Думаю, если они поймают босоногую служанку в сорочке, аплодисменты я не сорву. Мне положено находится в больничной комнате, но я сбежала и заблудилась. Только неприятностей мне сейчас не хватало…
Прижавшись к холодной каменной стене, я выглядываю за угол — чисто. Бегом несусь по узкому коридору к лестнице, но едва моя нога касается первой ступеньки, сверху слышатся тяжёлые шаги. Стража… Опять! Снова!
В панике, я кручу головой и замечаю за лестницей арку. Не зная куда попаду, но бросаюсь к ней. В лицо бьёт порыв свежего ночного ветра — улица. Вдох, выдох — оборачиваюсь…
Лучше бы я осталась во дворце!
Я очутилась во внутреннем дворике в нескольких десятках футов от огромного бассейна, а на бортике спиной ко мне стоит мужчина. И он не одет… совсем! Слава богу, что отсюда не видно подробностей — только силуэт. Но этого хватает, чтобы к щекам хлынула кровь.
Опомнившись, я быстро прячусь за массивную колону и прижимаю ладонь к груди. Сердце сейчас выскочит!
Я не собиралась подглядывать… Но выходит, что подглядывала.
Мужчина огромный, как буйвол. Крепкая мускулистая фигура осталась оттиском в моей памяти и никак не хочет исчезать. Быстро моргаю, чтобы прогнать наваждение — не помогает.
Надо уходить, но вместо этого я осторожно выглядываю из-за колоны, чтобы ещё раз посмотреть на него. Вцепившись в камень до белых костяшек, наблюдаю за незнакомцем, рассекающим водную гладь. Он так красиво плавает...
Я, кажется, схожу с ума! Мужчина с телосложением буйвола красиво плавает? Слышал бы сейчас кто-нибудь мои мысли…
Ой!
Неожиданно к моим губам прижимается холодная ладонь. В ужасе я цепляюсь за предплечье того, кто пытается не то заткнуть, не то задушить меня и пищу.
— Ты сошла с ума?! — шипит мне на ухо знакомый голос.
Дамла!
— М-м-м… — я пытаюсь ответить, но это непросто.
— Живо за мной!
Мне остаётся только перебирать ногами — старуха крепко держит меня за руку и тащит во дворец. Я сама туда собиралась, просто немного задержалась. Неожиданно для самой себя.
— Пустите, мне больно… — скулю тихонько, пытаясь освободить конечность из «клещей».
— Ты хоть знаешь, за кем подглядывала, девочка?!
— Нет, — отвечаю на ходу, сбивая голые пятки о каменный пол.
Дамла останавливается и озирается по сторонам, а потом хватает меня за плечи и припечатывает к стене так, что мне на макушку сыпется мелкий мусор.
— Это был владыка! — шипит и таращит на меня глаза.
О! Боже! Мой!
— Я не хотела… — хриплю без голоса.
— Не хотела она, — кривится. — Ты за дуру меня держишь?!
Нет! Сама не знаю, что на меня нашло.
— Я не собиралась подглядывать, — оправдываюсь. — Честно!
— Если кто-нибудь узнает об этом, тебя казнят, — заявляет Дамла.
— Казнят?! — у меня на мгновение темнеет перед глазами.
— Тихо ты!
Из глубины коридора доносится гулкий звук шагов. Старушка снова хватает меня за руку, и мы бежим прочь. Если кто и ориентируется в этом муравейнике, так это Дамла. Она лавирует в лабиринте так, словно у неё в голове навигатор с выстроенным маршрутом. А мне кажется, что мы ходим кругами. В этом чёртовом дворце всё одинаковое.
В конце концов мы с Дамлой выходим на улицу — это тоже внутренний дворик, но другой. Он меньше того, где я успела побывать, здесь много зелени и нет бассейна с голым буйволом… Владыкой, я хотела сказать.
— Зачем ты вообще покинула лазарет? — Дамла шагает через сад к ещё одному входу.
— Я… Мне… Не знаю, — задыхаюсь, набегалась по самые ушки.
А что я должна сказать?! «Одна ведьма впихнула меня в тело погибшей служанки, чтобы я смогла отыскать здесь своего любимого»? Боюсь, тогда меня точно казнят.
Дамла останавливается перед тяжёлой дверью с ручкой-кольцом и поворачивается ко мне:
— Если бы ты не обошлась казне в триста хамм, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы вывести тебя из мужской части дворца. Таким, как ты, нельзя туда заходить.
— Что значит — таким, как я? — растерянно хлопаю ресницами. — Женщинам?
