Через несколько недель, когда Дерек почти полностью поправился, они засобирались в дорогу. К этому времени парень привел себя в порядок после болезни: подстриг волосы и подровнял бородку. По сравнению с последними неделями он выглядел свежим и подобревшим. Виктория тоже чувствовала себя отдохнувшей и счастливой, хотя ей и жаль было расставаться с новыми друзьями.
Благодарные гномы не могли отпустить людей с пустыми руками, хотя, по мнению последних они уже отплатили им вдвойне, втройне, а то и больше. Но благодарность маленького народца, похоже, была бесконечна, как и упомянутая Викторией вселенная. Пётр с товарищами подарили Виктории и Дереку по кольчуге, из тонкого, но высокопрочного материала, изготовленной только им известным способом. В каждом поселении любого народа имеются свои секреты и, неведомые посторонним, особенности, которые хранятся в строжайшей тайне.
— Примите этот дар и не смотрите что они такие лёгкие, — Пётр с гордостью протянул подарок. — В первом же бою вы узнаете их прочность.
— Мы увидели, Большой воин, — продолжил рядом стоящий гном, — что у тебя уже есть волшебник меч, поэтому мы выковали меч для твоей женщины.
Дерек и Виктория, улыбнувшись, переглянулись, услышав соответствующие выводы гномов, да и что можно было подумать, учитывая, что они спали в одной комнате и даже на одной кровати.
Откуда-то из толпы выступили два маленьких человечка, держа в руках ножны и меч, клинок которого был испещрён чёрными закорючками-рунами.
— Прими его, дева, — хором проговорили гномы, — и владей им во благо справедливости и добра.
— Спасибо вам, конечно, но ведь я им даже пользоваться не умею. — Виновато улыбнулась Виктория.
Маленькие человечки захихикали, а Пётр выступил вперёд.
— А тебе и не надо уметь им пользоваться, он сделает все сам, — гном лукаво подмигнул девушке. — Возьми, прочувствуй его тяжесть.
Все присутствующие снова захихикали. Виктория взяла в руки подаренный меч и вскрикнула от удивления. Он был совершенно лёгким, почти не ощущаемым. Девушка с улыбкой разглядывала красочный рисунок деревьев, выгравированный на рукоятке невесомого меча.
— Я его почти не ощущаю, — удивлённо воскликнула Виктория.
— Это лишь малая доля его способностей, быть легче пушинки в руках хозяина. А еще он специально подогнан именно под тебя, — объяснили гномы. — В чужих руках он станет бесполезной железякой, и будет сопротивляться, если только ты не отдашь его добровольно и от всей души.
— Большое вам всем спасибо, — девушка стала по очереди обнимать всех присутствующих гномов.
Женщины, во главе с Анной, преподнесли ей ещё один неожиданный подарок.
— Мы тут сшили тебе кое-что из одежды, а то твоё уже поизносилось, — смущённо произнесла Анна, протягивая большой тугой свёрток.
Благодарности Виктории не было предела. Она вытерла, выступившие было, слёзы, и горячо, от всего сердца, благодарила гномов, которые были на седьмом небе от счастья, что угодили новым друзьям.
Дерек и Виктория ещё раз со всеми попрощались.
— Приходите к нам ещё.
— Мы вам всегда рады. — Слышалось им вдогонку.
Людям вновь пришлось стать на корточки, прежде чем двинуться в обратном направление по тёмному узкому туннелю. Теперь, когда Дерек был в полном здравии, путь не показался Виктории таким уж долгим и мрачным, каковым он ей виделся при первом его прохождении, и вскоре они оказались снаружи.
Отойдя немного от огромного дуба, молодые люди обернулись и помахали на прощание провожавшему их Петру. Тот махнул в ответ и, с опаской оглядевшись по сторонам, скрылся в недрах земли.
Но не успели наши путники сделать и несколько шагов, как услышали чей-то окрик.
— Подождите. — Их догонял запыхавшийся юнец. Паренёк со светлой щетинкой опёрся одной рукой о дерево, а другой о колено и попытался отдышаться.
— Пришлось выйти через другой ход, чтобы остаться не замеченным, — пояснил он.
— Что-то случилось, Николас? — Забеспокоилась девушка.
— Нет, всё нормально, — гном предостерегающе поднял руку. — Фу-у-у. Просто я хотел пойти с вами.
Он затаил дыхание, что было весьма трудно сделать после пробежки, которую он себе устроил, не отводя при этом от них просящих глаз.
— Ник, но ты не можешь пойти с нами, — спокойно проговорил Дерек.
— Но, почему? Пожалуйста, возьмите меня с собой, — растроенно клянчил Николас. — Может быть, я вам ещё для чего-нибудь пригожусь.
— Я не понимаю, зачем тебе это нужно? — Удивился молодой мужчина.
— Что тут не понятного? Здесь как раз таки всё просто. Я веду скучное существование, а между тем жажду увлекательных приключений, которыми полна ваша жизнь.
Глаза юноши загорелось, тело напряглось, рука легла на рукоятку маленького меча. По всему было видно что он уже более не находится здесь, он был где-то далеко, в своих мечтах.
— С чего ты взял, что наша жизнь полна приключений? — Рассмеялся Дерек.
— Вы же знаете столько захватывающих историй.
— Истории и есть истории, Николас. Большинство я слышал ещё от своего отца, а он в свою очередь от своего. Истории всегда остаются всего лишь историями, Николас. Запомни это.
— Наша жизнь более прозаична, чем ты думаешь, — Виктория нежно коснулась его плеча. — Мы не ищем приключений. Дерек идёт навестить родных, а я просто хочу попытаться попасть назад, в свой мир.
— Даже если вы к ним не стремитесь, они всё равно ищут вас, и я хочу быть рядом в тот момент, когда вы встретитесь. — Николас ни как не хотел возвращаться с самолично сотворённых небес на землю.
— Возвращайся-ка домой, приятель, — более строго произнёс Дерек. — Не обижайся, но твоё место здесь, рядом с семьёй.
Николас обиженно надул губки и, не по-доброму сверкнув глазами, разочаровано поплёлся обратно. Меч тяжёлым грузом свободно висел на поясе, вырисовывая на земле незатейливый рисунок.
— Мне так жаль его, Дерек, — проговорила девушка, провожая гнома печальным взглядом, пока тот не скрылся из виду.
— Мы поступили правильно, и с ним всё будет в порядке. Не бери в голову.
Виктория ещё раз оглянулась, но маленького человечка нигде не было видно.
* * *
— Последнее время драки начали похищать не только человеческих женщин, но и представителей других народов обоих полов. Это обстоятельство меня очень даже беспокоит.
— Я тебя, конечно, понимаю, но меня сейчас беспокоит совсем другое. Прости, что возвращаю тебя к делам более насущным, но…. Уже несколько дней я не могу избавиться от мысли, что за нами следят. Может у меня паранойя?
