Сказать по правде, я ошеломлена. Я — с эскортом в двадцать четыре человека — направляюсь в родовой замок умершей бабушки, вокруг которого толпами шляются ожившие покойники. Это что?! Страшилка на ночь?!
— Так. Куда мы едем, я поняла. Осталось понять: зачем?! — откашлявшись, бормочу я.
Ветиус сочувственно смотрит на меня.
— Принять Дар, — неловко произносит он.
— У кого?! — в шоке шепчу я. — Бабушка мертва уже двенадцать лет… — но у него такое выражение лица, что я уже сомневаюсь. — Или, все-таки, нет?!
Историк прячет глаза, и я давлю на него.
— Ветиус, я должна знать, что меня там ждет. Ты же давал клятву Окменской династии, а стало быть, и мне.
Мужчина мнется, явно выбирая слова поделикатнее.
— Видите ли, Ваше высочество, королева-мать была, все-таки, не совсем обычным человеком, поэтому Магия смерти не смогла уничтожить ее. Целительский Дар стал для миледи Мариссы и спасением, и тяжким бременем.
Я сурово хмурюсь, и Ветиус скорбно поясняет:
— Сейчас Ваша прародительница пребывает в состоянии эфемерной субстанции.
Моя челюсть падает на луку седла.
— Что?! — переспрашиваю я. — Моя бабушка — приведение?!
— Ну, в общем, да, — разводит он руками…
О, уже совсем рассвело. Хватит сидеть, за день насижусь еще. Подняла руки навстречу солнцу. Красота-то какая! Если не вспоминать: куда я еду и зачем, жизнь прекрасна и удивительна. Потянулась-потянулась, к правой ножке, теперь к левой. Села, встала, упала, отжалась. Рукоять меча надежно улеглась в ладонь. Крутанула верного друга раз, второй. Теперь кинжал. Привет, дружочек! Сколько раз вы спасали меня, ребята, спасибо вам! Стойка, выпад, блок, поворот. Машинально совершая заученные движения, я вспоминала свое знакомство с любимым оружием…
Тренировочный плац. Я, мокрая как мышь, тяжело дыша, сижу на скамейке, руки между колен. Передо мной стоит наставник.
— Пойми, Мел, для твоей конституции и один такой меч тяжеловат, а два — уж точно перебор, — увещевает он.
Я упрямо качаю головой.
— В бою мне нужны обе руки, — в перерывах между вдохами выталкиваю я из себя.
Мы спорим на эту тему далеко не впервые, но на этот раз на сцене появляется третейный судья. Нас почтил своим появлением его королевское величество, мой отец. Я устало смотрю, как он идет через плац, похоже, меня ожидает суровое порицание. Но папочке удается меня удивить.
— Тяжело? — участливо спрашивает он, присаживаясь рядом и заглядывая мне в лицо.
— Терпимо, — осторожно отвечаю я, украдкой стирая пот со лба.
Отец берет мои мечи и взвешивает их в руках, потом смотрит в глаза наставника, тот невозмутим, как языческий божок.
— Кан, ты понимаешь, что эти мечи для нее смерть?! — обреченно вздыхает король.
— Я — да, она — нет, — спокойно отвечает учитель и в ответ на мой удивленный взгляд объясняет. — Короткий бой ты выдержишь, но стоит ему затянуться, неизбежно придет момент, когда твои руки просто не поднимутся. Физических сил не хватит. И ты обречена.
Я сдвигаю брови «домиком».
— Но легче этих мечей не бывает, — со стоном шепчу я.
Наставник пристально смотрит на моего отца. Их молчаливый разговор длится минуты две, а затем отец легко поднимается.
— Завтра, — бросает он, треплет меня по макушке и уходит.
Я удивленно смотрю ему вслед, потом перевожу взгляд на учителя. Канус довольно улыбается.
— Мы его сделали! — заговорчески сообщает он мне.
Скорчив недоверчивую гримасу, я жду объяснений.
— Я ему не один день «мозги чинил». Завтра все увидишь, — таинственно обещает он, и я даже не пытаюсь выспрашивать, поскольку знаю, что это бесполезно, и придется потерпеть.
