произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.
— Может, надо окропить его кровью? — высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.
— Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь? — Мэт был, как всегда, категоричен.
Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.
— Дурак совсем? — возмутилась чародейка. — А если бы оно заработало?
— Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.
— Стойте, что это? — Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу. — Лука, тебе, наверное, лучше выйти…
— Что такое? — завертел головой тёмный, пытаясь понять, что тот увидел.
Над его головой разгоралось странное радужное сияние, но маг этого не замечал.
— Лука! Вылезай! — закричала Рэмми, делая шаг к кольцу.
Следом за ней шагнула и волшебница, но некромант их опередил. Бросившись к артефакту, Мэт схватил друга за руку и дёрнул его на себя, помогая выбраться. Не удержавшись, они оба упали, чуть не сбив с ног девушек.
— Что происходит? — ошалело посмотрел Лука на друзей, поднимаясь с пола. — Почему оно вдруг заработало?
Некромант, морщась от боли в ушибленном колене, встал на ноги и тщательно отряхнулся.
— Похоже, что-то, — он перевёл взгляд на парня, — или кто-то послужил активатором. Знать бы ещё, почему?
Они замолчали, ощутив вдруг невероятную мощь, исходящую от артефакта. Словно над ним приподняли завесу, и поток энергии хлынул наружу рекой, грозясь поглотить вставших у неё на пути людей. Руны ярко вспыхнули, и камень завибрировал. По нему змейкой пробежала трещина, на изломе возникло нестерпимое сияние, и кольцо раскололось пополам. Пространственно-временной континуум вздрогнул от магического взрыва, потрясшего все четыре измерения. Обломки разлетелись в стороны, а на месте кольца осталось лишь странное облако, зависшее над полом в нескольких сантиметрах от него.
Очертания предметов смазались и потеряли цвета, стены здания, словно пластилиновые, выгнулись над ними дугой, потолок уплыл вбок, а пол посреди ангара встал на дыбы. В проёме полузакрытых ворот показалось изумлённое лицо зельевара. Он попытался войти, но неведомая сила не пускала его внутрь. Светильники на потолке замигали, две из них лопнули со звоном, разбросав осколки стекла по всему ангару. Слабый человеческий организм не смог долго сопротивляться подобному воздействию, и четвёрка магов рухнула на пол без сознания.
На какое-то мгновение время остановилось. Поднятая в воздух пыль застыла неподвижно, и при желании можно было разглядеть отдельные песчинки и частички каменного крошева. А потом время вновь ускорило свой ход, и пространство вокруг начало вращаться, закручиваясь в гигантскую воронку вокруг места, где лежал артефакт. Поднимая всё в воздух и затягивая внутрь себя, дикая карусель понемногу приближаясь к лежащим в беспамятстве друзьям. Вот её край добрался до первого из них, обдав своим дыханием, а затем аномалия подхватила его в свои объятия и, подняв над землей, принялся за остальных.
Мэт очнулся внезапно, будто его включили, и сразу же схватился за голову, отозвавшуюся на его пробуждение вспышкой боли. Всё тело ломило, а перед глазами творилась какая-то чертовщина. Он попытался подняться, но что-то вдруг схватило его за ноги и потащило вперёд с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Юношу втащило внутрь огромного смерча, который уже захватил в свой плен всех его товарищей, и их тела парили рядом. Мимо него пролетела Тая, раскинув руки в разные стороны, рыжие волосы девушки развевались вокруг плеч. Извернувшись, Мэт схватил волшебницу за руку и притянул к себе, сжав в своих объятиях, как величайшую ценность в мире. Больше он ничего не успел сделать, его сознание вновь померкло, и некромант погрузился во тьму.
***
Темнота. Непроглядный мрак, словно кто-то чернила разлил. Тишина, безмолвие, ни одного звука, ни единого движения. Первозданная пустота, какая могла быть перед рождением вселенной. У неё не было ни границ, ни направлений, даже время здесь отсутствовало.
Пятнышко света возникло из ниоткуда, словно робкий маленький светлячок, летящий сквозь угольно-черную тьму. Следом за ним пришёл звук — тихий шорох и неясный шепот, словно приглушённый шум толпы. Будто тысячи голосов говорили одновременно.
Светлячок завис на месте, лучик света, исходящий от него, выхватил из темноты неясные очертания какого-то предмета. Луч расширился и засветил ярче, открывая взору зависшие в пустоте неподвижные человеческие тела. Подлетев к одному из них, огонёк вспыхнул, и на его месте появилась призрачная фигура седовласого старца с длинной бородой и усами, одетого в свободную мантию с ниспадающими складками. В руках у него был витой посох с навершием, мерцающим неярким светом. Незнакомец склонился над лежащим парнем и что-то прошептал.
Тот пришёл в себя сразу, будто и не был без сознания. Вскочив на ноги, он растерянно огляделся, а потом с испугом уставился вниз, пытаясь понять, почему не падает. Убедившись в незыблемости опоры и справившись со страхом, парень поднял глаза на старика.
— Кто вы? — спросил он его настороженно. — И где это я?
— Приветствую тебя, странник! Не стоит меня бояться. Я Хранитель одного из миров, возле которого вы появились.
— Какой ещё Хранитель? — Мэт потёр глаза и недоумённо огляделся. — О чем это вы?
— Думаю, тебе не нужно объяснять, что ваш мир не единственный, и их великое множество в нашей вселенной? — наставительно произнес призрак.
— Я что, уже не в Мидаре? — удивленно поднял брови юноша.
— Так называется мир, откуда ты родом?
Парень хотел ответить, но вдруг спохватился и огляделся. Увидев лежащую рядом Таю, он судорожно выдохнул и опустился рядом с ней, взяв за руку. Глаза волшебницы были закрыты, грудь вздымалась в такт дыханию, и казалось, что девушка просто спит.
— Тут твоя красавица, никуда не делась, — улыбнулся старец. — Вы оказались здесь одновременно.
— Ясно, — мотнул головой некромант, обретая привычное хладнокровие. — А Мидар — это королевство, откуда я родом. Так значит, я сейчас в другом мире?
— Нет, на самом деле сейчас мы находимся в пространстве, соединяющем миры, и это место своего рода путь между ними. Я сразу ощутил ваше появление в Междумирье. Выброс древней магии, подобной которой я давно не встречал, буквально пробил дыру в ткани мироздания. Видимо так вы здесь и
