— Может, когда мы перестанем размножаться, мир станет лучше?
В его словах звучало раздражение.
Через боковую дверь вошла Шолина.
— Джи, — ласково произнесла она и улыбнулась сыну.
Выглядела женщина бледной и уставшей. Под глазами пролегли круги. За последнее время она еще больше похудела.
— Мама?
Джейдн вопросительно посмотрел на отца. По правилам в комнату сбора не имели права входить не алфинцы. Почему же Шолина здесь?
— Сынок, я очень прошу тебя поучаствовать в отборе. Буду молиться всем богам, чтобы у вас родилась дочь. Не лишай нас с отцом внуков!
Джейдн прекрасно понимал, что, будь у матери здоровье получше, она смогла бы родить еще детей. Но после его появления на свет ее самочувствие ухудшилось.
Непросто выносить и родить сильного алфинца.
Иногда Шолина жаловалась сыну на плохие сны. Они не давали ей нормально выспаться. Так как другие матери алфинцев этим не страдали, Джейдн делал вывод, что женщину мучает совесть.
Бремя тайн тяготило ее.
— Тебе не стоило вставать с постели, — сказал он сурово, позволяя матери себя обнять — Подлый ход, — обратился он к отцу.
— Взвешенный,— пожал плечами император. — Дело не только в нас. Ты главнокомандующий и мой сын. Я не могу допустить твоего отказа от отбора. Этого не поймут ни воины, ни жители
Фабрании. Я не отнимаю у тебя твоего права. Ты волен поступить, как сам захочешь.
— Мы примем любое твое решение, хотя хотелось бы понянчить твоего ребенка, —женщина погладила сына по щеке. — Прими участие в отборе.
— Не сей панику среди людей. Я предоставляю тебе право выбора, предоставь его и остальным. Не дай усомниться воинам в моих законах. Пройди отбор и живи своей жизнью, — твердо произнес император. — Вспомни свой долг Становясь главнокомандующим, ты не только присягал на верность мне, но и клялся не идти против моей воли, — напомнил он. — И я как император изъявил желание, чтобы ты участвовал в выборе невесты.
Мужчина стиснул зубы. Отец давил на чувство долга и ответственности.
— Я подумаю над твоими словами, — холодно пообещал сын.
Ему не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что своим отказом от отбора он пытается уйти от решения проблемы. Возможно, настало время что-то изменить? Эти мысли давно не выходили у него из головы. Когда-то его предок нарушил обычный порядок вещей. Может, пришло время это исправить? Возможно, своим поведением он подаст пример другим.
Но Джейдн не был уверен, что его выбор изменит чье-то решение. Каждый воин знал, зачем шел на отбор.
— Хорошо, подумай. Я не тороплю. Возьми список и адреса невест у Окниса, —недовольно произнес император.
Алфинец кивнул.
— Проследи за всем.
Джейдн исчез, не слыша продолжения разговора родителей.
— Надеюсь, ты сможешь убедить сына поступить правильно.— вздохнула Шолина.
— 06 этом не беспокойся, — улыбнулся император. — главное, пусть согласится на отбор, а дальше дело за малым. Я тоже таким был. Опыт и холодность ума придет со временем. Он еще слишком молод и горяч.
Первый в списке был дом семьи Тарис. Джейдн имел возможность пообщаться с неприятной парой.
Глава семейства растерянно хлопал глазами, когда одна из служанок не обнаружила его дочь в комнате. Габриэла, мать девушки, пытаясь загладить инцидент, отправила на поиски Аелы всех служанок.
— Все в порядке. Мы не ожидали увидеть вас так рано, — фальшиво улыбнулась она. — Дочь где-то в доме или вышла на прогулку.
— Хорошо, я подожду на улице, — кивнул Джейдн и вышел на крыльцо.
Старая служанка увидела его и испугалась. Неожиданно она использовала магию против него.
Конечно, та не нанесла никакого вреда алфинцу, а вот женщина рухнула на пол. Магия Джейдна проникла в душу и сердце служанки, тем самым обездвижила ее и нанесла удар организму.
— Простите ее. Понятия не имею, что на нее нашло и почему Милли так поступила.
— оправдывался Себастиан.
