Не откладывая в долгий ящик, Евдокия рассказала брату об удивительной истории любви, как только закончила все намеченные на сегодня дела. Володар более сдержанно воспринял россказни сестры.
— Удивительно, — князь пожал плечами, — Но, послушай, а разве в курс вашего с Анной, Марией и Софией образования не входил такой урок, как «Изучение особенностей народов и государств» и «Познание специфики их создания»?
Евдокия задумалась и уже в который раз за сегодня покраснела гуще цвета красного вина. Когда же кузен спросил, в чём дело, она покраснела ещё больше, опустила глаза, как провинившаяся школьница, и тихо сказала:
— Мы с Анной прогуливали этот урок.
Тут Володар расхохотался так, будто ему за шиворот кто-то рака посадил. Евдокия подняла на него удивлённый взгляд, но от этого он только сильнее смеялся. И продолжалось это долго. У него уже начал болеть живот, а мышцы на лице сводило от напряжения, но он всё не унимался. Дуся, уже начавшая посмеиваться, вдруг испугалась, что у него истерика, когда он наконец стал успокаиваться. Он вытер выступившие на глазах слёзы.
— Можно спросить, что смешного я сказала? Или я сама по себе смешна? — немного рассержено спросила царица. Князь показал головой.
— Нет-нет, ни в коем разе, — он с трудом подавил новый приступ смеха. — Просто, я понял, почему вы с Анной так плохо умеете находить общий язык с детьми. Вы же даже сказок толком не читали, что уж говорить про чудеса, которые чётко распределены каждое в своей части света.
Володар снова рассмеялся, чем вызвал в душе кузины волну стыдливого гнева, за что потом ему пришлось ещё и просить прощения.
* * *
Следующий день был полон забот, как и подобает дню отъезда во все времена и во всех мирах. Корабль и причал кипели от количества людей и напряжённости их работы. Повсюду раздавались крики разной интонации, беготня. Подготовка к отъезду шла полным ходом. Только главных затейников похода не хватало: Евдокия с Володаром прощались с государями Архипелага.
Было печально покидать их обитель — наверное самый мирный и радостный уголок мира. Кузены это почувствовали и не преминули сказать об этом королю с королевой, на что те приглашали их в будущем году. После обмена любезностями по этому поводу, они раскланялись до поры, до времени, согласовав их встречу через полчаса на пристани. Володар с Евдокией вышли за пределы дворца, но девушка попросила кузена подождать её на борту, а сама пошла вглубь сада, до уже знакомого нам водоёма. Принц уже был там. Лицо его было крайне встревожено.
— Женар, — окликнула юношу императрица. Тот обернулся.
— Ваше Величество, — он поклонился. — Уже уезжаете?
— Да, тебя… не было на встрече. Я подумала, что что-то случилось. Ты взволнован.
— Дарива не приплыла. Мы условились встретиться с ней в тот же час, в то же время, что и обычно, — он снова обернулся к водоёму, напряжённо всматриваясь в прозрачную морскую воду, так и сверкавшую на солнце. Евдокия нахмурилась. Если учитывать, что сегодня она должна обратиться в человека, то это более чем опасно. Кто знает, на какой глубине и как далеко от берега она станет изначальной расы.
— Может, её русалки доставят, — подумала царица, но вслух говорить не стала. Она понимала, с какой иронией прозвучит эта фраза из её уст. Уж больно недоверчиво она пока относилась к россказням о морских жительницах, которых пока ни разу в жизни не видела.
Но тут раздался всплеск. Тихий, еле слышный, но в воцарившейся тишине и Евдокия, и Женар его отчётливо услышали. Он донёсся из канала, по которому и поступала вода из пролива в водоём. Переглянувшись, царица и принц начали напряжённо вглядываться в глубину. В следующий миг они увидели то, что первую на пугало и удивило, а второго взволновало так, что он чуть не прыгнул в воду. Там была русалка. Полупрозрачное существо, состоящее, казалось, из одной воды, с сияющей сферой в груди вместо сердца. И русалка эта, прежде чем кто-то успел сообразить, вытолкнула на берег девушку, которую Женар тут же прижал к груди. Дарива была красива, если судить по меркам жителей Архипелага: светло-русые волосы, синие глаза. От одного вида влюблённых хотелось улыбаться, что царица и делала.
