Его ясные голубые глаза смотрели на меня с непролитыми слезами.
— Это единственный способ уберечь тебя, — он шагнул ближе, сжимая мои руки, алые от чужой крови. — Ты должна идти, Тесса. Ты должна уйти, иначе они убьют и тебя тоже.
— А как же ты? — я всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы, стараясь быть такой же сильной и храброй, как он. — Они и тебя убьют.
Он резко тряхнул головой, взъерошив свои тёмные кудри и отбросив их на лоб.
— Они охотятся не за моим королевством. Они не хотят иметь со мной ничего общего.
— Я не могу оставить тебя, — настаивала я.
Взгляд его голубых глаз умолял меня, даже когда он подтолкнул меня к монаху.
— Только так я могу защитить тебя. Пожалуйста, Тессана, позволь мне защитить тебя".
Я моргнула, удивившись этому воспоминанию. Я совсем забыла о принце. Я совсем забыла о короне.
"— Однажды я женюсь на тебе, — заявил тот самый маленький мальчик всего за несколько недель до трагических событий. — Я женюсь на тебе, а это значит, что ты должна позволить мне защищать тебя.
Я дерзко вздёрнула подбородок и возразила:
— Мне не нужна твоя защита.
Его улыбка согревала меня изнутри. Она была такой же яркой, как солнце.
— Я знаю это, Тесса. Вот почему ты должна мне это позволить.
— Прекрасно, — вздохнула я. — Ты можешь защищать меня. Когда мы поженимся. Но ни днём раньше".
Отец Гариус прочистил горло, и мои мысли вернулись в настоящее. Я прижала корону к быстро бьющемуся сердцу, и мне пришлось смахнуть слезу, о которой я и не подозревала.
— Корона принадлежит моему отцу, — я произнесла слова, запертые в тюрьме моего прошлого.
Я провела большим пальцем по бриллиантам и выгравированным виноградным лозам. Закрыла глаза и увидела отца, сидящим на краю трона, с короной на голове, с улыбкой на губах. Я видела, как мой старший брат примерял её, когда отца не было в тронном зале. Я видела, как сестра смотрит на него с приоткрытым от страха ртом.
Эта корона, которая управляла не только одним королевством, а девятью. Девять королевств, управляемых наследием ста королей.
Корона Девяти Королевств.
Мой отец был сотым монархом в роду ста королей. И старший брат должен был стать сто первым.
Но правление моего отца было прервано, а правление моего брата закончилось, не успев даже начаться.
И теперь я сидела в тихом уединении Монахов Молчания, в королевстве вдали от моего собственного, тайно спрятанная, защищённая из чистой необходимости, единственный оставшийся член королевской семьи Элизии.
И в моих хрупких руках я держала ключ к объединению разрозненных королевств. Ключ к вновь обретенному миру в королевстве.
Ключ отмщения, которого я жаждала больше всего на свете.
ГЛАВА 3
Я моргала, как мне показалось, целый час. Мои веки казались такими же тяжёлыми, как корона в моей руке.
— Я и забыла, что у вас есть она, — сказала я отцу Гариусу.
Он молча кивнул. Вероятно, он приписал это моей травме.
Я снова вспомнила тот ужасный день, который начался радостно и ярко. Все девять королевских семей пришли на праздник, который мой отец устраивал в честь рождения моего младшего брата. Члены королевской семьи прибыли в величественных караванах, чтобы засвидетельствовать своё почтение новому принцу Элизии.
Но незваные гости вторглись во дворец, смерть пылала на их клинках. Они не причинили вреда ни одной другой королевской семье. Только моя семья была убита.
В то время как моя семья лежала неподвижно и безжизненно, её забрали раньше времени, а меня спасли вместе с короной.
Теперь мой дядя правил Элизией и девятью королевствами, но без короны. Без неё он никогда не сможет стать настоящим королём.
Люди готовы умереть за эту корону.
За эту корону будут вести войны.
И я держала её в руках, зная, что пришло время выйти из укрытия.
