Но пока что мне нельзя здесь находиться. Пока родители не дадут своё разрешение, или пока на этом не начнут настаивать старейшины деревни — что случится нескоро. У нас стараются не бросать тень на авторитет родителей, даже если не согласны с их действиями.
Но я должна быть здесь. Я готова к этому. Неважно, узнает об этом королева или нет, но эта ночь станет для меня отправной точкой.
Я внимательно прислушиваюсь к происходящему, насколько это возможно. Первый наставник говорит довольно тихо, из-за чего на расстоянии в несколько десятков метров, где сижу я, очень сложно что-либо расслышать. Со вторым наставником становится уже намного понятнее.
Моим ровесникам объясняют, что им предстоит зайти в Пещеру Тайн, где им будет дана загадка. Они должны разгадать её и вернуться на поляну до восхода солнца.
Что ж, звучит довольно просто. Разве мне нужны ещё какие-то инструкции? Я вполне смогу сама разгадать загадку. У меня всё получится.
Я докажу им всем, что они ошибаются.
Смотрите внимательно.
Глава 6
Я проношусь мимо деревьев на окраине деревни, покидая поляну за несколько секунд до того, как толпа начинает расходиться. У меня совсем небольшая фора, но она мне необходима. Если меня поймают, то я потеряю свой шанс ещё до того, как хотя бы попытаюсь пройти обряд. Тогда это будет значить, что мои родители были правы, и папа, если захочет, вполне может увезти нас подальше отсюда.
Эта тёмная, скользящая магия — часть моей души — будет потеряна для меня навсегда.
Сегодня ночью я должна это сделать. У меня нет права на поражение.
Шепотки скользят по моей коже, вызывая мурашки. Это невероятное чувство.
— Привет, — шепчу им в ответ.
Тихие голоса доносятся с толстой коры деревьев. Я ещё никогда не была в Шепчущем лесу ночью. Даже днём здесь темно из-за густых крон серых и чёрных листьев. Теневые существа бродят поблизости. Но сейчас, после захода солнца, тьма окутывает всё вокруг.
Мне ещё не доводилось видеть столь полное отсутствие света. Словно на меня накинули чёрное покрывало. Глаза ничего не видят, но зато другие органы чувств обострились. Ветер проносится мимо деревьев с тихим шелестом листьев. Жужжание, щебетание, рычание птиц, насекомых и зверей, о многих из которых я даже никогда не слышала. И отчётливее всего — главная партия этой удивительной симфонии — тени, чьи шепотки слышатся то тут, то там. Их так много, что сложно вычленить хоть один отдельный голос. Слова невозможно разобрать, но они сливаются вместе в потрясающей гармонии.
Большинство фейри из других дворов считают, что это перешёптываются сами деревья — отсюда и название: Шепчущий лес. Но теневые фейри знают правду. Здесь живут уникальные существа. Существа, с которыми можно подружиться.
— Привет, — шепчу снова. — Вы не могли бы мне помочь?
«Помочь», — эхом повторяет кто-то из них прямо мне в ухо. Я подскакиваю на месте от того, как близко это прозвучало, но тут же беру себя в руки. Возможно, они напуганы так же, как и я. «Помочь», — теперь в другое ухо.
— Мне нужно попасть в Пещеру Тайн.
«Пещера. Пещера. Пещера», — повторяет всё та же тень. — «Помочь милой девочке».
Я чувствую, как что-то ласково скользнуло по моему плечу, и вздрагиваю. Затем по спине. Ещё больше духов приближаются ко мне, оценивая. Сочтут ли они меня достойной помощи?
Волоски на руках встают дыбом, но я жду, пока этот небольшой ураган шепчущих духов не изучит меня от макушки до пят. Закрываю глаза и вытягиваю руки, принимая их магию, их мудрость.
Я не шутила, когда говорила, что поселилась бы здесь, если бы могла. Да, это место таит в себе множество опасностей. Но если ты сможешь подружиться с местными духами, то больше бояться нечего.
«Милая девочка», — шепчет кто-то. — «Дааа, милая».
«Наша девочка».
«Наша. Наша. Наша».
«Моё», — думаю я в ответ. — «Это моё место. Мой дом. Моя судьба. Моя гордость. Моё сердце».
