рискнувших отправиться в путешествие, так и не вернулась. Затем был Выбор и трибуты. Сколько из этого должно было позволить нам добраться до их берегов?
Прибывали все новые посетители, и я пробиралась сквозь густеющую толпу, высматривая Райвина. Если мой отец был прав, он мог бы простить меня за мои сегодняшние действия. Если он ошибался, то я собиралась отказаться от своей работы.
Я ненавидела то, что искала его таким образом. Я ненавидела отказываться от своих слов. Но я была полна решимости выполнить свой долг. Если бы у нас был шанс заключить мир с драконами и способ бросить вызов фейри, моя маленькая жертва, в конце концов, стоила бы того.
С новостями о драконах и плане моего отца мне пришлось задуматься, как много всего изменится для Атоса. Сможем ли мы победить фейри или они применят силу, чтобы заключить новый договор? Положит ли это конец нашим торговым путям или этого, наконец, будет достаточно для установления настоящего мира? Такого, при котором мы не посылали бы своих на верную смерть?
Это казалось несбыточной мечтой. Поколения афонцев беспомощно наблюдали, как их детей и любимых отсылали прочь. После нападения в городе я знала, что они не позволят этому продолжаться вечно. Они достигли предела, и мой отец, казалось, пришел к тому же выводу.
Что же все-таки вызвало перемены с драконами? И как это повлияет на наше будущее? Мы воевали с ними с момента основания Атоса. Что, наконец, положило конец сражениям?
Я даже представить себе не могла, что сделала тетя Катерина, чтобы убедить их заговорить, но мне было очень любопытно увидеть дракона-оборотня вблизи. Я задавалась вопросом, были ли они похожи на волков-оборотней, безупречно сливающихся с нами, людьми, когда они не были в своей драконьей форме.
Энергия толпы изменилась, отвлекая меня от моих мыслей. Легкие вздохи и шелест ткани заставили меня обернуться и увидеть короля и королеву, присоединяющихся к приему, за которыми следуют мои сестры.
Королева настояла на том, чтобы использовать традиционный протокол для этой вечеринки, прибыв в порядке очереди, что означало, что я был опущена. Я даже не стала спорить, когда Лагина зашла в мою комнату, чтобы сообщить мне. Так было лучше. Я могла спрятаться в тени в надежде, что никто даже не заметит, что я здесь. Может быть, меньше людей заметило бы, когда я утащила посла с вечеринки, чтобы развлечь его, как просил мой отец.
Мой желудок сжался, скручиваясь от предвкушения и страха. Если я была бы честна сама с собой, я хотела большего от посла. Но не такого. Не как инструмент для подчинения его. Это казалось грязным, неправильным. Но опять же, каждое взаимодействие с ним было неправильным, не так ли?
Не имело значения, реагировало ли мое тело на его прикосновения, он все еще был моим врагом. Я должна была помнить это. Секс был инструментом. Оружием. Совсем как меч. Это было то, чем я могла владеть ради своего королевства.
Я потягивала вино, наблюдая, как мой отец, королева, затем мои сестры прошли мимо меня. Мой отец поймал мой взгляд, на мгновение заколебавшись передо мной, тяжелый груз понимания прошел между нами. Взаимодействие было настолько быстрым, сомневаюсь, что кто-то еще заметил, но я почувствовала значение его взгляда. Я должна была подчиниться, выполнить свой долг, отвлечь посла.
Офелия держала лицо прямо, направляясь к трону, даже не взглянув на кого-либо из подхалимов, кланяющихся ей вслед. Я должна была признать, что она излучала власть. Никто не посмел бы перечить ей, когда она так себя вела. Я сделала пометку добавить это к моему растущему списку вещей, которым я научилась у нее. Возможно, однажды это пригодится.
Лагина кивнула, одарив меня сочувственной улыбкой, проходя мимо меня. Как бы говоря: прости, что я здесь, а ты там. Я наклонила голову, изобразив самое близкое к поклону, какое только могла позволить, и ее плечи, казалось, заметно расслабились, довольные тем, что я не была расстроена. Как я могла быть расстроена? У меня не было желания играть ее роль, и я приветствовала свое место на заднем плане. Мне никогда не нравилось, когда на меня пялились или о мне шептались. Лагина прекрасно справилялась с этим, и я знала, что она будет потрясающей королевой, когда придет время.
Возможно, помощь ей была для меня вариантом вместо стены. Учитывая возможность установления мира, мне, вероятно, не было необходимости отправляться к нашей границе. Мне нужен был бы новый план. Служение Джине дало бы мне цель. Я никогда не видела женщину в качестве королевской гвардии, но почему бы не позволить мне защитить ее? После того, как я проявлю себя с послом, я спрошу своего отца. После этого он был у меня в долгу.
Кора подмигнула, затем протянула руку, коснувшись моих пальцев, когда проходила мимо. София замыкала шествие, выглядя сногсшибательно в серебристом пеплосе. Она была подобна морю под лунным светом, сияющему и умиротворенному.
Она остановилась передо мной, затем взяла меня под руку, притягивая к себе, прежде чем снова пойти.
— София, нет, — прошептала я, убирая свою руку от ее.
— Я не пойду туда без тебя, — сказала она.
Вокруг нас послышался шепот, и я поняла, что мы устраиваем сцену. Остальные члены семьи уже были на помосте, а Офелия наблюдала за мной прищуренными глазами.
— Иди, София, — я слегка подтолкнула ее.
— Ты моя сестра. Меня не волнует, что говорит протокол.
Она потянула меня за руку.
Слишком много для того, чтобы отойти на задний план сегодня вечером. Я оглянулась на троны, где мой отец и королева стояли перед своими, ожидая, пока вся семья займет свои места, прежде чем занять их. Лагина и Кора стояли рядом с ними, обе они выглядели невероятно напряженными.
Затем я заметила Райвина, стоявшего рядом с помостом, его голова была слегка наклонена в сторону, как будто он изучал взаимодействие между Софией и мной. Нервный трепет наполнил мою грудь, и я не могла смириться с мыслью, что он что-то получит от этого взаимодействия.
Изобразив улыбку на лице, я взяла Софию под локоть. У нее было самодовольное выражение лица, когда мы продолжили путь
