— Чтоб тебя!..
— Смотрю, сегодня мы совсем не в духе? — раздался смешок.
— А ты с чего при параде? — парировала я. — Носить обычную мантию уже не с руки?
— Ну точно, не в духе, — вынес вердикт голос. — Что стряслось?
Парень вышел из-за двери, прикрыл ее за собой и уставился на меня. Я перевела дыхание. Сомдейт, как обычно, появился из ниоткуда и застал врасплох — он это любит. Родство с теневыми призраками давало о себе знать.
Неопределенно мотнула головой и взглянула в серые глаза, мерцающие в тусклом свете факелов. Эти глаза я знала с детства — с Сомдейтом мы вместе тренировались, вместе ходили на подготовительные курсы, вместе поступили и так же вместе решили работать на Исследовательский центр, едва отучившись первые пару лет. А там уже и Всевластный стал заключать с нами сделки.
— Я только что от регента, — ответила, подходя ближе. — Ничего хорошего, как ты понимаешь.
Сомдейт кивнул. Вплетенные в длинные темные косички граненые бусины звякнули о заклепки на доспехе. Подняв руку в тонкой черной перчатке с замысловатыми узорами, он лениво облокотился о дверной косяк, перекрывая проход, и, сощурившись, смерил меня сочувственным взглядом.
— Что за наказание?
— Представь себе, никакого, — я развела руками. — Придумал кое-что похуже.
Сомдейт поднял бровь.
— Выкладывай.
Я нахмурилась. К разговору душа не лежала, да и вообще, делиться подробностями нового задания не хотелось совершенно — с кем бы то ни было. Тем более с Сомдейтом.
— Обойдешься.
Быстро обошла его и прошмыгнула в дверной проем.
Сомдейт последовал за мной.
— Нила, стой! — крикнул он. — Ты куда собралась?
— На транквилизацию, куда же еще, — ответила я, уже миновав первый пролет, и тут резко притормозила. — А ты куда шел?
— За тобой. — Парень остановился буквально в шаге от меня, и взглянул в упор. — Послали из Исследовательского центра.
— Ничего, подождут, — ответила я с вызовом. — Студенты мы или кто? Лекции никто не отменял.
Сомдейт фыркнул и поправил высокий воротник плаща из кожи рогоящера. Он не сводил с меня веселого взгляда.
— Без тебя я и сам не пойду, — сказал он. — Почему-то им нужны именно мы двое, вместе.
Я пожала плечами.
— Нужны — так пойдем. Но только после лекции: сегодня выяснилось, что школьные знания, представь себе, могут пригодиться в жизни.
Не признаваться же ему, что мне просто жизненно необходимо отвлечься!
Сомдейт сокрушенно покачал головой, взял меня за плечо и подтолкнул наверх.
Глава 8
— Итак, замедление противника, — бодро вещал магистерский голос. — Схема заклинания такова: рисунок Эйцкера сначала правой, затем левой рукой, далее соприкоснуть большие пальцы вот так, и…
Я со скучающим видом глядела в сторону выхода. Транквилизация меня волновала мало — зачем замедлять противника, если можно просто увернуться от атаки? Быть быстрее и ловчее, положившись на инстинкты и подготовку… Останавливать силой колдовства занесенную руку с оружием или летящую в тебя стрелу — скучно. Никакого удовольствия от такой схватки.
Аудитория ничем не отличалась от других — небольшая комната с парой широких окон и десятью столами для учащихся. Деревянная мебель, покачивающиеся на старых цепях массивные люстры с мерцающими огоньками зеленоватого света, скрипучий пол…
Покосилась на Сомдейта, сидящего рядом, и оторопела — тот, похоже, решил пополнить ряды колдунов регента! С таким воодушевлением записывал лекцию, будто перед самым выпуском вознамерился наверстать упущенное за семь лет обучения.
Я пожала плечами и облокотилась на спинку старого деревянного стула. Вигейстус — так звали старого магистра с крючковатым носом — чертил какие-то жуткие пентаграммы на видавшей виды доске. Тут и там был слышен скрип перьев по листам бумаги, многие, однако, как и я, явно сидели здесь лишь для отметки в журнале. Как бы не заснуть…
Спасением для меня стал громкий стук в дверь.
— Войдите, — недовольно сказал Вигейстус, отрываясь от своих узоров.
