Остаток страницы занимали банальные новости о расширении глинодобывающего карьера, судя по всему — места работы большинства жителей городка.
Слово "мрети" заинтересовало, но не настолько, чтобы уверовать в сказочность окружающего мира. Оно было нестрашного, блекло-пурпурного оттенка с белым вкраплением на конце. Саша не почувствовала никакого привкуса зла — просто скучный термин, который, скорее всего, обозначал паразитов. Грызунов, например, или кто там еще селится гнездами.
Саша заглянула на последние страницы — туда, где, по логике, должны были быть рекламные объявления, некрологи и прочая будничная суета, как нельзя лучше отражающая реальность.
Объявления действительно были.
Она уже и не помнила, когда в последний раз читала настолько внимательно, едва ли не шевеля губами, словно первоклашка. Хоть крошечный намек на фэнтези, ну, пожалуйста! Что-нибудь вроде "Куплю помело без пробега", "Отдам говорящих котят-склеротиков" или "Фабрике волшебных палочек требуется токарь второго разряда".
Ни-че-го.
Персонажи игр и книг попадали в места, полные древних тайн, приключений и всяких крутых вещей. Исполняли свои заветные желания, становясь мудрыми магами, отважными воинами, на худой конец — ушастыми эльфами. И только лузер-Сашка угодила в ретро-мир, населенный суеверными идиотами, которые развели сов вместо кошек.
Даже текущее заветное желание — "нормально поесть", и то было едва ли выполнимо.
— Трыньде-е-ец… — мрачно резюмировала она.
***
Саша достала печенье. Еду следовало экономить — когда еще удастся пополнить запас? — но ей было просто необходимо что-нибудь сладкое. Это всегда утешало.
— Кхра-а-а!
Она вздрогнула, огляделась в испуге и с облегчением выдохнула: всего лишь вороненок. Доверчивый, нагловатый слеток подобрался к самым ее ногам и жадно смотрел на крекеры.
Врановые, в отличие от сов, ей всегда нравились: дружные, умные, да еще, к тому же, наделенные чувством юмора птицы. Единственные из пернатых, способные троллить окружающих почти по-человечески.
— Мне самой мало, балбесина, — упрекнула она вороненка, но все-таки отломила кусочек. Птенец вырвал крекер из пальцев и моментально расклевал. Уставился на нее, ожидая новой подачки — забавный взъерошенный нахал с размерами взрослой птицы и розовым клювом подростка. Но угощения не было, и вороненок принялся энергично дергать шнурок Сашиной кроссовки — то ли намекал: "А если найду?!", то ли просто хотел яркую тряпочку.
Жуткий грохот заставил ее отшатнуться, съежиться, оцепенеть…
Прижав руки ко рту, Саша глядела перед собой остекленевшим взглядом. От вороненка осталось лишь облачко перьев. Одно из них прилипло к ее кроссовке, замаранное каплями крови.
Человек в непроницаемо-черных очках, стоял перед ней, словно сошедший с фото в газете. Едва дыша, Саша пронаблюдала, как тот убирает оружие в кобуру на поясе — абсолютно не уместный в российских реалиях Кольт.
Человек подошел к ней вплотную. Она почувствовала запах его одеколона, порохового дыма, и почти кожей ощутила напряжение незнакомца.
— Что ты такое, черт побери? — рявкнул он.
Интерлюдия
— Вы видели? Видели?! Мрети признал ее! Кажется, мы все-таки не ошиблись.
— Да, не нужно нас наказывать. Пожалуйста!
— Что ж… Возможно, она действительно не так уж бесполезна. Возможно, ее сходство даже получится как-то использовать. Ладно. Проверьте ее. Посмотрим, как она поведет себя, встретившись с тьмой.
1.04. Слишком похожа
В любой другой ситуации Саша непременно съязвила бы на тему "что она такое". Вид револьвера не просто отбил желание шутить — лишил дара речи полностью. Тип в черных очках тоже молчал, разглядывая ее — ждал ответа. Испытывать терпение подобных людей — себе дороже, это Саша понимала прекрасно. Вот только что ему сказать? "Здравствуйте, я — из параллельной Вселенной, я пришла с миром"? Интересно, надолго ли после такого заявления она переживет глупую ворону?