«Отвести её. Пещеры», — говорят они в унисон, и я чувствую, как меня что-то тянет вперёд. Магия ведёт меня, и я покорно следую её направлению.
Вокруг меня кружат сотни теней. Их магия указывает мне путь, их голоса подбадривают меня. И уже неважно, что я ничего не вижу в этой кромешной тьме. С помощью своей собственной магии, обострившегося слуха и при поддержке духов у меня получается идти по лесу с хорошей скоростью. Пару раз я запинаюсь о корни или камни, но ни разу не падаю.
«Скорее, другие догоняют».
Я ускоряюсь. Не знаю, получили ли другие фейри-подростки карту или словесные описания троп, так что приходится предположить, что у них есть преимущества, которых нет у меня.
Мои ноги сами несут меня к пещерам, я уже почти ими не управляю. На чистом доверии.
Внезапно меня освещает луна, и я зажмуриваюсь от этого неожиданно яркого света после непроглядной темноты. Я вышла из Шепчущего леса.
«Осторожно», — шепчут тени и тянут меня вправо. Моргаю и внезапно замечаю обрыв слева. Великолепно. Если я сейчас потеряю равновесие, то запросто могу свалиться вниз.
Звуки шагов позади привлекают моё внимание. Смех. Остальные скоро будут здесь. Я должна успеть первой. Получить свою загадку прежде, чем они увидят меня.
Бросаюсь вперёд, пока не нахожу открытый проём в горе, вдоль которой я бегу. Пещера! Ныряю в неё, думая только о том, что мне надо спешить. Я должна успеть туда первой.
«Подожди!» — духи внезапно покидают меня, оставляя мороз по коже.
«Не сюда!» — шепчут они издалека.
«Нет. Нет. Нет. Нет! НЕТ!» — кричат они, пытаясь вернуть меня обратно. Но я чувствую вибрацию внутри. Некая мощная магия обитает в этой пещере.
Останавливаюсь внутри, в нескольких шагах от выхода из пещеры. В нескольких шагах от последнего шанса на побег.
Дыхание становится быстрым и отрывистым. Меня охватывает паника — не понимаю почему.
Сглатываю. В груди нарастает беспокойство. Делаю шаг назад.
Пара красных глаз моргает мне. Я ахаю, не в силах закричать.
Тихий рокот жуткого смеха сотрясает пещеру. Вот теперь моя паника усиливается до такой степени, что я почти трясусь.
Внезапно очнувшись, будто от развеявшегося заклинания, я моргаю и выбегаю из пещеры. Сердце дико колотится, лёгкие едва справляются со своей работой. Звуки приближающихся шагов напоминают мне о том, зачем я здесь.
— Куда мне идти? — спрашиваю хрипло, потому что в горле резко пересохло.
Тени успокаивают меня и тянут в сторону. Я едва могу соображать, пока паника всё ещё сковывает моё тело. Но я должна двигаться дальше. Не знаю, что это такое я там видела… или что видело меня… но я должна пройти обряд посвящения, или меня отдадут в другой двор.
А я не хочу, не могу покинуть это место. Оно МОЁ.
Слёзы набегают на глаза, пока я с трудом заставляю себя бежать вперёд, несмотря на то, что меня всю трясёт изнутри. Тени ласково заводят меня в другую пещеру. Здесь растут теневые клёны прямо на скалах. Синие и фиолетовые розы в тени кажутся почти чёрными.
«Вот. Надо сюда».
«Будь осторожна, милая девочка».
Я сглатываю, вглядываясь вглубь пещеры. Она больше предыдущей, дорога внутрь хорошо протоптана. «Безопасный путь», — думаю я. Но тело отказывается в это верить.
Впервые в жизни я боюсь темноты, готовой принять меня. Это произошло так быстро, всего пару минут назад. Нечто наблюдало за мной из этой темноты. Заманивало к себе.
Охотилось на меня.
Дыхание не восстанавливается, сердце не успокаивается.
Нет. Я не сдамся. Я не дам страху остановить меня.
Бросаюсь вперёд, позволяя тьме заглотить меня целиком.
Глава 7
Мои зубы стучат, пока я продвигаюсь вперёд, следуя за радостно щебечущими тенями. Если их ничего не беспокоит, то и мне не о чем переживать.
