кольцо никого не удивит, но проверок ты можешь больше не опасаться. И тебе предстоит учиться. Очень многому, дочь. В чём-то я смогу тебе помочь. Почти всему, что понадобиться будущей королеве, могут обучить в обители помнящих. К тому же я знаю ту, что сейчас является настоятельницей. Но вот владеть оружием тебя там не научат, а любой во дворце выдаст тебя Дартану.
— Папа меня учил. — Напомнила я маме.
— Я помню. Но этого недостаточно. Ты должна не просто уметь держать оружие в руках и смешно им размахивать, ты должна стать бойцом, воином, опасным соперником. — Мама задумалась, а потом отцепила от своего пояса небольшой кинжал, который носила всегда, но я ни разу не видела, чтобы она вынимала его из ножен. — Надеюсь, что он ещё жив. Когда будешь уверена, что за тобой не следят, воспользуйся артефактом перехода. Помнишь, как папа учил тебя открывать переход к кому-то, используя его личную вещь или кровь? Того, к кому ты попадёшь, зовут Тиберий Графт, его мать из горных кошек, а отец из клана Мархот. Так уж случилось, что у этого мастера клинков долг жизни перед моим отцом, который унаследовала я, а теперь передаю тебе. Берегла для сына, а приходится… Отдашь ему его зарок, этот кинжал, взамен потребуешь у него наставничества. И держись, моя девочка, чтобы не случилось, ты должна выжить!
Мама притянула меня к себе на колени и крепко обняла, а я прижалась к ней в ответ. Так нас и нашли вломившиеся в зал прощаний прихвостни дяди, его будущая свита. Чуть позже подошёл и он сам.
Лорд Дартан смотрел на нас с мамой, с заметным трудом сдерживая торжество.
Я смотрела на дядю и будущего опекуна, который даже здесь, в зале скорби, где ещё были не погребённые тела тех, в чьей смерти он был виноват, не скрывал, что уже считает себя королём. Хотелось заковать его навсегда в ледяной панцирь и выставить на главной площади. Но мама права, меня, скорее всего, объявят сошедшей с ума от горя и проснувшейся силы, и уничтожат.
Боясь выдать себя даже взглядом, я спрятала лицо, уткнувшись маме в плечо. Мама только крепче обняла меня в ответ.
— Что происходит, лорд Дартан? Почему ваши слуги смеют мешать нам прощаться с нашими погибшими? — холод в мамином голосе мог соперничать с морозами наших зим.
— Мы просто не знали, что и Белла здесь, и думали, что девочка пропала. — Дядя не посчитал нужным даже в обращении упоминать наши титулы.
— Принцесса Арабелла, ненаследный лорд Дартан, изъявила желание разделить ночь прощания со мной. — Напомнила лорду мама о том, что пока он никто, лишь признанный бастард королевской крови.
Лорд, без земли, которую он мог бы завещать сыну, и которая бы подтверждала его титул. Лицо дяди перекосило от злости, но он быстро нашёл, чем ответить.
— Есть ли смысл так цепляться за титул, если уже на рассвете она перестанет быть принцессой? Девочке нужно сразу привыкать к тому, что она теперь просто леди. — С притворной скорбью на лице и насмешкой во взгляде сказал лорд. — Кстати, вы сами уже думали о своей судьбе? Огласить свой выбор вы должны на рассвете, сразу после погребения.
— Я хотела бы остаться со своей семьёй. Пусть даже для прощания. — Не стала отвечать мама. — Или здесь присутствующие уже забыли о своих обязанностях при дворе?
Несколько человек от слов мамы дёрнулись, словно их ошпарили, и окинули королеву злым взглядом. Но спорить не осмелились. Память о том, как вспыхнули гвардейцы-клятвопреступники, была ещё слишком свежа. Разделить их судьбу никто не хотел, а клятвы, которые они же и давали, получая место при дворе, мало кто из них помнил, ведь большинство считало их просто устаревшей церемонией, данью традициям.
Только первый король из рода Сарнийских идиотом не был. И все эти церемонии были построены на магии крови. Да, той самой, последователей которой он сам же и уничтожал, опасаясь того, что однажды они вновь откроют дорогу порождениям Мрака. Мастеров этого тёмного искусства уже не осталось, а их заклинания, основанные на порабощении самой крови живого существа, продолжали служить победителям.
О наступившем рассвете нас с мамой известил слитный вой сигнальных рогов на крепостных башнях. Погребение короля и принца началось.
Закованным в доспехи строем в зал прощаний спустились гвардейцы. Те, кто клялся служить своему королю. Многие из них были не раз ранены в боях, когда вместе с моим отцом отбивали очередную волну тварей на стенах или уходили на зачистки гнездовий. Призыв клятвы им не навредил, значит, предателей среди них не было. И я ловила на себе и маме их сочувственные взгляды.
Гвардейцы разделились и разошлись по восемь человек к каждому постаменту. Верные воины встали по четыре человека с каждой стороны от постамента. Склонив головы в знак скорби, они одновременно ударили латными перчатками в нагрудные пластины доспехов, отдавая последний воинский салют павшим.
Заунывное эхо склепа многократно повторило этот звук. Словно давно почившие Сарнийские отдавали воинскую дань потомкам. Слитный хор из обители провожающих затянул древние песнопения, сопровождающие погребение королей.
На самом деле, ещё одна тайна первого короля, это было заклинание. Если падут стены, и некому будет защищать эти земли, то в час последнего боя потомок Сарнийских, сможет призвать всех своих предков. Именно поэтому на троне может быть только тот, кто в полной мере соответствует наследию первого короля. По крови, по дару и воинскому искусству.
Отсюда и требование, что наследником должен быть мужчина. Либо замужняя женщина его рода с проявленным даром, чтобы корона точно вернулась в мужские руки. Просто первому королю и в голову не пришло, что воином может быть и женщина.
Впрочем, и сейчас, кроме королевства элдаров или империи, как они сами себя называли, женщина, ставшая воином, была скорее исключением, чем правилом. Даже некромантки, хоть и проходили обязательное обучение, больше ценились как будущие матери одарённых. На войну их никто не отправлял. Даже горные кошки, что открыто носили клинки, применяли их только в крайнем случае, а вставали рядом со своими мужчинами, только в случае нападения на земли княжества.
Носилки с телами отца и брата подняли с постаментов и понесли в одну из погребальных галерей. Сначала своё место вечного упокоения обрёл брат. Мама молчала, только слёзы градом бежали по щекам и капали на грудь брата, когда мама укладывала его руки и вкладывала в них рукоять меча. После того, как резная
