Юля чувствовала, что Джулиана отчаянно боится этого мужчину. Но не могла понять причины этого страха.
— Ах, да, мы же с ним раньше встречались, — быстро нашлась она, любуясь грацией серого лорда.
Несмотря на хромоту, двигался он с завидным изяществом, в чем ему помогала трость.
— Как они с вашим женихом друг на друга смотрят! — заохала служанка. — Как бы не подрались!
— Хм, а чем драться будут? — удивилась Юля, пытаясь заметить оружие у мужчин.
— Так на шпагах, чем же еще! Это только слуги дерутся на кулаках. А пистоли королева давно запретила.
Юля вспомнила кремниевые пистолеты, виденные в музее оружия. Эти воспоминания почти идеально совпали с пистолями, всплывшими в памяти “Джулианы”.
— Значит, на шпагах, — пробормотала она, привычно оценивая шансы мужчин. — Десмонд, похоже, проиграет.
— Да как так-то? — простецки изумилась служанка. — Ваш жених вон какой здоровяк, а этот лорд тощий да длинный, что оглобля!
— Не тощий, а жилистый, — отозвалась Юля со знанием дела. — Посмотри, как трость держит. Привык эфес рапиры сжимать. И стойка такая, будто вот-вот шпагу выхватит. А Десмонд слишком расслаблен, уверен в себе. Уверенность часто подводит. Да и не похож он на опытного фехтовальщика, скорее на завсегдатая богатых салонов. Макнет его серенький в грязь — и блондинчик запросится к мамочке!
— Миледи? — служанка открыла рот, а Юля поспешно прикусила язык.
Сон — сном, но мало ли.
Она быстро сменила тему:
— О чем бы они там не говорили, сейчас у нас будет еще один гость. Беги, замени поднос и плед с кресла унеси, промок он.
Пока Агнешка суетливо прибиралась в комнате, “леди Джулиана” продолжила свои наблюдения.
Мужчины остановились, слегка склонили головы, касаясь полей головных уборов кончиками пальцев, затем обменялись несколькими явно не приятными фразами. Десмонд даже к особняку повернулся, и Юля с трудом подавила желание спрятаться — ее и так укрывали портьеры, но движение могло выдать наблюдательницу.
После мужчины вновь чуть кивнули друг другу и разошлись. Причем Десмонд шел все так же печатая шаг, а вот “серый лорд” и вправду похожий на тень, окинул особняк цепким взглядом и задержался на том окне, за которым пряталась Юля. Неужели заметил, что за ним наблюдают?
Она отошла от окна. Развернулась и краем глаза уловила движение у противоположной стены.
— Кто там? — позвала настороженно. — Агнешка, ты?
Но служанка еще минут пять назад убежала на кухню.
Нахмурившись, Юля шагнула вперед. Присмотрелась и охнула.
4
Навстречу ей, повторяя ее движения, сделала шаг хрупкая девушка в черном платье. Не веря своим глазам, Юля нервным шагом пересекла гостиную, замерла возле зеркала и жадно всмотрелась в свое отражение.
Зеркало было узким, высоким и пряталось между двух буфетов. Вот почему она сразу его не заметила.
Но сейчас ее занимало другое.
Почти не дыша, Юля ощупала свою фигуру и лицо. Затем быстро вытащила гребень из прически и распустила шиньон.
Предчувствия не обманули: она действительно сбросила килограммов семь или пять, а вместе с ними исчезли все следы двадцать первого века: гелевый лак с ногтей, татуаж с бровей, короткий осветленный “боб” превратился в водопад темно-русых волос. А еще куда-то пропал маленький шрамик над губой, полученный в детстве!
Юля попыталась задрать рукав, убедиться, что метка от БЦЖ никуда не исчезла. Рукав никак не поддавался, а в душе появился холодок. Уж слишком сон реалистичный, так не бывает...
Но за дверями гостиной послышался шум: прозвенел колокольчик.
Девушка напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит в холле.
— Леди принимает? — голос серого лорда звучал хрипло, словно простуженный.
— Да, Ваша Светлость, — смиренно ответствовала Агнешка.
Похоже, к этому Вандербильту она испытывает всяческое уважение и даже страх.
Что ж, посмотрим, что он за птица. Еще один претендент на руку и сердце или на дом?
