Сижу на траве, опустив глаза. Избегаю внимательного взгляда Кейна, пока не наступает моя очередь выступить перед классом и чванливой училкой.
Мои тени принимают чёткую форму ворона, неподвижно сидящего на моём запястье.
— Он вообще живой? — слышится чей-то громкий шёпот.
— Пусть он взлетит в небо, Кейлин.
Вздрагиваю, но сдерживаюсь, чтобы не ляпнуть что-нибудь резкое в ответ — никому другому она такого задания не давала, — и моя птица изящно отправляется в полёт, высоко-высоко и теряется в облаках. Я неотрывно слежу за точкой, где видела ворона последний раз, мечтая отправиться вслед за ним.
— КЕЙЛИН!
Я ускоряю шаг, стремясь покинуть поляну прежде, чем меня догонит Кейн. Он хватает меня за плечо и разворачивает к себе лицом.
— Ай, — шиплю я.
— Прости, мне нужно было как-то тебя остановить.
— Ага, ты сделал это специально.
— Прости за вчерашнее, ладно? Я вёл себя как придурок. Я вовсе не хотел назвать тебя слабой.
Скрещиваю руки, на лицо надеваю маску, чтобы ничто не выдавало моей злости. Проблема была не в том, как он меня назвал — хотя это тоже, но хуже для меня то, как пренебрежительно он говорил о том, чем я горжусь. О Дворе Теней.
Я знаю, что наш двор слаб. Знаю, что магии у нас мало — чего только стоит графиня, живущая в лачужке, где нет даже ванны. Но я искренне убеждена, что мы должны бороться за нашу родину, или всё будет становиться только хуже.
Я люблю магию теней. Люблю Шепчущий лес. Люблю Йериакский фестиваль. Люблю Теневой Дворец, даже если он едва держится на тех крупицах силы, что у нас остались.
Некогда мы были одним из сильнейших и наиболее влиятельных дворов магического мира. Должен быть способ вернуть былое величие, украденное у нас. Гигантский ониксовый замок — свидетельство нашей великой истории. В своём великолепии он не уступает ни одному из правящих дворов.
Я обещаю себе, что когда-нибудь непременно там побываю. Посмотрю в глаза нашей королеве, и она примет меня как родную дочь. Дочь Теневого двора. И как только это случится, никто у меня это не отнимет.
— Понимаю, я облажался, — продолжает Кейн, — но я просто пытался поддержать разговор. Я хотел… — он прикусывает губу, несколько прядок спадают ему на глаза, и он откидывает их назад. — Мне кажется, ты реально классная. Ну, то есть..
— Сейчас не самый подходящий момент, Кейн, — я прохожу мимо него, но он снова меня догоняет и останавливает. Серьёзно?
— Может, встретимся снова? Пожалуйста? Я хотел бы загладить свою вину.
Вздыхаю.
— Ладно, — сдаюсь я. Не думаю, что ему это поможет, не после того, как он задел мои чувства. И ведь он до сих пор не понимает, что сделал не так.
— Сегодня, правда, не получится, — быстро добавляет он, оглядываясь куда-то через плечо. — Как насчёт завтра?
— А что сегодня? — спрашиваю я, замечая, как его глаза распахиваются. Это что-то важное.
Он снова оглядывается назад.
— Н-ничего.
Хмурюсь. Беседа начинает принимать интересный оборот. У Кейна есть секрет? Мне уже не терпится его узнать. Двор Теней — это место, где без тайн никуда. Мы раскрываем их и храним свои как зеницу ока.
Позади него стоит здоровяк, наш ровесник, со скрещенными руками, раздражённо сверлящий взглядом Кейна, словно хочет, чтобы тот поторапливался.
— А если поздно-поздно ночью, как вчера? — уточняю я.
Он поджимает губы.
— Нет. Родители заметят, если я снова сбегу, — он вздрагивает, почти незаметно.
Ложь.
Бабуля как-то рассказала мне, что среди людей распространён миф, якобы фейри не могут лгать. Сначала мне показалось это бредом. Наш вид очень ценит хитрость и коварство, так что тут наблюдается явное противоречие. Но со временем я поняла, что в этом слухе есть доля правды.
