— А ты кто? — произнес он грозным голосом и приподнял густую бровь.
6
Дверь в избу распахнулась и на пороге возникла фигура Яра, закрывая собой весь проем. Он по-хозяйски огляделся, снял на входе тяжелые валенки и прошел в избу, бросив кроликов на стол. Откуда-то из-за угла к нему навстречу вышел дед, разглядывая добычу.
— Хорошо, хорошо. — довольно произнес он, поглаживая косматую бороду. — Все спокойно в лесу?
— Какое там! — Яр махнул рукой в сторону двери. — Что за бестия у тебя круги наматывает?
— А, это Аврора. Скоро поймет, что ей не убежать и вернется. Дай время.
Дед ловко подцепил кроликов и удалился к печи, на которой уже кипела кастрюля с водой. Обычная такая, оранжевая эмалированная кастрюля. Словно отголосок неизвестной цивилизации.
Яр выглянул на улицу, разглядывая расхаживающую по поляне фигурку в ярком тулупе и закрыл входную дверь. Сама придет, когда околеет. Хоть и не скоро такое случится.
Он привычным движением снял тяжелый тулуп и шапку, повесил у входа и сел за дубовый стол. Дед к этому времени успел освежевать добычу и закинуть в таз с холодной водой. Ловкими руками он достал кружку, насыпал трав и, припустив крутым кипятком, поставил под нос мужчине.
— И что ты с ней делать собрался? — поинтересовался Яр, заглядывая в кружку.
— Ну как что? Что сама решит, то и буду. Она тут, отчасти, по своей воле. Своими ногами дошла.
— К тебе? Через лес и болота? Не смеши, старый.
— Истинно говорю! Наблюдал я за ней с самого начала. Крепкая девка, хоть и тощая.
— И глупая, судя по всему. — Усмехнулся мужчина.
— Себя вспомни. Тоже метался по лесу. Говорю, дай ей время, сама поймет. А не поймет, так спросит.
Аврора словно почуяла, что в доме говорят о ней. Сил плутать уже не было, солнце клонилось к горизонту и не оставалось ничего другого, как вернуться к странному деду.
Она распахнула двери и встала на пороге, грозно глядя на мужчину и старика. Те, как ни в чем не бывало, сидели за столом в кружками в руках и совершенно спокойно смотрели на разъяренную девушку.
— Говорите, что тут происходит! — прошипела она, почти срываясь на крик.
— Дверь закрой, тепло выпускаешь. — меланхолично ответил мужчина помоложе.
Без теплой одежды он стал значительно меньше, но все еще высок и крепок. Сразу видно — сын деда. Только лицо без бороды и морщин и волосы, что спадают с плеч, не седые, а темные, почти черные.
Ава послушно закрыла за собой дверь и прямо в обуви прошла к столу. Странно, но заснеженные сапожки не оставляли следов на дереве.
— Так лучше? — со всем призрением спросила она у мужчины. — Теперь отвечайте, что тут творится?
— Ты, милая, в Мертвом Лесу. — совершенно спокойно ответил дед и сделал большой глоток из кружки. — Я же предупредил, что отсюда не уйти.
— Отовсюду можно уйти, — как мантру твердила Аврора, — просто надо знать, где выход.
— Ты знаешь, что такое Мертвый Лес? — перебил Яр. — Слышала хоть когда-нибудь?
— Да что вы привязались со своим мертвым лесом! — Ава нервно расхаживала возле стола. — Нормальный у вас лес, вполне живой. Если что-то не нравится, пожалуйтесь экологам.
— Мертвый, значит живым тут делать нечего.
Ава остановилась посреди комнаты, с усмешкой глядя на хозяев. Что значит, живым тут нечего делать? А она тогда какая?
— Я-то живая. — вслух продолжила мысль девушка. — Вполне себе живая. И теплая. — Она демонстративно задрала рукав пуховика, трогая теплую кожу. — И сердце бьется.
— Верно, живая. — кивнул старик. — Я нашел тебя в сугробе на границе и привел с свой дом. Не дошла бы пару метров и замерзла насмерть. — он посмотрел на мужчину напротив: — Говорю же, Яр, хоть и тощая, а сильная.
Аврора сделала глубокий вдох, даже не пытаясь осознать информацию. Слишком уж фантастично она выглядела. Какие-то живые и мертвые, леса непонятные, границы. Все должно быть намного проще. А эти двое, должно быть, наслушались страшилок и пугают городскую девочку.