Пока гость шел через холл, Юля быстро завязала волосы в узел, кое-как скрепила гребнем и рухнула в кресло как раз в тот момент, когда двери гостиной открылись.
— Лорд Дерек Вандербильт, леди! — отрапортовала Агнешка, пропуская мужчину вперед.
В отличие от франтоватой красоты Марка Десмонда, у этого гостя вид был суровый и даже отталкивающий: резкие черты, жесткий подбородок, колючий взгляд и шрамы. Вряд ли кто-то назвал бы его красавцем, если бы не мощная харизма, которая окружала мужчину невидимым, но весьма ощутимым флером.
Он едва переступил порог, а сердце Юли уже тревожно забилось: с таким мужчиной непросто будет общаться. Он явно привык властвовать и не ждет отказа. Что ему нужно от бедной сиротки?
— Милорд! — она приняла расслабленную позу, оставив светские любезности на волю той половинки сознания, которая точно знала, что леди в своем доме может и не вставать, приветствуя гостя, особенно, если скажется нездоровой.
— Леди Гейбл! — Вандербильт оставил кепи в руках Агнешки, но от этого не стал казаться менее опасным. — До меня дошли слухи, что вам нездоровится.
Юля чуть приподняла голову, желая разглядеть гостя получше. Но почувствовала, что плохо сколотый шиньон начинает сползать, и быстро уложила ее обратно. Сделала вид, что ее накрыло приступом слабости.
— Доброго вам дня, милорд! — выдохнула умирающим тоном. — Да, смерть тетушки меня подкосила. Простите мою слабость, кажется я еще не готова принимать гостей.
Намека гость не понял или предпочел не понять. Он прошел к креслу, опираясь на трость, склонился над бледной рукой хозяйки дома и пристально посмотрел ей в глаза.
Джулиана смутилась под этим взглядом, попыталась вжаться в кресло, но Юля не могла позволить себе уступить. Она взглянула на него твердо, как на хулигана, в пылу потасовки влетевшего в учительскую.
Вандербильт удивленно приподнял бровь, но сухо коснулся губами ее руки и отступил.
Юля вздрогнула. Так же, как и при поцелуе Марка, ее пронизала странная дрожь. Но в этот раз никакие воспоминания не хлынули из закромов памяти. Только сердце на секунду сжалось, а затем забилось сильнее.
Это было странное чувство… Точнее, предчувствие. Она вдруг поняла, что гость сделает дальше: сядет в кресло и погладит больное колено.
От этой мысли ей стало не по себе. А еще мужчина смотрел так цепко и пристально, что девушка поспешила отвернуться к застывшей в дверях служанке:
— Агнешка, неси поднос!
Бросая на гостя косые взгляды, та внесла привычный набор из кофейника, чашек и вазочки с печеньем, поставила поближе к хозяйке, изобразила книксен и вытянулась у двери.
Вандербильт чуть качнулся, занял свободное кресло и принял из рук хозяйки дома чашечку кофе. Но перед этим он отставил трость и провел ладонью по правому колену.
У Юли перехватило дыхание: она не ошиблась!
— Вы очень бледны, миледи, — он тут же заметил ее реакцию и нахмурился. — Может все же примите мое предложение и съездите на воды в Форже-ле-Блан?
Девушка раздраженно опустила глаза: и этот что-то предлагает! А судя по окончанию фразы — что-то неприличное!
Она хотела уже дать резкую отповедь наглому гостю, но тут в сознании мягко откликнулась Джулиана. И Юля, скрепя сердце, приняла ее помощь.
— Милорд, я сегодня немного рассеяна, — она скромно потупилась и хлопнула ресницами. — Вы не могли бы повторить свое предложение?
Гость удивленно взглянул на нее:
— Королевская тайная служба желает выкупить ваш особняк, леди Гейбл. Для собственных нужд. Мы дадим хорошую сумму, казна не скупится.
И этому подавай особняк! Да что они все к нему прицепились? Дом ведь действительно старый, Десмонд правду сказал. “Джулиана”робко отчиталась о протекающей крыше, рассыпавшихся ступеньках в подвале, потрескавшейся штукатурке, неисправном водопроводе и засоренной канализации. Чтобы все это вернуть в рабочее состояние, нужны были деньги. И они были! Тетушка оставила большое наследство, но вот незадача — Джулиана не имеет доступ к этим деньгам.
