— Пятнадцать, — после паузы произнес он, а я облегченно выдохнула. — Но я не думаю, что ваша сестра извлечет урок и выполнит вашу просьбу.
— И это будет полностью ее проблема, — отозвалась я и потянулась за чашкой. Прижала к губам и обожглась. Зашипела едва слышно и потрогала губу. — Я уверена, что вы хорошо выполняете свою работу и Ирида снова окажется в темнице. Только на этот раз ее некому будет спасать.
— Я впишу названные вами пункты прямо сейчас, — произнес граф и взял ручку, раскрывая договор. — Добьюсь пересмотра дела для Ириды, отложу его на время отбора, а после вашей победы и нашего венчания, ее переведут.
Я могла только позавидовать ровному почерку графа. Он написал дату, размашисто расписался, взял со стола печать и поставил.
— Ваша очередь, — перевернул листы и подтолкнул ко мне. — Уверен, у нас не возникнет проблем.
Я такой уверенности не испытывала.
Осторожно расписалась, ничего при этом не испытывая и вернула документы обратно.
— Что теперь?
— Теперь… — граф взял договор, удовлетворительно глядя на мою закорючку. — Теперь мне необходимо позаботиться о том, чтобы ваше имя попало в список участниц.
— Это трудно?
Граф задумчиво прищурился.
— Не думаю, — уклончиво отозвался он. Наверняка у него есть связи, придумает что-нибудь. — Гораздо сложнее подобрать вам подходящей гардероб и украшения. Вы должны выглядеть, как настоящая леди, а ваше присутствие на отборе не должно вызывать у других сомнений.
— Но…
— Я выделю вам средства на расходы, Кара, и дам адрес салона, который следуют посетить, — произнес граф, поднимаясь из-за стола. — А сейчас вам лучше отправиться домой и принять горячую ванну. Мои люди вас отвезут. К сожалению, я не могу сопроводить вас лично. Нас не должны видеть вместе до начала отбора.
— Ничего. Переживу, — буркнула устало и сняла с плеча сюртук. — Это, кажется, ваше.
— Кажется, — граф взялся за него, коснувшись моих пальцев своими, и задержался на моем лице цепким взглядом. — Возможно, к вам будут негативно относиться другие участницы. Надеюсь, это никак на вас не отразится, и вы будете четко придерживаться нашего соглашения.
— Естественно, — ровно отозвалась я, выпуская сюртук из рук. — Я знаю на что подписалась.
Граф кивнул и открыл для меня дверь, провожая.
На самом деле, я понятия не имела, что меня ждет на отборе. Даже близко. И что наш план почти пойдет под откос тоже не представляла…
Глава четвертая
* * *
Адриан ожидал, что Сайрон поставит распорядителем отбора кого-нибудь из Тайного ведомства, или из своих приближенных, но в руках он держал «дело» на самого обычного артиста средней величины Нисхельмовского Большого Театра. Не сильно прославившегося, но и не бездарного.
Адриан закрыл «дело» и смерил сидящего напротив артиста изучающим взглядом. Наверное, он пользуется успехом у женщин, сложно судить. На лице нет никаких изъянов, кожа гладкая. Это ведь можно считать достоинством? И волосы светлые, женщины вроде любят светлых.
На артисте модный костюм из атласа, шейный шелковый темно-синий платок, а в ухе серьга. Немного экстравагантно, но он личность творческая…
— Господин Акли… перейду к делу, — произнес Адриан, отмечая, что артист вполне себе спокоен, хотя его пригласили не на дружескую беседу. Не все в крепости Ордена чувствуют себя… раскованно.
На губах артиста расцвела ироничная улыбка.
— А я думал, граф Де Камелье, мы будем играть в гляделки до самого утра…
Адриан никак не отреагировал на сарказм. Подался немного вперед, упирая локти в стол и произнес предельно сдержано.
— Я хочу лично выбрать будущих участниц отбора.
Брови артиста сошлись в переносице. Он опустил ногу, которую до этого закинул на другую, и сел ровнее.
— Разве не меня император назначил распорядителем?
