– Что хоть насвистываешь?
Подозрительно тепло вокруг на самом-то деле. Только сейчас до меня дошло, что еще вчера таял снег, и капель вовсю капала с крыш. А тут даже сугробов нет. Что за бред? Неужели Мишка разорился на вертолет, и я сейчас где-нибудь в Краснодарском крае? Вот урод! Хоть бы к вечеру добраться до дома! Интересно, на чартер меня посадят без паспорта?
Антей
Тропка разрослась до размеров сельской дороги, солнце влезло на небосвод и начало заливать округу немилосердным теплым светом. Травы колышутся с двух сторон от дороги под теплым ветром, отчего поле кажется то ярко-зеленым, то серебристо-серым. Отжав меня к обочине, мимо прошло стадо тучных коров, подгоняемых пастушками в коротких штанах, босиком, в коротких рубашках. Человеческие мальчишки лет десяти вопросительно посмотрели на незнакомца в плаще с накинутым капюшоном и продолжили путь, сгоняя прутиками любопытных буренок обратно в стадо. Громада чёрного замка выступает все ближе, все отчетливей виден опущенный мост через ров, ветер развевает белые полотна, переброшенные через крепостные стены. Нет смысла бояться более захватчиков наших земель, когда они уже внутри замка. Орки и прочие инородцы снуют воткрытую по небольшому рынку, что раскинулся перед крепостной стеной. За кувшин парного молока торговке в белом переднике заплатили вдвое от названной ею суммы. Темный эльф на моих глазах схватил у девчушки с подноса горячую булку и, не стыдясь, бросил за нее целый медяк. Дорого платят, есть чем. Крестьяне довольны, боготворят пришельцев. Мимо прошел командир отряда, встреченные им на пути селянки низко кланяются, подставляя яркому солнцу свои смуглые шеи. Белые чепчики, чистые юбки из грубой ткани, надетые поверх блузок, затянуты на тугие шнуровки. Мужчины из крестьян сейчас заняты в поле, а местной знати осталось мало, да и сидит она по своим лавкам, да конторам, пишет что-то, считает. Был я когда-то давно в такой лавке, так и не понял в чем суть работы. Двигают деревянные бусины из края в край, да пачкают бумагу пером. У нас так товар никто уже давно не считает, существуют магические букашки. Впрочем, пустое. Мне нужно как можно скорее миновать замок и поселение, перейти мост, а там уж и холмы совсем близко.
Люди, эльфы, гномы и гоблины лишь изредка удостаивают меня внимательным взглядом. За спиной осталась изгородь последнего дома. Впереди долгожданный каменный мост через неширокую речку. Стоит пожертвовать десять минут, но скрыться от солнца хоть ненадолго. Узкая тропка спускается мимо опоры моста, тут тянет долгожданной прохладой, сумрак спасает от ярких лучей. Речка журчит, играет, словно красуясь переливами, на границе тени и света. Я позволил себе скинуть капюшон и умыться холодной водой вдоволь. Сквозь всплески услышал голоса наверху, то болтают меж собой женщины, возвращающиеся в селение, если верить направлению шагов. Хоть бы только они не спустились, не заглянули сюда, иначе тайна моя будет неминуемо раскрыта. Это там, наверху мои глаза кажутся светло-зелеными, только маг способен увидеть их истинное свечение. А во мраке они горят ярко-алым, пугающим многих. Еще повезло, что из-за нынешней смуты на переправу днем не поставили стражу, те бы быстро поняли, к какой именно расе принадлежит идущий путник, их не обманешь. Если б еще и ночью не ставили стражу, можно было бы пройти в комфортное время, не мучиться от чрезмерно яркого света. Это в нашем лесу и днем солнечный свет не так страшен, все же кроны деревьев надежно укрывают от этой напасти. А тут, тут тяжело. Голоса удалились и стихли, медленно я поднялся наверх, пересек мост и направился в сторону вершины холма, покрытого кустами и редколесьем. Там на вершине цветет и благоухает драгоценная роща, там я найду волшебный нектар, утолю свою жажду и принесу, сколько смогу для других.
Глава 4
Бесовка
Лежит, красавчик. Главное, совсем не боится ни меня, ни алтаря, ничего. Такой смельчак или такой глупыш? Жаль, в этом месте моя магия так слаба, не могу толком влезть в его мысли. Даже немного жаль с таким подарком судьбы расставаться. А настроение просто чудное! Птички поют, солнышко светит, пахнет так упоительно разнотравьем, зря я в этот мир редко заглядываю, стоит наведываться почаще.
Наконец-то ломятся через кусты жрецы дворфов. Все как полагается, белые балахоны, под ними позвякивают кольчуги, бороды по форме напоминают пышные веники. Ни тебе «здрасьте», ни «как поживаешь», ну и ладно, не очень-то и хотелось, я сюда пожаловала не за сельскими реверансами. Ой, только вспомню, как они меня призывали! Нет, ну это надо было догадаться чертить круг белым известняком, стоя вверх ногами на голове в полнолуние? Чуть не лопнула от хохота, когда увидела.