— Ты должна пойти домой. — Скрежет испугал меня, и я чуть не выронила её. Отец Гариус снова открыл рот. — Ты должна править, Тессана. Эта корона принадлежит тебе. Она всегда принадлежала тебе.
Было очевидно, что он не пользовался своим голосом уже много-много лет. Я сомневалась, что когда-либо в его жизни было время, когда он нарушал свои обеты в Храме Вечного Света. И он думал, что я достаточно важная персона, чтобы заговорить.
Новые слёзы защипали мне глаза, и мне захотелось обнять его за шею и зарыдать, уткнувшись лицом в его одежду. Я воздержалась. Он только что нарушил связующие его клятвы. Нежелательное выражение чувств с моей стороны могло вызвать у бедного мужчины приступ.
— Как я могу править? — спросила я вместо этого. — В Элизии никогда не было женщины-правителя.
— Но ты же принцесса из дома Экстентии, — он судорожно сглотнул и провёл языком по губам. — Твоя семья правила Элизией с самого начала, с того момента, как королевства объединились. Ты — законная наследница.
Обида горела глубоко в моём животе.
— Мой брат был законным наследником. У него украли будущее. Точно так же, как у меня отняли моё.
Отец Гариус подался вперёд в своём кресле и взял мою руку, сжимая её в своей.
— Нет, Тессана. Твоё будущее было спасено. Ты была спасена. А теперь ты должна вернуться домой и спасти это царство от зла, которое хочет его уничтожить.
— Что вы имеете в виду? — моё сердце бешено колотилось, кровь гудела от беспокойной энергии.
— Твои сны, дитя. Они что-то значат. Они означают что-то ужасное. Твой отец попросил тебя вернуться домой, и ты должна это сделать.
— Но вы же не верите в сны! — запротестовала я.
Его пожатие усилилась, и край короны врезался в мою ладонь.
— Но сны не пустое место. Даже я не могу игнорировать то, что произошло. Твой отец попросил тебя вернуться домой. Ты должна его послушать.
Несмотря на то, что голос отца Гариуса был резок от недоиспользования, и мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его отчётливо, смысл его слов разнёсся по комнате, как звон колокольчика, разносящегося по безмолвным залам храма.
— Я хочу домой, — призналась я. — Мне не просто нужно, но я хочу этого.
Его хватка на моей руке ослабла.
— Хорошо.
— Но что же это за зло? Что я могу сделать? Мой дядя не признает меня правителем Места Силы раньше, чем другие королевства назовут меня королевой. Сотни королей носили эту корону, отец. Не королевы. Тем более принцессы. Особенно семнадцатилетние сироты.
Он щёлкнул языком знакомым способом, демонстрации разочарования.
— Ты не просто девушка, Тессана. Ты — Тессана Аллисанд из дома Экстентии, дочь Фридриха, короля Элизии и правителя королевства. Ты — принцесса. Ты выжила. А теперь ты вернёшь корону своему народу и покажешь ему, что ты всё ещё жива.
— А что, если они мне не поверят? — мой голос дрогнул, а пальцы задрожали.
Я ненавидела этот страх. Я ненавидела себя за то, что не могла чувствовать более сильного чувства мужества и преданности.
— Заставь их поверить тебе, — потребовал отец Гариус. — Заставь их увидеть тебя такой, какая ты есть.
— А если это не сработает?
— Тогда у тебя есть корона. Королевства должны быть объединены ещё раз. Только Корона Девяти имеет власть сделать это и сокрушить зло, скрывающееся по всему королевству. Это даст тебе власть править, Тессана. Это даст тебе власть объединить армии и возглавить девять королевских семей. Если всё остальное потерпит неудачу, у тебя есть корона.
Это было правдой. У меня действительно была корона. У меня была корона, которую невозможно было воспроизвести, и которая отсутствовала более восьми лет.
Им придётся поверить мне.
А если они этого не сделают… Тогда я… Тогда я, вероятно, снова убегу.
По крайней мере, на этот раз, когда я покину королевство, я буду знать, куда идти.
Я посмотрела на потрёпанные книги, и полки рядом с округлыми окнами. Трудно было представить, что я скоро брошу эту тихую, простую, безопасную жизнь.
