— Разработкой ведь занимались много лет, — протянула я, с недоверием взглянув на Майоронта. — Неужели удалось создать первые кристаллы? Тогда нам больше не понадобятся черные зеркала!
Однако восторг длился недолго — шпионов моих в Академии Верховных уже изловили, стало быть, с кристаллами эти умники порядком запоздали.
Глава важно кивнул.
— Прямо перед вашим приходом мы запустили первую партию, и она вот-вот будет готова.
— Все это чудесно, но при чем здесь мы? — сложив руки на груди, поинтересовался Сомдейт.
— При том, что именно вы двое будете первыми, на ком Всевластный испытает действие кристаллов слежения.
В наступившей тишине слышалось лишь тихое жужжание странного прибора.
— То есть как — «испытает на нас»? — спросила я. — Ничего на нас испытывать не надо! Мы не подопытные крысы!
Глава Майоронт усмехнулся.
— К нам едет ректор академии, — напомнил он. — И вам двоим, как нашим лучшим наемникам среди студентов, будут поручены особые задания.
Он выделил слово «особые» и скользнул по мне таким похабным взглядом, что я пожелала тотчас провалиться сквозь землю. И не видеть лица Сомдейта, которое вытянулось и словно окаменело.
— Лично мне Всевластный пока ничего не поручал, — тихо заметил Сомдейт, не сводя с меня озабоченного взгляда.
— Всему свое время, — ответил Майоронт.
Вдруг кристалльная сфера на столе ярко мигнула синим и перестала крутиться и жужжать. Повалил пар, через секунду маленькое отделение сбоку сферы открылось, и нашим взорам предстали два черных кристалла размером с ноготь. По главе Майоронту было видно — если бы не посетители, он бы уже станцевал от счастья прямо тут.
— Вот они! — ликующе провозгласил он, аккуратно извлекая кристаллы из прибора. Подержал их на ладони, вглядываясь, затем кивнул и протянул нам. — Держите.
Мы с Сомдейтом переглянулись.
— И что нам с ними делать? — нарушила я тишину. — Запихнуть куда?
— Всегда носить при себе, — ответил Майоронт, будто не заметив моего саркастичного тона. — Когда Всевластный захочет узнать, как у вас дела, он просто подключится к кристаллу, и тот засветится алым.
Я взяла кристалл. Тот, словно издеваясь, тотчас поменял цвет на этот самый алый. Скорчила зверское лицо и вгляделась в граненые глубины. На миг показалось, что даже увидела там ухмылку регента, который теперь — силы тринадцати! — сможет проконтролировать, насколько добросовестно я буду выполнять данное им задание.
Глава 9
— Пойдем-ка поужинаем, — сказал Сомдейт, едва двери Исследовательского центра за нами закрылись.
— Хорошо бы, — рассеянно протянула я, все еще сжимая в ладони маленький кристалл, который успел уже поменять цвет и вновь стать черным.
— Как раз обговорим условия нашей помолвки, — продолжил Сомдейт как ни в чем не бывало. — Ты какое платье хочешь: зеленое, под цвет глаз, или черное, под цвет моего благороднейшего рода?
Я остановилась как вкопанная, взглянула в веселые глаза друга и от души расхохоталась.
— Красное, — выдавила сквозь смех. — Под цвет новых вездесущих глаз регента.
Сомдейт фыркнул и одной рукой приобнял меня за плечи, разом укрыв от всего мира. Мы двинулись дальше по коридору, теперь уже неторопливым шагом, будто действительно парочка пожилых супругов.
— Так и знал, что лишь мысли о помолвке со мной смогут достаточно тебя рассмешить, — заметил Сомдейт, глядя в сторону.
Я пожала плечами.
— Тяжелый выдался день. — Поймала внимательный взгляд и тут же отвела глаза. — А помолвка — дело не решенное.
Сомдейт поднял бровь.
— Вот как? — он усмехнулся. — Скажи тогда на милость, есть ли у тебя лучший вариант устройства собственной жизни? Для начала, куда ты пойдешь, когда тебя выселят из общежития после окончания учебы?
— Сто раз тебе говорила, что замуж не собираюсь, — упрямо ответила я. — Никогда. Мне это неинтересно.
— Да уж, я заметил, — усмехнулся Сомдейт. — И все же, подумай еще. Я был бы счастлив делить с тобой все… если тебе этого захочется.
