подпрыгиванием ей тоже натерла мозоли, – сочувствовала Неонила, жалостливо поглядывая на лошадку Рины. Следом отругала и Ивара: – Да не тяни ты так поводья, порвешь же рот бедной Ромашке.
Услышав отповедь Нилы, мы дружно сконфуженно посмотрели на своих животинок, ослабляя поводья. А Рина еще и покраснела, заерзав в седле, похоже, пытаясь найти такое положение, чтобы не давить на те самые Ласточкины мозоли.
Грей и ехавший впереди коренастый мужичок-провожатый, который встретил нас волной страха и неприязни, сейчас снисходительно и весело поглядывали на нас. Видимо, сопровождающий ждал зловещих магов-защитников, а приехала молодежь, которая хоть и научена ездить верхом, но еще непривыкшая к седлу, неловкая, неумелая и странно ворчливая.
Вскоре мы добрались до цели.
Вокруг черные, оголенные после сбора урожая поля, поблескивающие на гребнях развороченной земли серебром льда. Впереди виднелся чернеющий хвойный лес, единым устрашающим массивом уходящий до горизонта. А перед нами раскинулась большая деревня, домов на сто. Неприветливо встретившая нас стаей собак. Они ринулись злобной оголтелой толпой, пугая лошадей, но Нила, выдвинувшись вперед, вскинула руку и спустя пару моих напряженных вдохов, свора, поджав хвосты разбежалась. Сопровождающий вновь напрягся: видимо, осознал, что внешность обманчива и стройные милые девушки не так беззащитны, как могло показаться.
Деревенские хмуро следили за нашим продвижением по своей земле из-за крепких заборов. И лишь некоторые стояли у калиток. И ни одной положительной эмоции. Казалось бы, сами позвали магов решить проблему, но не только внешне, даже внутренне не испытывали облегчения. Кроме негативных эмоций этих людей, я чувствовала, будто внутри царапался кто-то чужой и злобный, вызывая неприятные ощущения. Оглянувшись на друзей, по их лицам отметила, что и они испытывают нечто похожее. Рина даже передернула плечами и подъехала ближе к Оллеру.
В центре деревни, у самого солидного дома, нас ждал староста – высокий, крепкий мужчина лет сорока. Мы спешились, Грей подошел к нему. Мужик приглашать в дом, предлагать перекусить или хотя бы выпить горячего взвара не стал. После короткого приветствия сразу перешел к делу: пояснил, что последний год в округе творится странное. Во-первых, стала пропадать скотина. Немного, несколько коров и бык, козы, птица. Во-вторых, в лесу исчезли дикие кабаны, а ведь в прошлом году эти клыкастые твари вредительствовали на полях, и люди никак не могли найти на них управу.
Теперь же охотники жалуются, что и другая живность стала какой-то пуганой, словно в лесу поселился более опасный хищник. Деревенские собаки чего-то боятся и воют. И даже люди испытывают необъяснимый страх, стали нервными, злобными, кидаются друг на друга по малейшему поводу. Зимой двое мужчин, ранее бывших прекрасными отцами и работниками, ни с того ни с сего бросились друг на друга, а после спалили дома. Чуть вся деревня не погорела заодно.
В общем, чертовщина какая-то творится.
Мы с горьким пониманием и сочувствием переглянулись с одногруппниками: надо же, эти селяне уже целый год терпят лишения, потери и смерти, а могли бы давно обратиться в корпус за помощью. Эх…
Оставив лошадей на попечение провожатого, наш маленький отряд выдвинулся на поиск «странной нечисти».
– В той стороне над верхушками серое марево… – показал Ивар чуть левее направления, которым мы шли.
– Оно такое… иномирное, – осторожно заметила Анжеика, оглянувшись, не идет ли кто из деревенских за нами.
Но сунуться с нами в лес никто не решился.
Грей молча кивнул, принимая к сведению новые координаты, и немного изменил направление в ту сторону, куда указал Ивар. Мы прошли приличное расстояние, прежде чем обнаружили огромный участок голой земли. Не рукотворное поле, а выжженный огромный кусок, вокруг которого настоящий бурелом – поваленные деревья и выдранные с корнем кусты.
– Любопытно, – задумчиво протянул Грей. Присев на корточки, он подхватил горсть почерневшей земли и растер пальцами, понюхал. – Здесь явно случился прорыв и не более года назад. Причем, каким-то удивительным образом прошел мимо внимания корпуса. Еще и затянулся сам! И не вызвал значительных повреждений или смертей среди местного населения.
– Да, эманации до сих пор чувствуются, даже в деревне отголоски есть, – согласилась я.
– Серая зона, – выдал Ивар, по-собачьи жадно принюхиваясь и осматривая окружающий пейзаж.
– Серая зона? – одновременно переспросили мы с Риной, настороженно оглядываясь, вдруг из леса выскочат монстры?
– Пограничный мир, – пояснила Анжеика. – Не такой жуткий, как открылся нам на экзамене, но и не светлый и травоядный, с которым мы недавно столкнулись и игрались в пастухов.
– В общем, будем держать нос по ветру, как Ерт говорит, – нахмурилась Нила.
Я посмотрела на нее и невольно улыбнулась. Все же «волчья» мутация Ерта сказалась на его восприятии мира. Порой мне казалось, что он действительно хищник, уж больно повадки похожи на волчьи. И если находились дураки, которые пытались подкатить к его жене, неосознанно ощеривался, оскалив клыки. Бр-р!
– Защитники, круговая оборона! – приказал Грей и выдвинулся вперед.
Оллер и Ивар, пропустив нас, девчонок, перед собой, сформировали треугольник, прикрыв и тыл, и фланги.
Бурелом разделил лес на две части. Одна, условно безопасная, – осталась за естественной преградой, а вот вторая – встретила нас настороженной тишиной и сумраком. Лишь тонкий ледяной наст и ломавшиеся заиндевевшие ветки хрустели под ногами. Волна от разрыва прилично потрясла деревья-исполины и хоть не сломала, но кроны проредила основательно.
Мы прошли около часа, когда краем глаза я заметила движение сбоку, среди стволов деревьев.
– Грей, я…
– Да, я вижу и чувствую. Откройся, все поймешь без слов.
Мне хотелось смачно шлепнуть себя по лбу. Грей прав: ни шпиона, ни дипломата из меня никак не выйдет, ведь я забыла даже про собственную эмпатию! Деактивировав артефакт, я с головой окунулась в хаос чужих эмоцией, которым меня накрыло, будто приливной волной. Помимо ровного напряженного флера моей группы, я ощутила сразу несколько чужаков, сильно взволнованных, даже испуганных. А в паре сотне метров впереди закручивался настоящий вихрь из паники.
– Там их сотня, не меньше, – испуганно просипела я.
Грей обернулся, окинул меня умильным взглядом и с улыбкой покачал головой:
– Не волнуйся, в этом случае нет серьезной опасности. Совсем расслабляться не стоит, но и бояться не надо.
Я кивнула, принимая его слова к сведению.
