— Это подземелье дворца, — недоуменно поразился король. — Здесь испокон веков содержатся государственные преступники.
— Содержались, — поправила дриада. — Они и были первыми жертвами. Потом аппетиты возросли, и крови потребовалось больше. И тогда в столице стали исчезать ни в чем не повинные люди. А недавно матушка-королева объявила смотр женихов, и родовитые дворяне толпой повалили в столицу. Догадайся: где теперь эти охотники за венценосными невестами?!
Шандор шумно перевел дыхание.
— Не может быть, — прошептал он, следя за тем, как его дочери отпирают дверь и заходят в камеру смертников.
Картина была ужасающая. По стенам были развешены тела, распятые в кандалах. Все они были в богатых одеждах. Король с ужасом узнавал фамильные цвета дворянских родов. Некоторые узники, похоже, были уже мертвы, но кое-кто еще подавал признаки жизни.
Вампирессы мгновенно преобразились, почуяв свежую кровь. Глаза замерцали багряным огнем, челюсти вытянулись, обнажив внезапно отросшие клыки. Они бросились к своим жертвам и впились в их шеи. Звуков слышно не было, но вид жадно чавкающих тварей, рождал тошноту. Король не мог оторвать взгляд от этого отвратительного действа. Наконец, вампирессы насытились. Лица их прибрели прежний вид и, продолжая беззаботно щебетать, они внимательно осмотрели друг друга. Не найдя компрометирующих следов, сестры взялись за руки и покинули место своего кровавого пиршества.
— И заметь, «они совсем еще дети», — процитировала дриада, жестом возвращая воду в чан.
Шандор опустил голову, руками сжимая подлокотники.
— Что я наделал! — простонал он.
— Хочешь посмотреть на их мать? — вкрадчиво поинтересовалась Дана.
Шандор брезгливо сморщился.
— Нет, — покачал он понурой головой. — До сих пор не верю, что мне удалось сбежать. Но я прекрасно помню, что чем дальше я удалялся от дворца, тем ужаснее себя чувствовал. Сам не знаю, как добрался до Потаенного Леса.
Дана кивнула.
— Ты был очень плох. Она высасывала из тебя жизнь, как паук не спеша убивает несчастную муху. День за днем, планомерно и целенаправленно. Решив обзавестись потомством, демоница приворожила тебя, таким образом, создав себе надежное убежище. Она намеренно поддерживала твое существование, не давая своим отродьям убить тебя. В твое оправдание могу сказать, что противостоять ей у тебя не было никаких шансов.
— Как я могу уничтожить их? — глухо спросил король, поднимая голову. — Всех троих. Я недостоин короны, если допустил такое. Но я должен освободить страну от этих чудовищ.
Дриада вдруг подняла руку и медленно провела по его волосам. И, словно осознав, что делает, судорожно отдернула ее.
— Прости, — прошептала она, стремительно выскакивая из комнаты.
Глава 9. Дана
Она бежала через лес к своему дубу, захлебываясь слезами. Правая рука горела, как от ожога.
Сорин тоже хотел освободить мир от подобной твари. Он ушел и не вернулся. И не вернется уже никогда. А бесстыдная дрянь где-то живет. Купается в роскоши. Мучает людей.
Дана с разбегу нырнула в спасительное убежище. Дуб по-отечески обнял ее.
— Успокойся, дыши ровнее, — увещевал он. — Ты должна ему помочь, этому обманутому королю. В память о Сорине. Заверши его охоту, замкни круг. Нельзя жить только воспоминаниями. Это путь в никуда.
Дана постепенно успокоилась и, выходя из дерева, благодарно погладила дубовую кору.
— Я смогу, — прошептала она.
— Верю, — прошелестела листва над ее головой.
Глава 10. Шандор
Он ошеломленно смотрел вслед убежавшей дриады. Что же было такого в ее бездонном малахитовом взгляде?! Кого она узнала в нем?! Неожиданный укол ревности удивил короля безмерно. Когда она успела завладеть его мыслями?! Может, это тоже какое-то наваждение?! Вылечить от чужого, чтобы навести свое?! Зачем?! Хочет отомстить суккубу его руками? Шандор представил себе демоницу и передернулся при мысли, что прикасался к ней, упивался ее ласками, целовал ее. От отвращения его замутило. Пришлось лечь и закрыть глаза.