В следующую секунду Евдокия перевела взгляд на русалку. Морское создание не высунулось из воды, но царица поняла, что она смотрит прямо на неё. Что же, сказка оказалась не такой, какой себе представляла императрица. Намного реальнее.
Глава 5. В Ямлезе
— Володар, Володар! — Евдокия подбежала к брату, но тот спал сном праведника и ничего не слышал. Царица рассердилась. — Встава-ай, вставай же, соня.
Князь натянул покрывало на голову, показывая всем своим видом, что не собирается просыпаться. Царица начала его теребить, а потом стягивать одеяло.
— Мы приплыли, алло!
Это подействовало на князя не хуже ведра ледяной воды. Он резко сел. От сна в глазах не осталось ни следа. Оглянувшись на лестницу, ведшую на палубу, он соскочил на пол. Евдокия со вздохом побежала за ним на палубу.
Князь стоял у борта на носу корабля, смотря на растянувшуюся по всему горизонту перед ними восточную империю. Перед ним был Веркин — столица Ямлеза, сверкавший во всём своём земном великолепии, которое так и тянуло вниз того, кто всю жизнь провёл в простоте и лёгкости небесного очарования северной империи. Они почти причалили, когда в воздухе раздался звук труб, будивших население ровно в шесть часов утра.
Володар и Евдокия смогли сойти не берег только через три четверти часа, благодаря количеству гостей в порту.
Ямлез встретил их жаром палящего восточного солнца. В порту было немного людей: столица только просыпалась после ночи. Мужчины в тюрбанах или с повязками на голове, женщины в чадре или парандже. Кое-где на глаза царице и князю попадались и рабы, разгружавшие торговые суда или сопровождавшие свих хозяев. Кузены переглянулись.
— И что делать будем?
— Капитан дал карту, — Володар полез за пазуху, и вскоре вытащил искомое. — Будем искать… Та-ак…
Юноша развернул карту. Изучая её несколько минут глазами, он молчал. Евдокия встала за его плечом, чтобы лучше видеть.
— Река Желаний находится в лесу… впадает в море, так что можно пройти по побережью… Отлично, — князь начал складывать карту. — На дорогу мы потратим час-два, там пробудем недолго.
— Володар, может, мы к Софии заглянем? — Евдокия вопросительно взглянула на князя. — Ну, правда, мы столько времени не виделись! Лет девять, если не больше.
Князь остался на удивление спокойным. Он лишь пожал плечами и рассеяно улыбнулся сестре.
— Ты иди, а я не хочу. Я должен спешить.
Вернув карту на прежнее место, он поспешил вдоль причала, а Евдокия осталась стоять на месте. Она немного даже злилась на брата. Володар, если испытывал что-то, о чём не хотел делиться, то вёл себя, как подросток: ни за какие коврижки не желал поведать никому о своих терзаниях.
Что же, даже не смотря на столь неприятную черту характера своего кузена, царица не стала сдаваться. Она бросилась вслед князю. Поравнявшись с ним, она сбавила шаг. Володар улыбнулся.
— Видно, бросание на произвол судьбы откладывается на неопределённый срок?
Царица недовольно фыркнула и ткнула его в бок, на что князь с проказной интонацией рассмеялся. Вскоре оба не шли — бежали по уже безлюдному пляжу в сторону леса. Брат убегал от сестры, оба радостно смеялись. Создавалось такое впечатление, что им до сих пор лет двенадцать, как, по сути, и было в их душах. Только сердце императрицы беспокойно сдавливало с того самого момента, как она решила последовать за братом, пожертвовав встречей с сестрой. Евдокия не знала, почему…
Каменистая набережная растянулась на пол километра за границей жилой части города Веркина. Домов, людей и кораблей не было: всё осталось далеко позади. Вскоре Евдокия и Володар достигли леса, после череды падений с мягкими… и не очень посадками. Находясь в окружении деревьев, они умерили темпы своего бега и вскоре уже шли по еле заметной тропе.
