поняла, ваше величество…
– Игнаций. Зови меня по имени, Кати.
– Игнаций, – повторила Катарина, несмело обнимая мужчину.
А через неделю король Игнаций с сыновьями, Катариной и слугами порталом перешли в Никой. О своей помолвке они известили только Марселу с Рэдмоном. Катарина всё ещё давала себе время отступить. А вдруг не получится?! Так хотя бы никто не будет знать об их попытке. Ведь в храм они не ходили.
– Такое ощущение, что эти земли никогда не пахали, – задумчиво изрекла Марсела, провожая взглядом странного вида механизм, тянущий за собой плуг с бороной.
– Их и не пахали, – ответил Рэдмон, помогая жене сойти с коня. – Здесь, в провинции Хавса живут в основном кочевники. Имперцев пока мало и селятся они в Никое, вокруг него и вдоль имперских трактов. Вглубь степей заходить желающих мало. Может, со временем, с нашим с тобой переездом, здесь появятся и новые имперские поселенцы. Кстати, это была одна из задач – заселить пустующие степные провинции. А то все наши поселения сосредоточились вдоль дорог и канала, а остальные земли пустуют. А ведь до границ с ханством ещё многие и многие лье.
– Здесь живут кочевники? – выловила Марсела неожиданное. – На землях империи?!
– Да, по сути граница с ханством недалеко по здешним меркам. Степняки привыкли кочевать там, где ступала нога их коня. Только лет пятьдесят назад отцу удалось согласовать с Кизменом границы на картах и на местности. Земли вдоль канала отошли империи. Правда, Кизмен пытался провести линию границы прямо по каналу, но отец не уступил: канал строили мы, для своих поселенцев, снабжать водой за просто так ещё и степняков отец не собирался. Так что, примерно, семдесят- сто лье от канала – тоже наши земли. Но некоторые рода не захотели покидать привычные места и по факту оказались на территории империи. Однако они подчиняются хану Кизмену, кочуют глубоко в степь и в горы, ездят в их столицу – Сирт и обязательно участвуют во всех обрядах и праздниках. Отец пока молчит и не заставляет их уйти с наших территорий. Но дело, конечно, серьёзное. Я вот тоже пока не знаю оставлять кочевников здесь или запретить им появляться на наших землях.
– Обалдеть!
– Понимаю тебя, – усмехнулся Рэдмон. – Но пока они нам не мешают. Даже плюсы есть: наши свободно закупают у них мясо, шкуры, кожи, скот. А они у нас все бытовые товары. Некоторые семьи даже стали строить постоянные посёлки и больше не кочуют всем родом. Кочуют только мужчины, и то не все.
– Обалдеть! – повторила Марси. – А сейчас ты хочешь распахать этот приличный кусок земли и показать им преимущества земледелия? – дошло до Марси.
– Не только и не столько, – улыбнулся принц. – Хочу посмотреть какие культуры тут будут хорошо расти. Это раз. Хочу заложить здесь большие сады, потому что здесь тепло и почти нет зимы. Это два. Но!
– Но?!
– К сожалению, работы на земле очень опасны, и нам придётся усилить защиту этих поселений.
– Почему?
– По поверьям степняков, пахать землю нельзя. Это всё равно, что наносить раны матери. Степные духи могут обозлиться и тогда здесь не останется ничего живого.
– Но ты рискнул, значит…
– Я рискнул. Потому что это наши земли. Здесь мы хозяева и все должны это знать и понимать. Но на всякий случай я вызвал Верею. Она должна договориться с природными силами и установить защитные барьеры от шаманской магии на всякий случай. И ещё хочу встретиться с шаманом и тоже договориться с ним о нейтралитете хотя бы. Но это придётся отложить до начала игр. Они пройдут на берегах их священного озера Мал.
– Когда ты всё успел и мне ничего не сказал, – надулась Марсела.
– Не сердись, звёздочка моя, ты была занята замком, хозяйством, стройкой, слугами… Я не стал тебя отвлекать. Зато сейчас ты всё равно всё узнала. У меня нет от тебя тайн, любимая… Иди сюда…
Принц бросил на землю скатанный ковёр, расправил его и подхватив жену, завалился вместе с ней на это ложе. Они предавались любви со всем жаром пылкой юности и со всей нежностью настоящих влюблённых. Никого не было рядом. Лишь невдалеке паслись их кони, да внизу под холмом работали крестьяне. Отсюда далеко была видна холмистая степь, покрытая цветущим ковром, да слышна была песня птиц. Весна.
Внезапно их ласки были прерваны конским топотом. В степи он хорошо слышен, если лежишь на земле. В несколько минут Марси и Рэдмон оделись и вскочили на своих коней. Через мгновение к ним на взмыленно жеребце подлетел гонец.
– Гости! – не слезая с седла крикнул он. – Делегации из империи и из княжества.
– Возвращаемся!
Рэдмон дал шпоры коню и их небольшая кавалькада, взметнув облако пыли, скрылась из глаз. С соседнего холма взвилось тёмное облачко подсматривающего заклятья и растаяло в воздухе, а в далёкой юрте шаман доложил хану:
– Кажется, сегодня принцесса понесла ребёнка. Они пришли сюда надолго, Кизмен. Может быть, навсегда.
***
– Маркус, рад тебя видеть! Как ты решился на участие в этих играх?!
Посмеявшись, Рэдмон приветливо хлопнул бывшего зятя по плечу. Между ними не было раньше большой дружбы. Маркус чаще бывал в компании императора и министров. Да и Рэдмон не особо стремился к разговорам с мужем сестры. Но теперь, после развода и ареста Инессы, Рэд даже начал сочувствовать бывшему родственнику.
– Они выставили серьёзный приз для победителя, Рэд: пара чистокровных степных скакунов, которые оцениваются золотом, мой друг! Я просто не мог пропустить такой шанс! Ну, и где ты нас разместишь? – перевёл Маркус тему. – Надеюсь, в своём замке?
– Нет, Маркус, извини. Замок ещё достраивается, нам не до гостей. Для вас подготовили апартаменты в городе. Никой – славное местечко, думаю, вам понравится.
Пока Рэдмон разговаривал с Маркусом, он успел мельком оценить количество гостей, прибывших с ним. Вместе с придворными кавалерами и дамами, слугами и помощниками, он насчитал примерно 50 человек. «В Никое станет тесно, да и Кизмену придётся потесниться и поставить немало новых юрт вокруг озера», – усмехнулся про себя принц.
Марсела не участвовала в беседе с Маркусом. Она заметила карету со знакомым гербом и поскакала ей навстречу.
– Джемма!
Соскочив с коня, Марсела бросилась к подруге. Та тоже выпрыгнула из кареты ей навстречу.
– Марси!
Девушки обнялись и расцеловались, смеясь и утирая слёзы одновременно.
– Как же я соскучилась! – в голос признались обе и снова рассмеялись.
– От княжества будешь только ты? – спросила Марсела, окидывая быстрым взглядом спутников княжны.
– Нет, что ты!