— Я принесла лекарство, — послышался тихий голос.
Король открыл глаза и порывисто сел, голова больше не кружилась. Дана стояла перед лежанкой с кубком в руках. Лицо ее было печально, веки слегка припухли.
— Ты плакала? — забирая чашу из ее рук, неловко спросил он.
Она кивнула и, отойдя, опустилась в свое кресло.
— Почему? — осторожно поинтересовался он и тут же оговорился. — Извини, ты не обязана отвечать.
Дриада дернула уголками губ, обозначая улыбку.
— Ах, если бы, — вздохнула она. — Я вынуждена говорить тебе правду.
Шандор от удивления подавился зельем.
— Вынуждена?! — переспросил он. — С чего бы это?!
— Условие кровной клятвы, — пожала плечами печальная красавица.
Мужчина нахмурился.
— Ничего не понимаю. Ты уже второй раз упоминаешь об этой клятве. Кто кому клялся и в чем?
Дриада недоверчиво подняла брови.
— Ты точно Гроссеу?! — с подозрением осведомилась она, и в ответ на его поспешный кивок, объяснила. — Похоже, твои предки не слишком гордились своими делами, если решили скрыть их от потомков. Хотя я их понимаю.
Король допил снадобье и благодарно кивнул.
— Очень вкусно.
Дана насмешливо фыркнула.
— Скорее, кислятина страшная. Зато очень полезно.
Они посмотрели друг другу в зеленые глаза, и отчего-то оба смутились.
— Может, ты мне расскажешь об этой загадочной клятве? — скованно спросил Шандор, рассматривая кубок.
Дана сделала задумчивое лицо.
— Тогда тебе придется осознать, насколько я древнее существо, — усмехнулась она. — Да будет тебе известно, что десять веков назад, в Потаенный Лес, который назывался тогда просто Дубовой Рощей, пришли пять братьев. Пять князей из рода Гроссеу. Ты ведь знаешь историю своего государства?!
Шандор кивнул, заинтересованно глядя на дриаду.
— Да, тогда королевства не было. Только пять соседних княжеств. Но однажды они сошлись на семейный совет и решили объединить свои земли, чтобы в случае опасности, оказать достойный отпор захватчикам. Королевством начал править старший из них, Стефан, остальные стали его вассалами. Так все продолжается до наших дней. Но причем тут кровная клятва?
Дана склонила голову набок, глаза ее отливали золотистой яшмой.
— Видишь ли, поначалу все было не так гладко. Твои предки ведь недаром звались Огненными князьями. И дело не только в цвете волос, хотя это ваша фамильная черта. Сильные, гордые, самолюбивые, они привыкли быть единоличными хозяевами на своей земле, поэтому интересы всего государства ставили на второй план. Начались раздоры, и благородным господам понадобился гарант мира. Понимаешь, к чему я веду?! — король кивнул. — Они пришли ко мне и дали клятву на крови: никогда не обнажать оружия друг против друга, никогда не лгать, глядя в глаза, и приходить на помощь по первому зову. А я своей кровью опечатала их договор. Я не могла отказать им, этой земле нужен был мир и покой, люди устали от постоянной вражды. Так я и оказалась связана с твоим родом определенными обязательствами. Поэтому, когда ты коснулся дуба и попросил о помощи, я проснулась. Долги надо отдавать, — философски вздохнула она.
Шандор кашлянул, привлекая ее внимание.
— А ты когда-нибудь пользовалась своим правом?
Дриада страдальчески поморщилась.
— Как же я надеялась, что ты не задашь этот вопрос, — проворчала она. — Давай, я расскажу об этом завтра?!
Король поднял одну бровь.
— Если ты не можешь солгать, зачем оттягивать время?!
Дана порывисто встала.
— Чтобы подготовиться к тому, что ты узнаешь правду обо мне и будешь меня судить. Тебе приятно было признаваться в своей ошибке?! Почему ты думаешь, что мне это понравится?! — сухо осведомилась она.
Дриада подошла, протягивая руку за кубком. Шандор покорно отдал чашу, но удержав на мгновенье ее руку, легонько сжал ее.