— Ладно, господа. Поступим по другому. Раз я живая и раз я сюда как-то попала, то значит и выйти могу. В противном случае, следуя вашей логике, я должна быть мертва. Так?
— Ты и будешь.
Дед с трудом встал из-за стола, достал откуда-то с печи большую черную тарелку и поставил на стол. Потом сплеснул из своей кружки чай в тарелку и приказал смотреть.
Сначала не происходило ровным счетом ничего. Просто мутная жидкость на дне. Но чем внимательнее девушка вглядывалась в жидкость, тем отчетливее проступали очертания. Сначала деревья с размашистыми ветками, потом падающий снег и сугроб посреди леса. Из искрящегося снега выбивались розовые куски пуховика.
Да не факт, что это Ава! Девушка из последних сил убеждала себя, что розовым может быть что и кто угодно.
Словно слыша ее мысли, изображение начало меняться. Ветер сдул легкий снег с сугроба и вот уже отчетливо видно, что девушка в розовом пуховике лежит в снегу, согнув ноги в коленях. Она пыталась до последнего согреться, но мороз забрал все тепло. Спутанные волосы торчали из-под шапки, разлетевшись в разные стороны и только блестящие снежинки сверкали в них, словно драгоценные камни.
Ветер снова сдул лишний снег и Ава четко и ясно увидела себя. Вернее то, что осталось. Бледное, почти белое лицо и торчащие палочки белых пальцев. На ресницах застыл иней, а сами глаза успели впасть, очерчивая черные круги вокруг белой кожи. Она не двигалась, словно крепко спала.
— Вот какой ты будешь. — пробубнил дед. — И будешь такой всегда в моем лесу. И зачем, спрашивается, мне вечно натыкаться на твое тело? Я не просил тебя заходить так далеко в лес. Это было твое решение. И скажи спасибо, что привел домой. Мог бы так и оставить.
7
Аврора тихонько сидела в самом уголке за столом и наблюдала за мужчинами. Они вместе готовили нехитрый ужин из крольчатины с приправой из ароматных трав и кореньев. И так у них слаженно получалось, что девушка скорее любовалась, чем испуганно следила.
Странным казалось, что голода она практически не чувствовала. А ведь весь дом заполнился ароматом томленого на печи мяса. И ела она в последний раз очень давно. Все странно в этом доме. Все странно в этом лесу. Но завтра она снова попытается найти выход. Дед может сколько угодно рассказывать про заколдованный лес. Если бы такой существовал, люди бы его давно нашли.
Пока девушка размышляла о завтрашнем дне, Яр поставил под нос тарелку и сел рядом. Дед сел напротив, заняв свое любимое место, от которого хорошо было видно двор из окна и чернеющий лес в сумерках.
— Ну что, — произнес Яр, потирая руки, — теперь будешь нам сестрой.
— Не буду. — строго ответила девушка, пытаясь отодвинуться от мужчины максимально далеко. Вот только стена мешала.
— Не сестрой? — он пожал плечами и хитро посмотрел синими глазами прямо на гостью: — Тогда женой?
— Кому, тебе? — Ава скривила улыбку, судорожно подпирая стену. — Ну мечтай дальше.
— Не сестра и не жена. Тогда кто же?
— Временная гостья.
Дед напротив усмехнулся, поправляя бороду, которая норовила окунуться в тарелку:
— Оставь ее, Яр. Сама разберется. А ты давай ешь. Хоть откормим тебя немножко.
Девушка посмотрела в тарелку и поняла, что есть не хочет. Вот прям совсем не хочет, словно только-только из-за стола вышла.
— Что-то не хочется, спасибо.
— Знаю, что не хочется, но надо. Здесь еда не в удовольствие, но есть надо.
Аврора лениво ковыряла мясо деревянной ложкой, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь привлекательный кусочек. Но чем больше смотрела в тарелку, тем явственнее понимала, что совершенно не голодна. Более того, стоит съесть еще один кусок и ее тошнить начнет от обжорства.
Но суровый взгляд деда напротив не оставил шанса. Пришлось через силу пихать в себя несчастного кролика. Никакого удовольствия, просто работа рта и желудка. А ведь Ава из тех, кто любит вкусно и изысканно поесть.
Мужчины же с удовольствием наворачивали ложку за ложкой, не сильно обращая внимания на привередливую гостью. К концу ужина на столе появился фирменный отвар от деда и вот его уже Ава пила. Очень ей нравился эффект от напитка — легкость и чистый ум, словно от энергетика.