Парень вдруг остановился и развернул меня к себе, внимательно посмотрел в глаза. Он будто пытался разглядеть что-то в моем лице, заглянуть глубже, чем это было доступно. Руки Сомдейта оказались на моих плечах, большими пальцами он слегка поглаживал мои ключицы. Пожалуй, такое я могла позволить лишь ему — любому другому уже скрутила бы руку и вырвалась. Но Сомдейт слишком много для меня значил, и ранить его чувства не хотелось.
Я отвела взгляд и не спеша отстранилась. Парень тотчас убрал руки и сунул в карманы.
— Пойдем, — сказал он, будто не было этого неловкого момента. — Ты, кажется, и так уже достаточно отвлеклась.
Я облегченно вздохнула и последовала за другом. Терпеть не могу всех этих недосказанностей и путаницы. Сомдейт… в мужья? Снова оглядела идущую рядом высокую подтянутую фигуру, ниспадающие до пояса мелкие косички, которые — я помнила! — пахнут терпким вином из темных погребов его родового поместья…
Воспоминания захлестнули меня. Всего однажды я подпустила Сомдейта слишком близко — проявила слабость. Глубоким вечером, прямо во дворике у Исследовательского центра два года назад, под раскидистыми ветками амрантии, что скрывала нас от чужих глаз большими заостренными листьями. Сомдейт лишь поправил воротник моей мантии, рассуждая о последнем задании, как вдруг что-то резко изменилось. Под внезапным порывом мы набросились друг на друга — это были даже не поцелуи, а жалящие укусы, глубокие и нестерпимо жаркие, приносящие острое, неведомое мне до тех пор наслаждение. Я пришла в себя, лишь ощутив уверенные пальцы Сомдейта на собственной горящей от возбуждения груди — он развязывал тонкие черные ленточки моего корсета. Это простое действие отрезвило меня, я вспомнила, кто я, где нахожусь, и, главное — с кем. Отдернув руку Сомдейта, отшатнулась и взглянула в удивленные глаза. Хотела что-то сказать, объяснить, но не смогла — ноги сами унесли меня в общежитие. А на следующий день Сомдейт с видом, будто устраивает подобное десяток раз на дню, сделал мне официальное предложение руки и сердца. Да еще добавил, что полночи обсуждал эту тему с половиной родственников. Судя по всему, с наиболее толерантной половиной, поскольку обычных девчонок вроде меня, пусть и выбившихся кое-как из низов, в такие круги обычно не пускают.
— Не переживай насчет кристалла, — вдруг прошептал Сомдейт, пригнувшись ближе, так, что я ощутила щекой горячее дыхание. — Когда пойдешь выполнять свое загадочное задание, просто оставь его в кармане другой мантии. Скажешь, что перепутала.
Я невесело усмехнулась.
— Не все так просто, — сказала и, нахмурившись, встретилась взглядом с глубокими серыми глазами. — Если что-то пойдет не так, ты меня просто больше не увидишь.
Губы Сомдейта сжались, лицо вмиг посерьезнело. Он отстранился.
— Тогда, — спустя мгновение ответил он, — я не буду упускать тебя из виду.
Переубеждать его не хотелось, хотя наверняка стоило. Неловко получится, если он застукает меня наедине с ректором академии… Я вздохнула. Самым лучшим вариантом, конечно, было бы незаметно выкрасть кристалл из покоев фарна, пока тот будет спать. Но что-то подсказывало, что самый простой и приятный путь в данном случае не сработает.
Глава 10
Я проснулась от того, что кто-то наглый и вредный, не особо церемонясь, тыкал мне в щеку маленькой острой клешней.
— Пион… — простонала я, переворачиваясь на другой бок в попытке уйти от вялого нападения. — Прекрати, дай поспать.
Мгновение спустя острые клешни уже покалывали мою спину.
«Нечего дрыхнуть, — прозвучало в голове, — хочешь, чтобы тебя отчислили?»
Я сжалась в комок, натянув одеяло с головой, но и это не спасло — в конце концов пришлось признать, что в этой схватке я потерпела поражение.
— Откуда такая забота? — зевая, спросила я, садясь на кровати.
Пион перелезла на деревянную прикроватную тумбочку, по-деловому отпихнула хвостом светильник и уставилась на меня, сверкая глазами.