А на следующий день ближе к вечеру меня вызывают к королю. Я иду с опаской и неясной надеждой. А там… В кабинете отца: он сам, маман, мой наставник и… незнакомый гном. Я впервые в жизни вижу гнома. Ростом он такой же, как я, плечистый, крепко сбитый. Глаза у него цепкие, строгие, оценивающие, но позади всего этого мерцает затаенная хитринка. Нас представляют друг другу. Его зовут мастер Меч, странное имя для гнома. Он держится спокойно, с достоинством. Деловито рассматривает меня, обходя вокруг, затем вынимает из кармана складной метр и через час у меня уже нет ни одной неизмеренной косточки. Потом он неспешно прощается и уходит, провожаемый Канусом. Я намекающе поднимаю брови, отец улыбается.
— Через неделю день твоего рождения, — говорит он (ух ты, смотри-ка, помнит!). — И ты получишь красивый, а главное: очень полезный подарок.
Маменька демонстративно морщится.
— Келеус, разве такие подарки должна получать благородная девица в тринадцать лет?! — риторически вопрошает она.
Отец снисходительно усмехается.
— Все зависит от восприятия, Дилиссия. Не думаю, что наша дочь так уж обрадуется новому платью или золотому браслету, — и он отпускает меня движением руки.
Эта неделя тянется для меня дольше, чем все предыдущие тринадцать лет. А в день рождения отец торжественно вручает мне богато украшенные ножны.
Прекрасно помню свой восторг. Я налюбоваться не могла. Первый раз в жизни я была настолько счастлива, что хотелось плакать. Гном не просто сковал мне оружие, он выразил собственное мнение. Я получила не два меча, а меч и длинный кинжал. Он оказался прав, идеальный вариант. А самое потрясающее во всем этом то, что оружие мое зачарованно, оно «растет» вместе со мной. Не спрашивайте, не знаю, как, но это правда. А меч и кинжал, как и прежде, легкие, прочные, острые, как бритвы, точно под мои ручки. Это уж потом наставник сшил мне походные ножны…
Круто развернувшись, я вынырнула из воспоминаний, и кончик моего меча почти уткнулся в кадык неслышно подошедшего Лукаса.
— Однажды я не успею остановить руку, — холодно предупредила я.
Опять он со своими штучками! Доиграется.
— Извини, но я вовсе не подкрадываюсь. Я всегда так хожу, — спокойно отступая на шаг, ответил он.
Я недоверчиво хмыкнула, опуская руки.
— Давно смотришь? — строго спросила я.
Он отвел взгляд.
— Четверть часа. Красиво танцуешь. А в бою это работает?
Я ухмыльнулась.
— Вечером поинтересуйся у Варуса, он хозяин следующего постоялого двора, — предвосхищая его вопрос, пояснила я.
За последние четыре года владельцами всех трактиров по пути к Кервельскому замку стали мои бывшие спутники, идея эта, думаю, принадлежала Канусу. Маман и не подумала бы заморочиться, отцу вечно некогда, остается только он.
А ребята были счастливы. Это ведь заветная мечта любого наемника: стать хозяином постоялого двора. Так и осели, кто раньше, кто позже. Варус, например, ходил со мной в позапрошлом году. Тогда нас вернулось семнадцать. Я поморщилась, прогоняя воспоминания.
— Нам пора, — убирая оружие, вздохнула я.
Лукас кивнул головой в сторону трактира.
— Я и шел тебя звать, меня Бериус послал. Он для тебя какое-то особое блюдо готовит. Заланью, что ли.
Я от души расхохоталась.
— Лазанью, — поправила я. — Пойдем, попробуем, это вкусно.
Выехали мы через час. Я успела искупнуться, плотно позавтракать и чувствовала себя прекрасно. Естественно, Бериус собрал нам корзинку всякой снеди, пришлось долго отказываться, уверяя, что Варус ему за это «спасибо» не скажет.
Мы опять ехали не спеша. Успеем. До Кервельского замка неделя пути. Зато обратно — три. Такой вот каприз бытия. Вернее, небытия. Но вернуться назад прежней дорогой нельзя. Только вперед.
— Лукас, а почему ты меня не спрашиваешь: что нас ждет в Аномальной Зоне? — поинтересовалась я, поворачиваясь к спутнику.
Мой бодигард пожал плечами.
— А меня отец проинструктировал. Он же тех, кто с тобой возвращался, лично расспрашивал. Так что, я в курсе, — спокойно ответил он.
Я была слегка разочарована, но одновременно ощутила несказанное облегчение. Честно говоря, я и не знала, что Канус собирал информацию. Так вот где они с Бериусом лично пересеклись, а я-то думала: что общего у повара с телохранителем. Все просто, мой наставник говорил с ним, и это объяснимо. Учитель же сам побывал там однажды. Я опять погрузилась в воспоминания…