Лгать прямо… неудобно. Я читала как-то, что наша магия чиста и несовместима с откровенной ложью. Когда мы пытаемся соврать напрямую, невидимая рука будто сжимает сердце. Это особенно заметно по лицам неопытных фейри. У некоторых хорошо получается скрывать дискомфорт. Но не у всех.
Сегодня ночью что-то будет. В этом я уверена. Губы сами собой изгибаются в улыбке.
— Хорошо. Тогда завтра?
Его глаза загораются.
— Да. Отлично. Я найду тебя, окей?
— Окей.
Я смотрю. как он убегает к своему дружку — парню, которого я раньше не видела на занятиях. Может, он уже взрослый? Нет, я знаю всех, кто прошёл обряд за последние годы, а с такими пухлыми щеками, выдающими в нём подростка, он явно не сильно старше нас.
У него тёмные глаза с золотыми искорками, а значит, он точно из Теневого двора. Может, из другой деревни?
Разворачиваюсь на каблуках и иду домой, глядя в оба, чтобы не пропустить что-то из ряда вон выбивающееся. Дохожу до конца рынка и замечаю ещё одного возможного чужака. В нашей деревне живёт несколько сотен фейри, но мы находимся прямо на окраине Шепчущего леса, самого знакового места нашего двора. Так что здесь нередко можно встретить путешественников. Может, в этом всё дело. А может и нет.
В Шепчущем лесу проходят два из трёх обрядов посвящения Теневого Двора — испытания, которые нужно пройти, чтобы считаться взрослым. Каждый из них — это целое событие, на котором собираются все фейри подходящего возраста, чтобы пройти обряды вместе. Старшие фейри им в этом помогают. Обряды проводятся раз в год. Обряд с Чёрными вратами прошёл несколько месяцев назад, но обряд с Пещерой Тайн ещё впереди.
Дата обряда держится в большом секрете, пока фейри их не пройдут, для того, чтобы те, кого не пустили, не попытались прокрасться тайком и присоединиться. Для участия необходимо разрешение родителей или учителя. А ещё все обряды проходят в полночь.
Всё сходится.
Интуиция подсказывает мне, что это случится сегодня. Ночью Кейн пройдёт второй обряд, тогда как мне не дали даже пройти первый. Родители не сообщат мне о нём. И если я снова пропущу, то мне придётся ждать ещё минимум полгода. За эти месяцы они могут подыскать мне пару из другого двора.
У меня была мысль найти себе пару из Теневого двора, чтобы спутать карты родителям. Но сейчас я даже видеть не хочу Кейна, а других вариантов как-то и нет.
Может, это мой шанс.
Один обряд. Этого достаточно, чтобы запустить процесс и улизнуть из под опеки родителей, пока не стало слишком поздно. Пока они не устроили мне «лучшую жизнь», которой я совсем не хочу.
Сегодня ночью, возможно, я смогу проявить себя с новой стороны. Доказать, что являюсь истинной фейри теней. Главное, сделать это так, чтобы никто не узнал.
Глава 5
Через два часа после того, как родители отправились спать, я тихонько выскользнула из-под одеяла и скрылась под покровом темноты.
Тьма пронизана магией в ожидании, что кто-нибудь призовёт её. Многие фейри этого не понимают, но магия, окружающая нас, жаждет применения. Даже те, чей магический резерв пуст, могут научиться использовать то, что есть вокруг.
Чем больше практики, взаимодействия со своей стихией, тем меньше нужно собственного запаса, чтобы творить удивительные вещи.
Конечно, с её помощью можно поддерживать только магическую инфраструктуру. А с нашими поместьями природные тени не помогут.
Магия щекочет заднюю часть шеи, радуясь моему приходу. Иногда меня удивляет, почему теневые фейри спят по ночам. Разве они не знают, что наша магия сильнее в это время суток? Я обожаю это чувство — словно плыву среди теней. Я неприкосновенна ни для кого — хоть одарённых, хоть нет.
Тёмная трава щекочет мои бёдра, когда я присаживаюсь на краю опушки, под ивой, и наблюдаю за собирающимися в группу фейри. Сердце колотится в предвкушении.
Как же мне не терпится стать частью этого. Проявить себя. Быть избранной этими землями, которые для меня являются настоящим домом — куда больше, чем тот домик, где я ночую. Если бы я могла сбежать и поселиться в Шепчущем лесу, я бы это сделала.
