– Выберите тысячу самых лучших солдат и выступайте. Остальное войско пусть отправляется в империи Ахуров13. Давно пора поставить зазнавшихся псевдобогов на место.
– Как прикажете, мой Повелитель, – услужливый Андрон отвесил низкий поклон, а в следующее мгновение, расправив кожистые крылья, взлетел ввысь, следуя за удаляющимися соратниками.
– Что прикажете делать мне? – мужчина, чьи глаза ежеминутно меняли свой цвет, вышел из тени, преклоняя колени перед правителем.
– Проследи за Андроном и его свитой. Их глаза застилает пелена жажды сражений, скрывая истинную суть происходящего. Мне не нужны слуги, забывающие свой долг и первоочередную задачу. Если что-то пойдет не так, уничтожь всех.
– И вашего брата?
– Его в первую очередь. Ступай! И не забудь доставить её… – развернувшись на пятках, Повелитель демонов сделал шаг в сторону, в то же мгновение, растворяясь в столпе черного пламени.
Игра началась…
***
Я проснулась, словно от толчка, затуманенным взглядом окидывая свою комнату, погруженную в вечерние сумерки. Ксандр по-прежнему удерживал меня на руках, вслушиваясь в сгустившуюся тишину.
– Не хмурься, морщинки раньше времени появятся. – Я разгладила пальцем складочку между темных бровей.
– От тебя у меня не только морщины, но и седина скоро вылезет. Выспалась?
– Угу-у-у, – сладко зевнув, я уткнулась лицом в грудь друга. – Ой, Ксандр, ты чувствуешь?
Привстав, я перевела удивленный взгляд с лица зеленоглазого на вазу с цветами. Стеклянный шедевр, стоявший в центре письменного стола, мелко подрагивал, иногда подпрыгивая в воздух. Поднявшись на ноги, я почувствовала вибрацию земли, пока что слабую, но с каждым ударом сердца увеличивающую свою частоту.
– Это что еще за напасть?
– Кира, сиди здесь и жди, пока за тобой не придет кто-нибудь из преподавателей. Поняла?
– Что происходит? – ответом на мой вопрос послужили звуки гонга, разлетевшиеся по окрестности и предупреждающие народ о грозящей беде. А, если точнее, о нападении демонов…
Испуганно посмотрев на Ксандра, я кивнула в ответ на его просьбу. Пару мгновений недоверчиво рассматривая меня, друг тяжело выдохнул и покачал головой, покидая комнату. Не отрицаю, у меня есть дар искать приключения на пятую точку, но я все-таки не самоубийца! Прижавшись лбом к оконному стеклу, я наблюдала за преподавателями и студентами, суетливо бегающими по подсвеченному заходящими лучами солнца двору. Вон и Пол куда-то рванул… Стоп, а где Анна? Достав кристалл связи, я принялась вызывать подругу, только все попытки были тщетными. Видимо, энергетические колебания силовых нитей привели к блокировке или же… демоны постарались. Мысленно обозвав себя последними словами, я выскочила в коридор. Нет, все-таки, самоубийца!
Девчонки, с выпученными глазами, бегали из комнаты в комнату, помогая друг другу упаковывать самые ценные вещи. Внизу уже ждали деканы факультетов, удерживая в руках камни Рионны – ключи от убежищ. Старшекурсники с сосредоточенным видом плели каркасы заклинаний, помещая их в кристаллы, и передавая на стену колледжа, где закутанные в коконы защитной магии ждали нападения боевые маги. Боги, неужели они не смогли связаться с палатой Следаков? Значит, я была права, и отключение сети – заслуга демонов.
Нарастающий гул голосов и завывание магического ветра, вызывали толпу мурашек, заставляя зажимать уши руками. Земля то и дело сотрясалась от топота тварей, от которых нас отделяла лишь каменная стена, толщиной в две пары метров, и защитные руны, вырисованные магами палаты. Стараясь не упасть, я практически ползком преодолевала расстояние от своего общежития до корпуса оборотней. Эх, опять проснулся червячок, обычно натачивающий нехорошее предчувствие!
Почувствовав, что кто-то вздергивает меня в воздух, я сильно-сильно зажмурилась, уже догадываясь, кто это сделал.