Нет. На самом деле — не интересно.
К господину мэру подошли двое мужчин, в которых легко угадывались охранники. Даже легкомысленные футболки с какой-то спортивной символикой вместо строгих костюмов не смогли их замаскировать. На фоне этих здоровяков их хозяин выглядел скорее стройным, чем крепким. Лицо с высоким лбом, резко очерченными скулами и упрямым подбородком и вовсе казалось худым. А может быть — не казалось: в его чертах скрывалась усталость и едва уловимая грусть. При любых других обстоятельствах Саша сочла бы его интересным, пожалуй, даже красивым, и с удовольствием познакомилась ближе. Ей всегда нравились мужчины постарше, а не балбесы-ровесники с этим их "Зацени-и-и!!! Я склеил и раскрасил аниме-фигурку! Нарисовал ей черные трусы и зеленый лифчик!". Бррр…
Но в данную минуту ей хотелось оказаться как можно дальше от незнакомца.
— Кто ты? — спросил он чуть мягче.
— Меня зовут Саша, — в который раз за день сообщила она и попыталась улыбнуться, но у нее не получилось.
Господин мэр поперхнулся. Физиономии охранников вытянулись.
***
Неким шестым чувством, возможно — пресловутой, затасканной по анекдотам женской интуицией Саша поняла: он не станет ее убивать. Что-то мешало ему. Что-то очень… личное.
Вариантов было не так уж и много: раз есть похожие миры, должны существовать и похожие люди. Судя по всему, ее угораздило быть похожей на человека, очень близкого господину мэру. Уточнять она не решилась: мало ли что. Вдруг ее двойник наплевал в душу любителю пострелять.
Но один вопрос все же требовал ответа. Этот провинциальный ковбой никак не тянул на отморозка-кроукиллера. А раз так — его действиям должно было быть другое объяснение. Саша очень надеялась, что она ошибается, но слишком уж выразительны были взгляды охранников на останки несчастной птицы.
— Извините, — решилась наконец она, — если ворона была, гм-м, чем-то инфицирована, почему вы — не в костюмах химзащиты?
— Инфиц… ты придуриваешься, что ли? — нахмурился охранник посветлее и помоложе.
— Не знаешь, что вороны служат тьме? В самом деле думаешь, что я тебе поверю? — тихо спросил господин мэр.
— Простите, — Саша беспомощно развела руками. — Про тьму, "Зарю" и остальное впервые прочла в газете час назад. В моем мире ничего подобного просто нет.
— В машину ее, — с каким-то обреченным выражением махнул рукой господин мэр. Охранник-брюнет молча сгреб Сашу в охапку и понес к воротам, его напарник забрал рюкзак. Их босс замыкал шествие, и Саша могла поклясться: он сверлит взглядом ее затылок.
"Ну и ладно. Взгляд — не пуля: дыру не проделает".
***
В машине неизвестной Саше марки их поджидали две одинаковые, злющие с виду совы, восседавшие на спинках передних сидений. Совы синхронно уставились на новую пассажирку. Саша впечатлилась всем: когтями, клювами, но особенно — тем, как они оглянулись на сто восемьдесят градусов. Не птицы — эдакая органическая помесь камеры слежения и мультирезки.
— Антон, езжай через Первомайскую, — велел мэр, когда все они очутились в машине.
— Так дольш… — начал было охранник, замолчал и кивнул.
— Скажите, пожалуйста, как мне к вам обращаться? — осторожно поинтересовалась Саша. Пусть она и не работала ни дня школьным психологом, но кое-что полезное в вузе усвоила. Имена важны. Их знание создает иллюзию общности. Не зря же заложникам советуют рассказывать террористам о детях и внуках.
— Вадим Алексеевич, — представился мэр с едва уловимой ноткой удивления. Похоже, считал, что его должен знать весь мир. — Что еще ты вычитала в газете?
Саша чуть слышно вздохнула. Этот чиновник выглядел старше нее лет на десять, но упорно продолжал "тыкать" ей. Побочные эффекты власти унылы во всех Вселенных.