Тимур, завидев жрецов, громко захохотал и почему-то начал звать какого-то медведя, называя его козлом, чем полностью разгрохал так тщательно создаваемый мною образ разумной жертвы. Сейчас, чувствую, эти попросят скинуть цену за идиота.
– Ты кого притащила?
– Он не всегда такой, до этого вел себя вполне подобающе. А то, что ноги свешиваются, так это неважно. За крупную жертву надо платить вдвое! Знаете, каких усилий стоило его сюда доволочь? У вас на дороге сплошные ямы!
– Не наше дело! В договоре значился человек! А это – квартерон!
– Кто?
– Полукровка, точнее, человека в нем только на три четверти, если не меньше.
Тимур захохотал еще громче и рявкнул:
– Актеры – супер! Автор постановки – гений!
– Он из технического мира, там кроме людей, никто не водится! Я специально за ним моталась в такое редкое место.
– Сама погляди! Орк на четверть! И колечко на шнурке видишь?
– Где?
– Да вот же, на шее. Орочьи письмена, родовое кольцо. Обмануть нас хотела? Думала, не заметим?
– Покажи! А ведь точно. Откуда у тебя это кольцо?
– От деда. Мишаааа! Выходи! Кроме тебя про кольцо никто не знал!
– Ты почему не предупредил, что не человек? Я на тебя потратила лучшие часы своей жизни! Нет, ну это никуда не годится! Выбираешь, волочешь, с алтарем возишься и все впустую! Брать будете?
– На кой он сдался? Нам дань нужна для дракона. Нужен именно человек, орка и сами бы поймали. Договор расторгнут.
– Тьма побери эти ваши закорючки! Век письменности вам не видать!
– Тут твои проклятия не работают, бесовка. Эй, орк-неудачник, освобождай алтарь.
– Я прикован цепями, между прочим. А что, дракона не будет, друг закадычный зажал это шоу? Какая жалость!
– Свободен,– сделала я пасс, и цепи, нехотя, расковались на руках и ногах несостоявшейся жертвы.
– А домой меня подвезти? Как я отсюда добираться буду?
– Я в кучера не нанималась.
– Город в каком направлении? Может, подскажешь?
– Вон по той тропке пойдешь, и будет тебе город.
– Краснодар?
– Айзес.
– Актеры-неудачники, брюками хоть обеспечьте. Как я в трусах пойду через весь лес? Тут же комары размером со слона, наверное!
– Нет, ну это уже наглость, а впрочем, держи! – сделала пасс рукой и нашарила в подпространстве давно заброшенную туда ночную рубашку. Белая, огромная, длиной ему будет до пят и с кружавчиками по вороту. Зачем ее прихватила в доме сановника, до сих пор не могу понять. Ну, с другой стороны, надо же обеспечивать себя сувенирами. Кружка с медведем мне, может, тоже не очень нужна, но ведь симпатичная. А, значит, был смысл ее прихватить с собой просто на память.
– Держи, от сердца отрываю!
– Мара, ты рехнулась? Как я в этом пойду?
– Не мое дело!
– Ну ты и дура!
Тимур
Точно, это идея Мишки, больше ни у кого бы фантазии не хватило сотворить такую дичь. Надо же, еще и про кольцо мое заветное вспомнил, а я ведь ему про него проболтался только однажды, лет десять назад, когда мы еще в универе учились. Дедов подарок, точнее, даже не так, а наследство. Я его только тогда получил, когда дед начал делить между всеми нажитое. Умный он у меня был, чтобы не устраивать склок в семье, раздал все, пока еще был жив. Тетке дача досталась, матери квартира, двоюродным сестрам – антикварное пианино, а мне колечко, как он сказал тогда, родовое. Память о доме. Наказал передать старшему мальчишке в роду. Сыну моему или внуку – как пойдет, якобы оно так кочует уже не одну сотню лет из поколения в поколение. Мне тогда было даже приятно от того, что он изобрел эту легенду специально для меня, чтоб я не почувствовал себя обделенным. Уже тогда и я, и он знали, что я всего добьюсь сам. А кольцо – лучший подарок, талисман, память о родном доме, о дедушке-великане из сказки. Дом-то с собой не потащишь. А колечко всегда при мне. Ума не приложу, где он его заказал и откуда срисованы странные знаки. И не буквы, и не иероглифы. Скорее, ряд небольших картинок-символов, каждая по форме квадрат. Полукруг снизу, полукруг сверху, раскрытая ладонь, меч, и точки на самой последней. Я его еще спросил тогда, что эти символы значат. Он ответил, что великую власть над Ордой и своим собственным духом. Любил он меня, сказками баловал, даже когда я уже поступил в университет и приезжал только на каникулы.