– Ты почему не в комнате?! – услышала голос Ксандра, прорывающийся сквозь рев беснующейся стихии.
– Я не могу найти Анну!
– Кейн, ты… – но я уже не слушала гибрида.
Противный шепот, пробравший до костей, заставил забыть и про нападение демонов, и про сердитого друга. Выглянув из-за плеча Ксандра, я увидела гаденько улыбавшуюся Елену, удерживающую на руках бессознательное тело подруги. Казалось, что её слова кувалдой вбиваются в мою голову, оставляя после себя тяжелый запах серы.
– Не это ищешь, Кирочка? – насмешливо протянула девушка, чье тело постепенно изменялось, являя настоящую сущность – демоническое отродье.
– Чего ты хочешь?
– Подойди ко мне!
Кто бы сомневался, что твари подземелья пойдут на все, чтобы избавиться от очередного стихийника. Только мне интересно знать, как этот архидемон сумел пробиться через защиту Мерхолла, да еще и остаться незамеченным? И тут я, наконец-то, поняла. Те маги, которых прислала палата Следаков для укрепления защиты, на самом деле расставляли маскирующие руны, ослабляя магию всего колледжа. Боги…
Оттолкнув от себя Ксандра, я пошла в сторону демона, не отрывая взгляда от Анны. Нас разделял буквально десяток шагов, но из-за землетрясения это расстояние казалось непреодолимым. Я то и дело падала на колени, пробивая нежную кожу мелкими камнями, но неизменно поднималась. Елена, или как там её, смотрела на меня снисходительно, чему-то клыкасто улыбаясь.
– Сдвинешься еще хоть на метр, и я тебя сам прибью! – Ксандр вновь поднял меня в воздух, на сей раз задвигая за свою спину.
– Ну-ну, смесок, это лишнее! Неужели ты хочешь, чтобы смерть этой девочки, – когтистая рука прошлась по шее Энн, оставляя после себя кровавые полосы, – легка на твою совесть? Сомневаюсь, что малышка Кира простит.
В черных глазах-бусинках читалось предвкушение скорой победы, смешанное с раздражением.
– Ксандр, отпусти меня.
– Не могу, – сквозь зубы прошептал мужчина. – Я не могу допустить, чтобы ты попала в руки к этим тварям.
– У тебя нет выбора. Демон прав, смерть подруги я тебе никогда не прощу.
– Плевать! Зато ты останешься жива.
Пока мы спорили, ситуация кардинально изменилась, причем, не понятно в чью пользу. Возникший из ниоткуда Пол в облике «лесного» пса буквально выбил свою любимую из рук демона, заработав при этом глубокую рану. Кожа на правом боку ашаресс расползлась в разные стороны, открывая алую плоть, сочащуюся кровью. В это же мгновение Ксандр бросился на Елену, взывая к магии Крови и выпуская коралловые плети, только вот демон оказался шустрее. Поняв, что ему больше нечем меня шантажировать, он ринулся на пролом, с невероятной скоростью взмывая в небо, а потом, резко поменяв направление, камнем бросился вниз. Длинные когти, подобно средневековым копям, были готовы проткнуть меня насквозь, превратив тело в решето, только закон магических неприятностей и тут сыграл свою роль. В последний момент я почувствовала сильный толчок в бок, заставивший меня отлететь в сторону на несколько метров. Ударившись о стену, я медленно сползла вниз, чувствуя во рту противный металлический привкус.
Нечеловеческий вой, заполнивший собой все пространство и на мгновение перекрывший шум стихии, обрушился на неподготовленные барабанные перепонки градом острых игл, вызывая адскую боль. В воздухе отчетливо запахло грозой и паленой плотью, что в сочетании еще и с серным ароматом создавало непередаваемое амбре. Демон, чьи когти плотно вошли в податливую человеческую плоть, начал осыпался серым пеплом, который тут же подхватывал ветер и уносил прочь, за пределы колледжа. Слой за слоем ткани твари отмирали, наконец-то оставив после себя лишь кучку белых, идеально гладких, костей.
Встав на четвереньки, я медленно поползла к Тиму, который и стал моим спасителем. Под ним уже образовалась приличных размеров лужа темной вязкой крови, вместе с которой из тела утекала жизнь. Сдернув с себя кофту, я попыталась зажать кровоточащие раны, но тщетно.