— Не всем, — фыркает Дамла. — Но твоё дело драить пол и стирать исподнее хозяев.
Очень толстый намёк. И обидный. Перевод: «Грязи» место под ногами.
Я начинаю уставать от унижений. Поскорее бы найти Шаха. Только если меня будут водить на поводке, это случиться нескоро.
— Понятно, — бурчу. — Значит, я тут бесправная рабыня.
— Не говори глупостей, драгхалла! — старушка сердито гнёт бровь. — Рабынь во дворце давно не держат. Ты обычная служанка.
— Тогда почему ко мне относятся, как к невольнице? Я ведь могу уйти отсюда, когда захочу.
Губы старушки расплываются в ядовитой улыбке.
— Уйти-то ты можешь, но вряд ли захочешь, — выдаёт она.
— Почему?
— Скоро поймёшь, — распахивает дверь. — Заходи.
Не нравится мне всё это. Надо срочно искать Шаха и убираться отсюда. Прислуживать местным господам желания нет.
Выдыхаю, шагаю через порог, и в меня, словно иголки втыкаются взгляды нескольких десятков девушек. М-м… Похоже, у них тут ужин.
Восточные красавицы сидят на полу на подушках за низкими столиками. Не знаю, как называется то, что они едят, но похоже на лепёшки. И пахнет еда просто божественно! Мой живот издаёт тигриный рык, а Дамла хмыкает.
— Закатай губу, девочка, — подталкивает меня в спину. — Ужинать ты сегодня не будешь. Считай это частью наказания.
— Но… — я открываю рот, чтобы возмутиться.
— Гюле! — орёт Дамла, перебивая меня. — Сюда иди, — жестом подзывает, пухленькую девушку. — А вы, бездельницы, ешьте быстрее! Сегодня ночью все работают.
Никто новости не рад. Неудивительно. Зато мне становится ясно, что все эти девушки — служанки. Хорошо, не в гарем попала.
К нам подходит Гюле — та самая, которую звала Дамла. Светловолосая пышка в шароварах и поношенном халате.
— Слушаю, — девушка покорно опускает голову перед начальницей.
— Это новенькая, — Дамла хватает меня за плечо и трясёт так, будто я её кукла. — Сегодня она будет помогать тебе, Гюле. Научи её всему и объясни, что можно, а что нельзя. И одежду дай, — брезгливо смотрит на меня. — И смотри, чтобы не ела до утра. Наказана.
— Слушаюсь, — Гюле поднимает голову.
В отличие от меня, девушка выглядит довольной — улыбается. Мне бы хоть капельку её оптимизма. Работать всю ночь на голодный желудок — «прекрасная» перспектива.
Дамла дарит мне на прощанье сердитый взгляд и уходит. А Гюле смотрит на меня со щенячьим восторгом в голубых глазах. В чём дело, дамочка? На всякий случай я делаю шаг назад.
— Ты что, боишься меня? — пухлая блондинка смотрит на меня с удивлением. — Не бойся, — хихикает. — Как тебя зовут?
— Аиша, — представляюсь новым именем.
— Пойдём найдем, во что тебя одеть, Аиша, — она берёт меня под локоть и ведёт в глубину комнаты. — Здорово, что Дамла отдала мне тебя на сегодня! — радуется непонятно чему.
— Почему?
— Ты же магичка. Раз-раз — и всю работу за час закончим!
Ч-чёрт… Об этом я как-то не подумала. Может, девушка, в теле которой я сейчас нахожусь, умела колдовать, но я-то не умею! Боюсь, Гюле ждёт разочарование.
Глава 4. Надежда не умирает
Глава 4. Надежда не умирает
После заката дела владыки не заканчиваются. Особенно, если у владыки бессонница и… драконья чума. Нет, я не болен. Но эта хворь сидит занозой под ногтем.
Болезнь выкосила половину Бушары — унесла жизни людей и драконов. Враги, прослышав о беде, полезли, как тараканы на свет. Мы не успевали отразить набег одной армии варваров, а на подступах к городу уже стояла другая. Это прекратилось лишь тогда, когда некоторые из вражеских солдат сами подхватили страшную хворь. Испытав на себе муки болезни, варвары решили не трогать Бушару, пока всё это не закончится.
Страшное было время для всех, но особенно тяжёлым оно стало для меня. Умерли все, кого я любил — мои мать, сёстры и отец. Великий владыка драконов почил, и я должен был занять трон. Но моя жена Кари отдала душу драконьим богам, и по закону я не мог занять престол холостым. Едва став вдовцом, я вынужден был заключить брак. С Лейлой.
