Нильсен только кивнула в ответ и шмыгнула носом.
Они остановились в таверне, смогли поесть и отдохнуть, а также переждать самые первые и страшные дни войны. В деревне царили тишина и покой, ее охраняли сильные Воины Огня, так что враги, люди герцога Кено, проходили и проезжали мимо. Пока их больше интересовали крупные города и свержение действующего короля, самых мелких гордецов они, видимо, решили оставить на потом, и это было беглецам на руку.
Так прошло несколько томительных дней, и в ночь на седьмой день месяца Сикстис Литу разбудило холодное прикосновение к плечу. Проснувшись, девушка не сразу поняла, что рядом с ней сидит на кровати призрачная Мейта, заплетая волосы в косу, но ее охватило смешанное чувство тоски, боли и отчаяния. В слабенькой темноте звездной ночи отлично заметен серебристо-прозрачный силуэт.
− Мейта? — пробормотала она, с трудом сдерживая зевоту. — Что случилось? Почему ты не появлялась раньше?
Сестра прервала свое занятие, и взглянула ей прямо в глаза. Внимательно, пристально, страшно. А потом сказала самые ужасные слова из тех, что Лита меньше всего ожидала от нее услышать:
− Я провожала за Грань наших с тобой родителей. И хотела идти с ними. Огненные Боги вернули меня обратно.
И в ту же минуту привычный, родной, нежно любимый мир Литы Бреон треснул по швам, развалился на части, перевернулся вверх тормашками. Уткнувшись в колени, глухо завыла, оплакивая дорогих людей, которых больше никогда не увидит, в первый и последний раз.
Глава 3. Золотой меч
Еще совсем недавно Лита Бреон хотела отправиться в имперский город, чтобы защищать императрицу от возможных покушений. Но Мейту Бреону не следовало даже думать об этом. Тяжело быть собой, когда заменяешь умершую сестру, и еще тяжелее нести на себе груз выжившего. А называть себя мужским именем и носить мужские наряды не так уж и сложно, если не забывать говорить низким голосом, изменить походку, перетянуть грудь бинтами. Да уж, совсем просто… Думая об этом, Лита каждый раз мрачно усмехалась и с тоской смотрела в будущее.
Телепортация с помощью старого колдуна — не увеселительное путешествие на другую планету. Там куда более опасные виды оружия и страшные железные монстры, которым ничего не стоит перерубить человеческую жизнь, случайно вставшую на пути. Ей до последнего хотелось пробыть в безопасной деревне еще немного, только долг звал совершать подвиги. А если подвиг заключается в шпионаже на враждебной планете, значит, так тому и быть.
Они вышли из деревни в предрассветный час, когда прохладный утренний ветерок слегка касался лица и шевелил короткие непослушные волосы Литы, а вдалеке красиво розовел горизонт. Сегодня должно быть жарко. Валенсия и Нильсен молча следовали за принцессой, время от времени обмениваясь тревожными взглядами. Им было страшно. Лите тоже, но она не могла признаться в этом даже самой себе. Память о родителях требовала мести, а человеку, желающему убить Стейна Кено, главу Ордена Воды, нельзя бояться ничего и никого. Иначе он заведомо проигравший, и жизнь его не стоит даже медной айры.
Про могущественнейшего мага Воды ходили разные слухи. Жестокий колдун с черным сердцем любил похищать девиц и замужних женщин, чтобы утешить свою гордыню и сластолюбие. Впрочем, этим грешили многие стихийные маги, за исключением, пожалуй, покойного короля Нордении — он просто не мог позволить себе такой низости и его рука и сердце уже много лет принадлежали покойной королеве. Да упокоит Светлая Грань их души…
При мысли о родителях Лита хотела плакать, но сжимала зубы, кулаки, душу, и упрямо шагала вперед. Она отомстит за родителей Кено, братья — его воинам, а Мейта сделает за Гранью все возможное, чтобы их злобные алчные души никогда не знали покоя после смерти.
Под ноги легла широкая тропа, уходящая извилистой лентой через лесные деревья по обе ее стороны. Здесь тоже могли поджидать люди из Ордена Воды или имперские солдаты, которым все равно, кого хватать, лишь бы отчитаться перед начальством. Отец рассказывал об этом незадолго до начала войны. Прерывисто вздохнув, Лита положила ладонь на рукоять кинжала, готовясь выхватить его из ножен в любой момент. Спутницы последовали ее примеру.
