я, живая, в груди так сильно стучит, мысли не дают покоя, а смерть кажется далёкой страшилкой из “злых сказок”. Странное чувство… Словно всё плохое осталось позади и теперь я обречена на светлое будущее. Я ведь
уже обманула судьбу. Убийца не добрался до Виктории, много событий поменяли свой ход. Значит, и будущее изменилось! Я справилась.
“Не стоит расслабляться, – шепчет врождённая кроличья осторожность. – Убийца не пойман. Джаред что-то скрывает. Истинность выкручивает руки. Соберись! Слушай! Думай! Действуй по ситуации!”
Тут в дверь спальни стучат. Я вздрагиваю.
– Иду! – кричу, спешно отворачиваясь от зеркала и направляясь к выходу из комнаты. В гостиной Джаред и Виктория, сидя на диване, о чём-то горячо спорят, но оба замолкают, стоит мне открыть дверь.
Под потолком ярко горит магическая лампа, её свет оседает на лицах голубоватыми отблесками. Окна зашторены так плотно, что в комнату почти не проникает солнечного света. Стражи нет, должно быть, она снаружи, охраняет наш покой. По комнате разлилась густая атмосфера нетерпеливого ожидания, а мы как трое заговорщиков. Маленькое тайное общество, в котором у меня не последняя роль.
Внутри рождается незнакомый трепет, предчувствие важного разговора, который изменит многое.
– Николь, как ты? – спрашивает Виктория. – Голова не болит? Тело не ломит?
– Нет, всё прекрасно благодаря вам.
Джаред хмыкает, откидывается на диване, кривит губы в своей любимой усмешке, привычно демонстрируя саркастичное безразличие. Якобы ему нет дела до глупой принцессы-кролика, а происходящее он считает затянувшейся шуткой. Но взгляд при этом у него странный… Слишком пристальный, слишком… горящий, всецело обращённый ко мне.
В груди ёкает – плохой знак. Зависимость ещё не включилась в полную силу. Я чувствую её, как приближающийся смерч. Чёрная ветряная воронка едва виднеется на горизонте, но уже сотрясает землю, а когда приблизится, то попросту снесёт мои заслоны, толкнув навстречу отвратительной любовной лихорадке. Мне обязательно нужно что-нибудь придумать!
– Пару дней может накатывать слабость, – продолжает Виктория, – не пугайся. Пей побольше воды и ешь досыта. А сейчас присаживайся, – она указывает на кресло, что стоит напротив дивана. Я сажусь.
Джаред, по-прежнему демонстрируя безразличие, проводит ладонью по воздуху, дёргая за невидимые ниточки энергий, что-то шепчет на незнакомом языке.
Поднимая волоски на шее, по телу прокатывается тёплая волна чужой магии. Я вздрагиваю, когда она мягко касается обнажённой шеи, ластится к подушечкам пальцев, будто ласковый зверь, на секунду сворачивается упругим комочком на коленях, а потом растворяется миражом.
Ох, что это только что было?! Искоса поглядываю на Джареда, но он будто не заметил беспардонного поведения собственной энергии. Я слышала, что магия стихий весьма своевольна, для управления ею нужны долгие часы тренировок, как физических, так и ментальных, а ещё железный контроль. Должно быть, Джаред тоже вымотался, раз не до конца подчиняет силу. Та почувствовала во мне истинную пару? Или мне вовсе всё почудилось?
Тем временем на комнату будто опускается невидимый стеклянный купол. Звуки из коридора приглушаются, а уши слегка закладывает.
– Полог тишины? – уточняю со знанием дела.
– Да, – подтверждает Виктория. – Чтобы нас никто не подслушал, – она смотрит на Джареда.
– Начинай, – кивает принц.
Вздохнув, кронпринцесса переводит взгляд ясных глаз на меня. Её зрачки вытягиваются в угольные веретёна, становясь кошачьими, должно быть, от волнения.
– Николь, – говорит Виктория, понижая голос, – мы друг с другом почти незнакомы, но последние события показали, что тебе можно доверять. Надеюсь, ты тоже доверяешь нам? Если нужно, я могу поклясться на крови, что не имею цели каким-либо образом навредить твоей стране или семье.
– Я вам верю, – отвечаю поспешно, и тут же кошусь на Джареда. Что-то он не торопится предлагать подобную клятву.
– Хорошо, – очень серьёзно кивает кронпринцесса. – Дело в том, что мы с Джаредом прибыли не только для участия в Отборе… но и чтобы найти доказательства использования Аштарией кровавой чёрной магии. Признайся, Николь… как твоя семья подпитывает родовой алтарь?
– Эм-м, – я в замешательстве ёрзаю в кресле. Мне не нравится направление разговора. – Знаю, что отец каждый год отдаёт алтарю несколько капель своей крови. Так делали и предыдущие Короли Аштарии, но…
– Нет, – обрывает меня Джаред, – Виктория спрашивает не о жалких каплях крови. А о человеческих жертвах. Сколько людей вы уже скормили своему проклятому алтарю?
– Что за… Это клевета! Мы никого алтарю не скармливаем! – выпаливаю я, чувствуя, как лёгкие горят от подступающего негодования.
– Конкретно ты – нет, – легко соглашается Джаред, – но подумай, наверняка замечала странности. Может, в Аштарии пропадали дети с магическим потенциалом? Или слухи о внезапных смертях добирались до твоих ушей?
– Нет! Нет! И нет! В Аштарии подобным не занимаются! И никакие дети здесь не пропадают!
– Но откуда тогда в кроличьей стране столь мощный артефакт? – Джаред показывает пальцем на магическую лампу. – Её ведь тоже питает алтарь?
– Да, как и весь замок, и что?
– А что насчёт вечнозелёного сада?
– Его тоже оберегает магия алтаря, но это ничего не доказывает!
– Ещё в Аштарии богатые на урожай поля, необычно мягкий климат с дождём “по расписанию” и необычно высокий магический дар у большинства детей. Когда здесь последний раз бушевала эпидемия? А голод? А засуха? Да у вас благословенная земля!
– Мы виноваты в том, что бережно относимся к природе? Это хищникам лишь бы землю разграбить, мускулами поиграть, и гори всё огнём! Алтарь нам помогает, да! Это мощный родовой артефакт, наши Короли подпитывают его своей кровью, но не более!
Джаред расплывается в зубастой ухмылке, перекидывает ногу на ногу, хитро щурит зелёные глаза:
– Магия так не работает, милый кролик. Чтобы алтарь смог отдать силу, он сначала должен её получить. Может быть, крови твоего отца и хватило бы на пару чахлых ламп в этом замке, но не более.
Я тоже сощуриваю глаза, готовя ответную тираду, как вдруг вмешивается Виктория.
– Николь, – говорит она, – позволь, я объясню по порядку. Наши подозрения не голословны. За несколько дней до начала отбора колдуны Руанда зафиксировали в мировом энергетическом поле отголоски сверхмощного чёрномагического вихря. Нет сомнений, его эпицентром является Аштария, а именно – королевский замок.
Я готова спорить до последнего вздоха, чтобы защитить честь Королевства! Я уверена, ничего связанного с гадким кровавым колдовством в Аштарии никогда не было и быть не могло. Чёрная магия требует жертв, часто кровавых и насильственных, а у нас такого в помине… Тут в голове вдруг будто щёлкает механизм, и я осознаю, что ведь жертва была… Я – сама!
Виктория тем временем говорит:
– Не знаю, помнишь ли ты иерархию энергий…
– Помню, – шепчу, в уме уже всплывают уроки из детства. Вспоминается строгая гувернантка
