— Что-то не нравится мне эта тишина, — держа руку на рукоятке меча, Дерек настороженно осмотрелся, — кажется, будто стихла не только птичья трель, но и шелест листвы затих.
— А, по-моему, ты слишком уж осторожничаешь, — с сомнением произнесла Виктория.
— Не думаю, в воздухе прямо-таки чувствуется опасность. Уж поверь мне, я не раз с ней сталкивался.
И сразу же, будто в подтверждение его слов, из глубины лесного массива раздался душераздирающий вопль, а затем крики о помощи и детский плач. Дерек вытянулся как струна, в немом напряжении поигрывая мускулами, и в нерешительности взглянул на стоявшую рядом девушку.
— Чего ты ждёшь? — Прогнала его сомнения Виктория. — Надо спешить. Кому-то, по-видимому, требуется наша помощь.
И они оба ринулись в чащу леса.
Первое что бросилось им в глаза, это пятеро драков тащивших нескольких упирающихся человечков. Вначале Виктории показалось, что это дети, но затем она разглядела у ближайшего, густую бороду и морщинистое лицо. Гномы! Что ж, несколько неожиданно, но вполне к месту. Этого и следовало ожидать, мир-то сказочный.
Внезапно выскочивший из-за кустов такой же малыш, схватил одного из двухметровых людей-драконов за ногу. Драк не стал долго думать, отшвырнув гнома, он вытащил меч и занёс его для удара. Сердце Виктории оборвалось, и она уже приготовилась к быстрой расправе, когда клинок драка получил жёсткий отпор.
За всей этой кутерьмой, девушка даже не заметила, как Дерек оказался рядом с врагом и принялся отбивать и наносить удары. Ещё двое драков, спустя мгновение, отпустили свои жертвы и набросились на нежданного заступника. Освободившаяся крошечная женщина в розовом кружевном платьице и в тон ему чепчике, тут же кинулась с кулаками на драка, который по-прежнему сжимал под рукой гнома. Крохотная девочка, брошенная на землю, заливалась слезами и растирала лицо грязными кулачками. Виктория подбежала к ребёнку и, подхватив, прижала к себе тридцатисантиметровое тельце. Двое гномов-мужчин все так же безрезультатно пытались вырваться из сдерживаемых их могучих рук.
Дереку пока удавалось уходить от наносимых ему врагами ударов, и производить, не менее сильные, свои. Хотя один из драков, уже поверженный, лежал на земле, люди-драконы оказались весьма сильными противниками, несмотря даже на то, что Дерек дрался волшебным мечом.
Вырвавшийся из крепких объятий драка молодой, с едва виднеющейся бородой, гном схватил первую попавшуюся палку и бросился с нею на врага. Но не успел он даже нанести удар, как был оглушен рукояткой меча замахнувшегося драка. Незадачливый помощник сразу осел и падая, зацепился за кольчугу своего обидчика, чем все же помог Дереку нанести противнику смертельный удар. Взревевший от ярости собрат убитого, молниеносно набросился на молодого воина, нанеся ему серьёзное ранение. Боль резко вспыхнула огненной волной, и всё тело обдало жаром. Вот когда Дерек мысленно поблагодарил отца за то, что тот научил его владеть мечом одинаково хорошо обеими руками. Перекинув меч в левую руку, молодой человек, по-прежнему, несмотря на большую потерю крови, твердо стоял на ногах. Он не только крепко держал оборону, но и смог, увернувшись от противника, точно поразить его сердце своим острым клинком. Оставшиеся драки, забыв о маленьких подземных обитателях, набросились на истекающего кровью и слабеющего на глазах человека. Вопреки жестокому ранению, лицо Дерека продолжало хранить полное бесстрастное спокойствие. Стойко перенося невыносимую боль, молодой человек продолжал, чуть менее уверенней, но всё же уворачиваться от острых лезвий мечей. Виктория наблюдала за всем происходящим, и лишь плачущая кроха на руках удерживала её от опрометчивого шага броситься на помощь другу с пустыми руками и будучи совершенно беззащитной, не имея навыка владения любым оружием, как впрочем, и его невладением.