− Не разговаривать, − приказала Лита шепотом. — Не отставать друг от друга. Не смотреть по сторонам.
− Да, Ваше Высоч…
− Не разговаривать.
Ветки дикорастущего орешника зашевелились, и девушки тут же ускорили шаг, стараясь идти как можно более бесшумно. От напряжения стучала в висках кровь, пересохло во рту, и Лите очень скоро стало казаться, будто она шла огромное количество времени. Это и есть обратная сторона магии Огня в крови членов Ордена, она иссушает путников, но подогревает силы воинов. Придется потерпеть.
Как только они миновали лесистую глушь, Лита остановилась и напомнила спутницам, что отныне у них нет титулов. И в ближайшие годы не будет точно, потому что принцесс и герцогинь убивают в первую очередь, не говоря уже о шпионках. Нильсен пристыжено опустила глаза, бормоча тихо извинения, Валенсия же продолжала невозмутимо смотреть в упор.
Путь продолжался еще несколько дней, и Лита не уставала мысленно благодарить добросердечных крестьян, давших им в дорогу свежий хлеб, козий сыр и воду. К середине двадцать четвертого дня Седиса путницы вышли к воротам города Кентрон, являющегося центром вотчины вероломного мерзавца, повелевающего водной стихией. Давным-давно три древних рода Империи, возглавляющих четыре Ордена магов, присягнули в верности Каю Бреону — дальнему предку Литы, нарекли его своим королем. Сейчас же верховный маг Воды совершил государственный переворот, и, к сожалению, сила на его стороне. Ситуация настолько плоха, что даже император не станет вмешиваться в ход войны, у него слишком много иных забот.
Припасы закончились, и Валенсия с Нильсен отошли в ближайшую лавку. Лита же осталась стоять на оживленной улице, неподалеку от главной городской площади. Ныли истоптанные ноги, пересохло во рту, и невыносимо хотелось хотя бы искупаться в реке, чтобы смыть с тела пот и дорожную грязь. Равнодушным взглядом она провожала горожан и презрительным — воинов Воды в кирасах с голубыми гербами. Наступила их власть, и Свену с Йораном очень повезло, если их не схватили мятежники, не велели отречься от прав на трон и не готовят к казни.
А Лите не повезет, если угораздит выдать себя королевскими манерами.
Нежаркое солнце северного края ярко светило золотыми лучами, Лита щурилась, смотрела на него и размышляла, что неплохо бы производить впечатление простолюдинки. Обычных девиц, бедно одетых и скромных, обычно не воспринимают всерьез. Однако, пораскинув, как следует мозгами, она решила быть честной с самой собой, ведь дворянского воспитания не скрыть полностью. Значит, не следует и рисковать.
И в ту же минуту, как она приняла такое решение, внимание привлек хорошо поставленный звонкий голос молодого глашатая:
− Господин герцог Витольд Кианто объявляет о начале магического турнира Золотого Меча! Победитель получит в награду боевую реликвию! Спешите, спешите! Спешите! Господин герцог Витольд…
Лита вздрогнула и ее затрясло от бессильного гнева.
Витольд Кианто являлся верховным магом Воздуха и отец надеялся на его помощь, если начнется война за территорию и власть между двумя Орденами. Зря! Бесчувственный чурбан и азартный мерзавец затеял рыцарский турнир вместо того, чтобы принять чью-либо сторону, и к тому же поставил на кон Золотой меч. Об этом великолепном оружии, способном разрубать сталь, ходили легенды по всей Империи и за ее пределами, а герцог Кианто посмел присвоить его себе и столько лет молчать об этом?!
Впрочем, молчал, вероятнее всего, не только он, а его отец, дед и прадед. Но сейчас это неважно, Лита должна получить золотой меч с серебряной рукоятью и победить Стейна в поединке. Только после этого она будет вольна отправляться в имперский город. Сердце забилось сильнее от радостного возбуждения и предвкушения долгожданной мести, к щекам прилила кровь.