— Вас, господин Акли, — охотно согласился Адриан. — И я вам мешать на отборе не стану, но вам не кажется, что выбор будущих «невест» дело жениха? А вдруг мне никто не понравится из выбранных вами участниц? Тогда отбор провалится: я не стану жениться на той, кто мне не угодна. А сделаете по-своему, и я откажусь от брака еще до начала отбора. И Сайрон не сможет на меня надавить. Тогда вы… останетесь без славы. Вы ведь уже успели возложить надежды на этот отбор?.. ведь будут обозреватели, будут фотографы, много влиятельных гостей и прекрасных дам. Такой шанс заявить о себе и…
— Я понял, — нервно перебил артист и облизал губы. — Понял. Вы привыкли манипулировать людьми и шантажировать их.
Адриан откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок.
— Это ни для кого не секрет, — спокойно произнес он. — Но также сотрудничество со мной может быть весьма полезным и выгодным.
— Например? — Акли недоверчиво выгнул бровь.
— Например, я могу прикрыть вас перед Императором, если допустите ошибку. Знаете, Сайрон горяч в порыве гнева и скор на решения, но я могу повлиять на него. И если вы впадете перед ним в немилость, я могу убедить императора не выгонять вас с отбора с позором.
— Я не допускаю ошибок. И не допущу, — самоуверенно заявил Акли, снисходительно улыбаясь.
Адриан опустил взгляд на внушительную папку с «делом» и едва заметно ухмыльнулся.
— Допускаете. Особенно за карточным столом. Ваши долги продолжают расти, а вознаграждение за проведение отбора весьма неплохое…
Намек может показаться очень «тонким», но судя по тому, как артист побледнел, он его понял верно.
Акли поерзал на стуле и ослабил узел шейного платка.
— Я хочу быть уверенным в том, что вы меня не подставите. Что выбранные вами участницы не испортят мне отбор и мою репутацию.
Адриан кивнул.
— Я лишь хочу самостоятельно выбрать невест, ничего более. В остальном, вы будете действовать самостоятельно.
Акли шумно выдохнул, зачесывая волосы назад.
— Хорошо, — твердо произнес он. — Предоставьте мне список участниц через три дня. Я должен подготовиться и больше узнать о будущих невестах.
— Список будет в срок, как и личные данные на каждую участницу, — произнес Адриан, давая понять всем своим видом, что разговор окончен. — Благодарю, господин Акли, за сотрудничество. И очень надеюсь на ваше благоразумие.
Акли встал, поправил штанины брюк и с насмешливой улыбкой произнес:
— Будь я благоразумен, то не стал бы связываться с инквизитором. Всего доброго, господин Камелье, — поклонился и ушел, мягко прикрыв за собой дверь.
— Дэс! — позвал Адриан, разминая затекшую шею. Впереди еще много работы, а значит ждет очередная бессонная ночь. Надо бы позаботиться о кувшине кофе. Много-много кофе…
Помощник осторожно выглянул из смежного с кабинетом помещения, убедился, что никого нет и вошел, потягиваясь на ходу и зевая.
— Что-то случилось, сэр? Мне проследить за артистом?
— Не тебе, — усмехнулся Адриан, оценив помятый вид своего помощника. — Приставь пару человек из послушников. Пусть ненавязчиво следят за господином Акли, и обо все докладывают тебе.
Дэс поморщился.
— Я сам бы справился.
— Ты нужен мне здесь, — улыбнулся Адриан. — Нужно кое-что сделать. Но сначала, позаботься об ужине для нас и кофе.
Дэс кивнул.
— Будет сделано, — развернулся и покинул кабинет…
* * *
Уже рано утром прибыл посыльный и передал мне внушительный плотно запечатанный сургучом конверт. Печати не было.
Посыльный лишь утончил мое имя и никак не отреагировал на мой внешний вид. Наверное, и не к такому привык. А вид мой… мог напугать даже мертвого.
Трезвон колокольчика разносился по всему дому, но слышала его почему-то только я, хотя мы вместе с отцом сидели допоздна, распивая бутылку крепленого, и рассуждая о жизни. Открывать дверь пришлось мне. Как есть. Растрепанной, сонной, с отпечатками подушки на лице и в цветном изъеденном молью халате.
Парнишка оказался стойким. С улыбкой передал конверт и пожелал удачного дня. Негодник…