За эти проведённые вместе две недели, Дерек стал ей очень дорог, и она неосознанно боялась его потерять. Это уже не говоря о том, что он был её единственным шансом на спасение и только лишь благодаря нему, в её душе зародилась надежда вернуться домой, оставив позади, все передряги и перипетия этого ужасного мира.
И в тот момент, когда она уже готова была кричать от горя и обиды, когда жизнь Дерека казалось, висела на волоске, когда стало совершенно очевидно, что он больше не в силах противостоять разъярённым дракам, неожиданно всё вокруг ожило, зашевелилось. Отовсюду, из-за деревьев, кустов, камней повыскакивали маленькие вооруженные человечки в крошечных доспехах. Через несколько минут, благодаря сильному натиску и численному перевесу сил, оба огромных драка были повержены. Поддерживаемый несколькими гномами, обессиленный Дерек опустился на землю. Виктория вернула ребёнка благодарной матери и присела на колени перед раненым другом.
— Всё будет хорошо, Дерек. Ты только потерпи немножко, — девушка ласково пригладила выбившуюся прядь его длинных волос.
Парень ответил ей печальной улыбкой и сразу же потерял сознание.
* * *
После стольких впечатлений полученных Викторией за прошедшие дни, её вряд ли можно было чем-то удивить. Поэтому она отреагировала вполне спокойно, когда между корнями огромного многовекового дуба, открылась маленькая дверца, и из неё показалось ещё одно морщинистое личико. Их маленький отряд тут же направился в сторону древнего дерева.
Во главе процессии шестеро гномов на огромных, на скорую руку сооруженных носилках, тащили могучее тело Дерека. Даже привыкшие к тяжёлой работе гномы с трудом несли свою ношу, отчасти, конечно, из-за неудобств возникающих при переходе в таком малогабаритном туннеле. Молодой человек всё ещё находился без сознания. На бледном его лице не было ни кровинки, зато рубашка была щедро обагрена кровью, которая уже начала запекаться.
Дальше следовала семья спасённых гномов: мать, отец и трое ребятишек. Один из которых шёл с перевязанной головой, а другому вся компания была обязана своевременным подкреплением. За ними на корточках ползла заплаканная Виктория, а замыкал процессию небольшой отряд вооруженных до зубов гномов.
Вначале слабоосвещённый ход уходил глубоко под землю, а затем резко поменял свое направление, благодаря чему ползти по нему стало намного проще. Они так долго передвигались по узкому и душному туннелю, что девушке стало казаться, будто потолки и стены начинают медленно сужаться и давить на неё. Дыхание её стало прерывистым и учащённым, когда проход неожиданно расширился по всем направлениям и вскоре превратился в высокую, в понимании гномов, пещеру, высокую настолько, что Виктория даже смогла встать в полный рост. Отсюда вело несколько входов-выходов и сопровождавшие людей гномы стали разбредаться в разных направлениях. Семейство гномов, вместе со своими спасителями, повернуло направо и девушке опять пришлось встать на корточки. Этот коридор оказался совсем коротеньким и вывел их на своеобразную площадь, посреди которой, заменяя фонтан, бил небольшой родничок. Драгоценные камни, украшающие резной бортик, тускло поблёскивали в свете, не весть, откуда бравших энергию ламп. Здесь начинался подземный город. Он весь состоял из низких туннелей и довольно-таки высоких обширных комнат. Как в последствии узнала Виктория, здесь, как и в любом другом городе, имелись свои магазины, рынок, кузница, библиотека, здание совета старейшин, а также другие казенные дома и учреждения. Все они, включая частные дома, освещались множеством фосфорических ламп. Непосредственно жилые дома были однотипными, находились за метровыми дверями и имели полтора метра в высоту. Они состояли из небольшого коридора, кухни, ванной комнаты, уборной и четырёх спальных комнат.