— Мы примем меры относительно нее и накажем за такую выходку, — пообещала стоявшая в дверном проеме Габриэла.
Они испуганно смотрели на алфинца, не делая попыток помочь женщине. Джейдн молча поднял ее и уложил Милли на тахту.
— Мы теряем время, — они пошел прочь с крыльца.
Себастиан позвал одну из служанок и выслушал ее доклад о неудачных поисках девушки. Джейдн задумчиво смотрел по сторонам. Неспроста служанка использовала магию, она пыталась кого-то защитить. Аелу Тарис?
Значит, она находилась где-то поблизости и, судя по поведению ее родителей, пыталась избежать поездки на отбор.
Недалеко от него упал саквояж. Джейдн с удивлением посмотрел наверх и еле сдержался, чтобы не засмеяться. Девушка в розовом платье прыгнула на ветки дерева, растущего неподалеку. Ее наряд ярким пятном выделялся на фоне зеленых листьев. Он с интересом стал наблюдать, как она будет действовать дальше. Но та отпустила ветки и полетела вниз, чего он никак не ожидал. Только когда Аела сбила его с ног Джейдн применил магию, смягчив удар ее тела. Его же собственное заныло от полученных ушибов из-за резкого столкновения с землей.
Прелестное создание в нелепом розовом платье с удивлением рассматривало его.
В зеленых глазах не было привычного страха и уважения, с которым обычно люди смотрели на воинов. Девушка изучала его, задержав взгляд на губах.
Странное чувство появилось в груди, и Джейдн не имел для него объяснения.
Аела просила отпустить ее, принимая за стража, а он почему-то разозлился на то, что не может этого сделать.
Семь лет назад Джейдн также отвечал за безопасность невест, которые были приглашены на отбор.
Все они с волнением и огромным желанием ехали в Гедар. А она не хотела.
А потом эти глаза, полные слез, и гордая походка к карете. мужчина мимо воли залюбовался ее фигурой и восхитился силой характера.
Сопровождая карету, он слышал плач Аелы. Джейдн сам не знал, зачем отдал приказ позаботиться о служанке. Успокоить неудавшуюся беглянку? Сделать ей приятно? Но точно не из чувства вины перед Милли. Она опрометчиво использовала свою силу против него, за что и поплатилась, пусть ее действия были вызваны желанием защитить свою хозяйку.
Когда в карете стало тихо, Джейдн приказал кучеру остановиться и сел внутрь. Он не хотел пугать
Аелу своим внезапным появлением.
Девушка вызывала в нем противоречивые чувства. Эти ее живые эмоции, благодарность и искренность заставляло магию внутри него вспыхивать, как огонь, в который попало горючее.
Тело остро реагировало на ее внешний вид. Платье ей абсолютно не шло. От нелепых бантиков и рюш рябило в глазах. Оно чересчур подчеркивало грудь. Та так и норовила выпрыгнуть из слишком открытого выреза. Длина наряда позволяла ‚лицезреть тонкие и изящные щиколотки.
Покинув карету привычным для себя способом, Джейдн продолжал думать о юной особе. У них было кое-что общее: они оба не хотели участвовать в отборе. Вот только ей пришлось, а он волен выбирать. Аела не говорила плохо о своих родителях, но и без того было понятно, что они продали дочь.
Алфинец боролся с желанием вновь посетить карету девушки и пообщаться с ней.
Уже подъезжая к следующему селению, он сделал это. Джейдн даже причину придумал: предупредить о скором привале. По пути к ним уже присоединились две кареты с другими участницами. К Аеле мужчина пока никого не подсаживал.
Алфинец застал девушку спящей. Она так сладко посапывала, облокотившись о стенку, что Джейдн не хотел ее будить. Какое-то время он бесстыдно изучал Аелу, размышляя о ее будущем. От этих мыслей становилось горько и тоскливо. Она станет чьей-то женой или, может, любовницей.
Алфинец протянул руку и коснулся лица Аелы. Ее ресницы вздрогнули, но она не проснулась. На ощупь кожа была теплой и нежной. Джейдн взял в руку светлую прядь волос и, поддавшись соблазну, наклонился , вдыхая аромат. Аела пахла луговыми цветами.
Одернув себя за излишнюю сентиментальность, он переместился прочь из кареты.
