?
— Да, причина кроется именно в этом, — согласился Тил Тайрен. — Так что же, Лианиия, позвольте сопроводить вас на ваш первый королевский бал.
Я только сейчас отметила нарядный камзол ректора и начищенные до блеска ботинки. Тил Тайрен был готов к празднику не хуже любого другого представителя Высшего света.
Надо и мне соответствовать. Благодарно улыбнувшись, я приняла предложенный локоть и последовала за колдуном. Коридор вывел нас в большой светлый холл, наполненный высокородными дамами и их такими же высокородными кавалерами. От обилия золота и драгоценностей вскоре начали болеть глаза. И это даже хорошо. Потому что так я точно не видела, какими взглядами поглядывают на меня аристократы, признавшие чужую.
— Лианиия, все будет хорошо, — будто почувствовав мое настроение, проговорил ректор Первой Вельской академии.
— Конечно будет, — вторила я ему и даже улыбнулась.
Нужно просто не смотреть по сторонам. А лучше забиться в какой-нибудь угол и переждать весь праздник. Королю точно доложат, что я прибыла. А это было единственное его условие.
