Глава 1
НЕВЕСТА ПО ПРИКАЗУ
В землях, прилегающих к Старой Картаэле, закаты дивные. С чем это связано? То ли воздух так прозрачен, то ли море редкого цвета. Кажется, в дамских будуарах его принято называть "электрик"?
Но когда золотой шар становится рыжим, а потом — малиновым и неспешно опускается в стеклянно-прозрачную и "парящую" воду в объятиях скал, словно собираясь купаться — это производит впечатление. Даже на того, кто видел такое сотни раз.
А уж если играет лучший в Кайоре оркестр, а в руках у тебя бокал семилетнего фиольского…
На большой веранде, которая ступенями спускалась к морю, было немноголюдно — всего несколько гостей, решивших освежиться и немного отдохнуть от шумной суеты бала, который в честь дня рождения владычицы края давал ее дядя и опекун.
Пожилой господин и его молодой сопровождающий, пара, скорее всего — супружеская и двое офицеров, которые и на бал во дворец явились при боевом оружии.
Разговор был негромкий.
— Как думаете, господа, будет война?
— Конечно, и в ближайшее время, — с апломбом ответил один из офицеров, молодой квестин, судя по новенькой форме, совсем недавно получивший звание, — Кайора должна стать независимой, и свара между гигантами нам поможет.
Его товарищ, чуть постарше и в форме, которая выдержала уже, по меньшей мере, одну чистку, снисходительно кивнул и сдержанно промолчал, но видно было, что со своим младшим товарищем он полностью согласен.
— Война, — поморщилась дама в лиловом платье, — это не то, что нравится дамам, господа.
— Я думал, дамы любят героев, прелестная Несиа, — улыбнулся старший господин.
— О, безусловно. Герой, увешанный орденами и обласканный властью — это интересно, — цинично подтвердила Несиа, — но не тогда, когда ему наутро уходить, и неизвестно, вернется ли он назад. А тебе нужно спешно собирать все самое необходимое числом гораздо большим, чем количество звезд на небе, грузить на телеги и отбывать "вглубь континента до окончания военных действий". И при этом следить, чтобы это быдло ничего не украло и не разбило!
— Милая Несиа, ваши опасения понятны, но излишни, — отозвался старший офицер, — война, если даже и будет, то не затронет Кайору.
— Вы говорите так уверенно, — пожилой скептически шевельнул бровью, — полагаю, у вас есть основания? В противном случае, мы примем это как попытку успокоить прелестную Неси.
— Госпожа Несиа достойна гораздо большего, чем просто попытки, — офицер пожал плечами, — но — нет, достопочтенный. У меня самые точные сведения о том, что война будет и о том, что она обойдет Кайору стороной.
— Самые точные сведения? — невежливо перебил его супруг госпожи в лиловом, — позвольте узнать — откуда, если даже в штабе армии их нет. Наш старший сын служит там стратегом.
— Дела семейные, — пояснил офицер. — Как вы знаете, я имел несчастье получить отказ в руке прелестной баронессы Шайро-Туан.
— Неужели? — деланно изумилась Несиа, — Алета вам отказала? А мне казалось, что на зимнем балу в ратуше она улыбалась вам более чем мило…
— Алету никто не спрашивал, — грубовато отозвался офицер, — решение принял ее дядя.
— Он счел, что вы недостаточно хороши, Анн? — пожилой хмыкнул, — ну, конечно, всего лишь граф. С таким приданым баронесса вполне может рассчитывать на герцога.
— Поднимай выше, Гай. Герцоги для Шайро-Туан нынче слишком мелко…
— Но… тогда кто же? — непритворно изумилась Несиа.
— К восхитительной баронессе с еще более восхитительным приданым посватался Священный Кесар Фиоля. И, по моим данным, получено предварительное согласие опекуна.
— О, Святые Древние! — ахнула Несиа, — он же старый! Баронессе девятнадцать лет, а из Священного Кесара давно песок сыплется. Я бы еще поняла, если бы он предложил в мужья Алете своего младшего сына!
— Седина в бороду, — безразлично пожал плечами офицер, — но теперь вы понимаете, что если даже и будет война, то над землями баронессы будет установлен мягкий протекторат.
— Мягкий протекторат, — с удовольствием повторил пожилой, — наивный Анн… Какой может быть мягкий протекторат в землях, где сосредоточено девяносто процентов мировых запасов анеботума? Политика — это экономика. Экономика — это анеботум, а анеботум — уже сам по себе политика. Вот увидите, этой свадьбе не бывать.
— Хотите сказать, у меня еще есть надежда? — встрепенулся Анн.
— Надежда, — со странным выражением повторил пожилой господин, — "Кто живет надеждой, рискует умереть с голоду". Послушай доброго совета, мой мальчик — забудь о баронессе Шайро-Туан и обрати свой взор в другую сторону. А судьба Алеты давно решена — и не здесь. Уважаемый опекун баронессы только думает, что он волен что-то решать. Он ошибается. И, боюсь, его разочарование дорого обойдется всей Кайоре.
— Так что, вы хотите сказать, что мне нужно начинать обертывать мягкой бумагой хрустальные бокалы? — недовольно спросила Несиа, не слишком умело пряча за этой капризной маской настоящее беспокойство умной женщины, сообразившей, куда дует ветер.
Пожилой господин это отлично понял — и не обиделся. Он вообще был не обидчив.
— Начинайте, Неси, — кивнул он, — самое время.
А та, кому важные господа перемывали кости, в это время осторожно выскользнула в один из боковых коридоров, чтобы немного отдышаться после быстрой сальты и отдохнуть и от танцев, и от кавалеров, и от непрерывного потока комплиментов.
Спросите, какой девушке может быть неприятно такое внимание? Умной! Такой, которая вполне понимает, что большинству кавалеров