Высокая дверь распахнулась настежь. В проходе стоял мужчина в белой мантии — такие носили только лаборанты Исследовательского центра. Я выпрямилась и ткнула Сомдейта локтем в бок. Посетитель явно прибыл по наши души — к кому ж еще?
— Приветствую, — сдержанно произнес лаборант. — Я пришел кое-кого забрать.
— Ради тринадцати, — отмахнулся Вигейстус. — Знаю я ваших «кое-кого». Тех двоих с задней парты здесь и так ничего не держит.
Магистр указал на нас с Сомдейтом. Лаборант кивнул и мотнул нам головой, показывая, чтобы шли следом.
Я фыркнула и встала.
Подходя к двери, ощутила теплую ладонь Сомдейта на плече, обернулась. Он будто знал, что со мной что-то не так — в серых глазах отражалось крайнее беспокойство. Я поджала губы. Все равно не стану рассказывать ему о задании. Меньше знаешь — крепче спишь. Подняла руку, погладила тыльную сторону его ладони в перчатке, покоившейся на моем плече, и мягко сбросила ее.
До Исследовательского центра добрались быстро. Я сама не заметила, как за спиной захлопнулась дверь. Лаборант сделал жест рукой, призывая нас немного подождать, и вышел из приемной.
Сколько раз бывала тут — поражалась отличию Исследовательского центра от всего остального Ральмона. Нигде больше не встретишь таких огромных богатых залов, удивительно яркого освещения и полупрозрачных стен из чистого кристалла всех оттенков. Из кристалла, силы тринадцати! За одну лишь бусину этого материала можно купить целую потрошенную тушку крылатой лисицы.
Пока я в очередной раз пускала слюни на обстановку и размышляла, не завалялось ли где в моей комнате долото, подошел никто иной, как Майоронт. Главу Исследовательского центра лицезреть удавалось нечасто. Он и сам, кажется, в прямом смысле дневал и ночевал здесь — двухметрового дядьку с острыми шипами вместо волос я узнала бы на улице сразу, если бы он хоть раз мелькнул в толпе. Подняла брови и обернулась к Сомдейту — по его безэмоциональному лицу прочесть что-либо было сложно, но наверняка он удивлен не меньше моего.
— Приветствую, — сказал глава Майоронт. — Пройдемте со мной.
Я пошла за главой через весь центр — огромное здание-полусферу с тонкими изящными мостиками, шедшими поперек площадок с кабинетами. За спиной слышались неторопливые шаги Сомдейта. Некоторые кабинеты были с почти прозрачными стенами, другие — наоборот, полностью закрытые. Отчего здесь так слепило глаза, я никогда не понимала — окон наружу не было, свет будто струился со всех сторон, из каждого угла. Здоровенные вазы с цветами и небольшими деревьями стояли тут и там, всюду сновали работники в белых мантиях.
Наконец мы подошли, по всей видимости, к нужному кабинету. Глава Майоронт пропустил меня вперед и сам прошел следом. Краем уха я услышала, как Сомдейт прикрыл за собой дверь.
— Значит так, времени у меня немного, — начал Майоронт, — перейдем сразу к делу. Смотрите.
Глава указал на большой прибор, стоявший посреди стола за его спиной, и отошел в сторону, подпуская нас ближе. Я оглянулась на друга — Сомдейт с сомнением разглядывал механизм. Завораживающая, непрерывно крутящаяся и вибрирующая штуковина не внушала доверия и мне, однако я вспомнила, что это — именно тот прибор, о котором не так давно рассказывал мне сам Всевластный, хвастался. Так он его и описывал — сфера из чистого кристалла с горизонтальными вставками по корпусу. Только вот для чего именно он был изготовлен, совершенно вылетело из головы.
Я невольно потянула руку к прибору — интересно, какой же он на ощупь? Глава Майоронт вздрогнул, словно я — ни больше, ни меньше! — плюнула ему в лицо, и оттолкнул.
— Руками трогать нельзя, — прошипел он. — Это наше новейшее изобретение.
— И для чего оно? — нахмурился Сомдейт.
— «Оно», — поморщившись, повторил глава, — изготавливает новый вид артефактов. Кристаллы слежения.
Глаза сами собой расширились от удивления. Теперь понятно, почему я не запомнила назначения артефакта — была уверена, что регент просто заговаривает мне зубы, похвастаться о пустом он весьма любил.
