балы и пиры я мог хотя бы попробовать понять, то наличие поклонников и воздыхателей было вне зоны моего представления о том, чего может желать живое существо.
— Ты знаешь, тебе следует быть со мной поласковее. В конце концов, это тебе нужен камень, а не мне, — фыркает принцесса, отворачиваясь от меня к противоположной стороне дороги.
— А ты и вправду готова разменять бесценную реликвию предков на праздное существование в роскоши?
— О, даже не думай мне тут выдавать тираду о том, как тебе ненавистно все мое эльфийское естество! Это все только усугубит для тебя, — снова развернувшись ко мне, принцесса наконец сменяет гнев на милость. — Да, готова. О твоих же интересах беспокоюсь.
— Ладно… Таким, как ты, роскошь до смерти не надоедает. Нужно определить границы. Месяц, год, два?
И дело даже не в том, что я считаю, будто цель оправдывает средства. Чем дольше я провожу время с девицей, тем больше помимо взбалмошной капризной эльфийки начинаю видеть в ней обычного ребенка, которого и впрямь многого лишили в свое время. В конце концов, она воспитывалась людьми, и скорее всего, даже не помнит, какая она — жизнь при дворе. Заслуживает ли она хотя бы на мгновение вернуться во времена своего детства?
Возможно, не будь это все ее коварным планом, разгадать который мне еще предстоит.
— Год? Ну, пусть будет год, — хитрый взгляд, которым одаривает меня девица, только подтверждает где-то в глубине все мои сомнения, что не может быть все так просто.
Ох, видел бы меня сейчас мой отец, пожалуй, в могиле бы перевернулся. Его сын, из которого он так отчаянно пытался “воспитать” подобного себе, сейчас торгуется с пленницей за информацию, что мог бы с легкостью добыть из нее силой. Да еще и позволяет ей вести себя крайне неуважительно (одно обращение на "ты" к королю чего стоит) и, самое ужасное, кажется, вполне всерьез готов повестись на ее манипуляции и заключить сделку на ее условиях.
— Магией ты все равно не сможешь пользоваться. Это мое условие, — я подумал об этом практически сразу, но решил приберечь на потом, сначала оговорив менее сложную часть нашей сделки. Да, это будут не митрановые наручники, но ведь принцесса была именно против кандалов, верно? Про использование магии речи не было, так что я не нарушу эту часть сделки, если мы ее заключим.
— Ладно, — подавшись вперед, принцесса выдает свое нетерпение с потрохами, что дает мне сделать один очень интересный вывод…
Задержавшись на мгновение на ее взгляде, я улавливаю в них эмоцию, что подтверждает правильность моих действий.
Она не ожидала, что я соглашусь. Блефовала, выдвигая требования, на которые, по ее мнению, ни за что не согласится жестокий захватчик, уничтоживший ее народ. Провоцировала и храбрилась, зная, что дороги назад уже не будет.
Ох, знала бы ты, принцесса, насколько у меня далеко идущие на тебя планы.
— И ты назовешь мне свое имя, — стараясь оставаться по-прежнему невозмутимым, не выдавая своего внутреннего ликования, добавляю я.
Чему-то усмехнувшись, девица не удерживается от того, чтобы демонстративно закатить глаза.
— Вельма я. Но ты можешь Велькой меня звать, величество.
3
Вот так мы, по сути, и заключили эту сделку. Я, такой рассудительный стратег, согласился на условия длинною в целый год ради призрачной возможности заполучить бриллиант Жизни. Но какой у меня был выбор? Пытать девчонку? Я все же не из тех, кто способен на такое. Использовать свой дар в отношении нее я не мог — выяснилось, что он не работал. Да и сам этот камень... Все легенды, связанные с ним, указывали на то, что прежний владелец должен с ним расстаться добровольно. Никому и никогда в истории не удавалось заполучить его силой. Эльфийская магия — дело настолько коварное и тонкое… И очень туманное. Все книги об их обычаях и заклинаниях, что я прочел, были настолько сложны в своих определениях и формулировках, что выцепить хотя бы крупицу смысла из них было чрезвычайно нелегко.
Быть может, эта сделка действительно мой единственный шанс на то, чтобы закончить дело, начатое отцом. Он действовал в свое время слишком необдуманно и сгоряча — и чего он добился за долгие годы, что находился у власти? Меньше, чем я за несколько месяцев. И теперь мне остался всего год. Если принцесса, разумеется, меня не обманывает. Но есть разные способы заключения сделок и договоров… Так что нарушить своего слова она не сможет. Вообще, любой договор, заключенный между магами, не может быть сорван, и даже если эти двое попытаются его расторгнуть, само мироздание будет стремиться к тому, чтобы договор так или иначе был исполнен. Любое слово, сказанное магом — это уже заклинание. И мироздание слышит его. И помнит.
— Значит, сделка заключена, — подытоживаю я, понимая, что тем самым закрепляю своим словом все вышесказанное. — Год твоей жизни при дворе, Вельма, будто ты до сих пор принцесса, по истечению которого ты отдаешь мне бриллиант Черных эльфов.
Все предельно ясно, четко и кристально понятно.
В ответ девушка принимается радостно хлопать в ладоши, после чего вдруг протягивает мне руку.
— Сделай вот так, — не обращая внимания на мой удивленный взор, весело смеется она, — Да не бойся, сделай. Нам же нужно скрепить договор. Или же ты предпочитаешь через поцелуй?
О, эта девчонка знает, на какие места нужно давить, чтобы вызвать нужные эмоции у своего оппонента. Когда она заговаривает про поцелуй, я даже не замечаю, как на долю секунды на моем лице проступает гримаса отвращения. Впрочем, я спешу почти сразу вернуть своему лицу привычный спокойный и невозмутимый вид.
— Я обычно так не делаю, но готова ради тебя изменить своим принципам, — все не унимается девчонка. — Надо ведь все попробовать в жизни…
Дабы пресечь ее неугомонность, я снова бросаю ту же фразу в ответ, что и в начале:
— Не здесь.
После этих слов, не дожидаясь реакции Вельмы, я пришпариваю коня, чтобы не ехать больше наравне с этой нахальной девицей. Нам вовсе не обязательно было контактировать на протяжении этой дороги; к тому же, мне нужно дать распоряжение своему советнику относительно того, как теперь следует обращаться с нашей пленницей. Вечером мы должны остановиться на ночлег в замке графини Айвор, и эти указания были важны уже сейчас.
Когда мы прибываем на место, лишь тогда и
