только во дворце. Отказаться-то я всё равно не могу, хотя сегодня пыталась.
— Не можешь, — согласился дедушка. — Это будет прямым оскорблением короны. Но будь там начеку. Пожалуй, я выдам тебе пару защитных артефактов из новых разработок.
Он выглядел столь озабоченным, словно я собиралась не на бал, а на войну. Но кто знает, как там повернётся во дворце? С их охраной у меня уже была пара неприятных моментов.
Пьер-Луи обещания не нарушил, и в моём приглашении появилась приписка «со спутником». То есть формально Шарля он всё-таки не пригласил, и при желании я могла взять с собой кого угодно, даже ту же Вивиану, которая волшебным образом прознала о приглашении и принялась меня осаждать, требуя, чтобы я взяла её с собой. Была она уже полностью готова к балу, в отличие от меня: я только-только разложила платье, когда она явилась.
— Там написано «спутник», а не «спутница», — указала я.
— Ой, дорогая, кто во дворце будет придираться к таким мелочам? — Вивиана удивлённо захлопала ресницами. — Какая разница, какого пола будет спутник. В конце концов, это попахивает гендерным ущемлением, если ты понимаешь, о чём я.
— Совершенно нет, — отрезала я. — Но зато я прекрасно понимаю, что если приведу с собой члена опальной семьи, то больше мне приглашений во дворец не видать.
— Ой, дорогая, ты преувеличиваешь, — завела она свою любимую песню. — Как только я попаду во дворец, сразу всё улажу. Её Величество ещё благодарна тебе будет, что ты меня с собой привела.
Я понимала, что уговорам не будет ни конца, ни края.
— Вивиана, нет, — решительно сказала я. — Я не собираюсь менять Шарля на тебя.
— Да ему там вообще не место! — вскипела она и топнула ногой. — Её Величество точно оскорбится, если ты будешь таскать во дворец всякий сброд.
— Пошла вон! — взорвалась я. — И чтобы ты больше близко ко мне не подходила! Сброд — это вы с Антуаном, но никак не Шарль.
Она заюлила, наконец сообразив, что перегнула палку, но я её уже выставила из нашей с Люсиль комнаты, где сразу стало намного чище и комфортней. Сколько грязи, оказывается, приносят с собой Альвендуа, и как хорошо, что они эту грязь забирают с собой.
— Я думала, этого никогда не случится, — заметила Люсиль, сидевшая перед зеркалом и наносившая последние штрихи на своё почти безупречное лицо.
— Что Вивиана уйдёт?
— Что ты её когда-нибудь выставишь. Ты с ней всегда была слишком вежливой.
— Не хотелось обижать тётю. Они с мамой Вивианы подруги. То есть это тётя так думает, поскольку у леди Альвендуа подруг нет, впрочем, как и у её дочери. Если Соланж с ней ещё ходит, то только из-за Антуана. И что только она в нём нашла? — в который раз удивилась я.
— Он красивый, — сообщила мне подруга с таким видом, словно делилась самым сокровенным. — Глупый, но красивый. А Соланж тоже не семи пядей во лбу, ей бы на одну наскрести. Но тебе не о Соланж с Антуаном сейчас переживать нужно. Ты помнишь, что нам скоро ехать? Или вы с Шарлем собрались проигнорировать Её Величество, тем самым поддержав Альвендуа?
Она подскочила со стула перед зеркалом, провернувшись в отточенном танцевальном движении, и я тут же заняла её место. В самом деле, если я в чём-то и была подготовлена к балу, то только в количестве защитных артефактов, которыми дедушка увесил всё что можно. В основном нижнюю юбку. Почему юбку? Потому что я наотрез отказалась вывешивать снаружи те артефакты, которые не сочетались с моими украшениями. Из украшений у меня был только жемчуг, с которым ничего и не сочеталось.
Особо усердствовать с причёской я не стала — незамужним особам приличествует скромность, вот я её и придерживаюсь. Пару прядей выпустила и подвила пальцем гладящим заклинанием. Чуть-чуть макияжа — самую малость, чтобы не выглядеть бледно среди бальных красавиц. Ох, кажется мне, что день сегодня будет непростой…
Распереживаться я не успела, потому что за нами пришёл Шарль, сообщивший, что нанятый экипаж нас уже ждёт. Ни у него, ни у нас в столице своего не было. Вивиана предлагала, конечно, свой, но даже если бы к нему не прилагалась в обязательном порядке она сама, подъезжать нынче к королевскому дворцу в карете с гербами Альвендуа — дурной тон. Лучше уж мы безо всяких гербов обойдёмся.
На въезде проверяли нас долго, особенно моё приглашение, поскольку подозревали, что де Кибо может провезти кого-то неугодного короне. И только после моего раздражённого замечания, что Шарль — близкий друг племянника придворного мага, от нас отстали и мы наконец въехали за ограду.
Дворец вблизи подавлял: огромные блоки тёмно-серого камня, узкие окна, забранные решётками, множественные охранные плетения как на стенах и оконных проёмах, так и на придворцовом парке и на ограде. Всё говорило о том, что здание строилось скорее как укрепление, чем как королевская резиденция. Уверена: при должных запасах продовольствия здесь можно пересидеть пару десятков лет в полной изоляции, которую ничем не пробить. Обдумать мне это особо не дали.
— Огонёк, наконец-то! — раздался бодрый голос Франциска. — Я здесь с ума схожу от скуки, а ты не торопишься меня навещать.
Он выплыл из стены и сейчас размахивал шляпой, то ли приветствуя нас, то ли показывая, как страдает от жары, — с этим призраком ни в чём нельзя быть уверенным.
— Неужели скучнее, чем в монастыре? — ехидно спросил Шарль.
Он подал одну руку мне, вторую — Люсиль, и мы начали торжественно подниматься по лестнице, сопровождаемые почётным эскортом в лице Франциска Первого.
— В монастыре и то больше развлечений было: то посты, то молитвы, то ещё что, — столь уверенно ответил он, словно только и ждал этого вопроса. — Право слово, у настоятельницы жизнь куда насыщеннее, чем у вдовствующей королевы. Бариль-то почти всё время сидит у себя, а когда выходит, ему не до развлечения королевы.
Фраза прозвучала донельзя двусмысленно, и судя по тому, с каким видом Франциск погладил усы, смысл он вкладывал туда самый что ни на есть пошлый.
— Так, может, Ваше Величество, вас вернуть в монастырь?
От такого предложения призрак скукожился и зарябил, но, на удивление, возмущаться не стал, а с глубокой
