Наконец дверь в гостиную отворилась, и перед нами предстала сама принцесса Айгви, чем немало потрясла нас. Мы дружно поклонились ей. Немного поспешно, но это от волнения.
— Приветствую, барышни, — мягко сказала она. — Неожиданные записки, не так ли? Решение брата познакомиться с вами до испытаний было спонтанным. Он уже ждёт. Ами, вы первая. Следуйте за мной.
— О… это же я! — воскликнула Лалли, выдержав паузу.
— Вы, — кивнула принцесса.
Лалли выдохнула, окинула взглядом свой наряд и беспомощно заметалась туда-сюда, с бессилием глядя на нас.
— Нет! Я не пойду! Я не могу предстать перед его высочеством в таком виде! — сдавленно простонала она.
— Я утвердила такой вид, — невозмутимо сказала принцесса. — Мой брат не возразил. Вы чем-то недовольны, Ами?
Лалли испуганно замерла. Тот смешок ей простили, но сейчас что-то было в голосе принцессы, что вселило тревогу во всех нас.
— Нет, но… не могу, — упавшим голосом сказала она.
Принцесса чуть сдвинула брови. Лалли не шелохнулась. И тут из ряда смело вышла Эби-Ши и вплотную приблизилась к Лалли.
— Если не пойдёшь, твой вид станет ещё хуже. Я это устрою, — мрачно пообещала шидро.
— Ты не посмеешь, Ди-Ди, — процедила Лалли. — У нас клятва!
— А я её нарушу и ни капли не пожалею. Иди к его высочеству и не доводи до греха.
Маска Эби-Ши была угольно-серой, и вместо глаз на ней были две узкие щели. Этот косой прищур неприятно впечатлил Лалли, и та медленно отступила в сторону принцессы.
Её высочество внимательно, очень внимательно осмотрела Эби-Ши. Шидро склонила голову и вернулась в ряд.
— Когда беседа с Ами закончился, я вернусь и позову следующую девушку. Ожидайте, — сказала принцесса и закрыла дверь, когда спина Лалли скрылась в проёме.
Её мелодичный голос ещё какое-то время висел в воздухе. Мы выдохнули и расслабились. Мы оказались напуганы сильнее, чем думали.
— Не нужно было ей угрожать перед лицом принцессы, — укоризненно сказала Накки. — Это может на тебе плохо сказаться. Лалли того не стоит.
Эби-Ши фыркнула.
— Надоела. Истеричка.
Она села на диван, наматывая на палец одну из множества мелких серо-голубых косичек.
— Тебе удобно хоть смотреть через эти щёлочки? — с сочувствием спросила Оринни. Или Мэрви. Вот никак не могу их различить этих тихонь, хоть они и разные!
Эби-Ши смущённо пожала плечами.
— Ну так. Не очень. Но терпимо.
Почему-то она единственная была среди нас с прищуром на маске. Странно выглядит.
Мы принялись ждать. Ждали вроде бы недолго, но как же мучительно тянулось это время! Мы тревожились, и ощутимо.
Как же там Лалли? О чём они разговаривают с принцем? И действительно ли это просто знакомство?
Переживали мы, конечно же, не за Лалли, а за себя. С подачи Аяри мы принялись рассказывать анекдоты. Помогло. Эби-Ши неожиданно для нас оказалась кладезем смешных и невероятных историй из жизни шидро, и рассказывать их у неё получалось так задорно, что мы покатывались со смеху. Правда, смех стих сразу, как только появилась принцесса.
— Кэйли, пойдёмте за мной, — сказала она.
— Что с Лалли? Где она? — недоверчиво спросила Эби-Ши. Кажется, Кэйли — это она.
Принцесса улыбнулась.
— Я проводила её в другое помещение. Не смотрите на меня так, она жива, — укоризненно ответила она.
Эби-Ши надела свою маску с прищуром, ворча: «Да уж, из меня Кэйли, как из Лалли — Ди-Ди!» — и пошла за принцессой.
— Наверное, это чтобы Лалли не начала делиться впечатлениями раньше времени, — предположила Аяри.
Мы с ней согласились.
Она славная, эта рыженькая. Нет, в самом деле! Она объединяла нас, находила в нас всех нечто общее, которое нас сближало и не позволяло ссориться по пустякам каждую минуту. А делала она это всё очень просто — через разговоры. «А давайте познакомимся!.. а давайте обсудим принца!.. а как вы думаете, почему?.. а давайте то!.. а давайте сё!..»
Милая Аяри, без тебя мы ещё вчера съели бы друг друга, невзирая на клятву, и костей бы не оставили!
Эта девушка была бы прекрасной королевой, если бы Ингрен в итоге взошёл на престол. Эта мысль вызывала ревность. Само собой, не к принцу, потому что мы пока что не знакомы. Это ревность к качествам, которые есть у кого-то, но не у меня. Это ревность к личности, которой я уже не стану — просто потому что уже сформировалась по-своему — но которая кажется лучше моей…
В общем, это очень сложное, противоречивое и неприятное ощущение. Если в него погрузиться, то можно ощутить себя таким ничтожеством, какого ещё свет не видывал. Я не могу позволить себе такой роскоши. Не на время отбора!
— Лори! Следуйте за мной.
Я вздрогнула. Почему-то не ожидала, что меня позовут третьей.
Когда за спиной закрылась дверь, я шёпотом обратилась к принцессе:
— Ваше высочество, позвольте вопрос?
— Спрашивайте, — кивнула она.
Наши шаги были едва слышны из-за мягкой подошвы и ковров на полу. И я испытывала очень странное, даже пугающее чувство. Принцесса всё же не должна…
— Почему вы лично нас ведёте к принцу? Всё настолько страшно, что нельзя доверять даже самым преданным слугам?
Её высочество остановилась и слегка повернула голову в мою сторону.
— Вы близки в своей догадке.
— Надеюсь, защита дворца не пропустит зложелателей?
Принцесса выдержала паузу.
— Мы делаем для этого всё возможное.
И двинулась дальше.
Я послушно следовала за ней, не запоминая толком, куда она меня вела. Весь интерес к дворцу как-то иссяк. Я смотрела на узкую спину принцессы, на сложную причёску на затылке, и удивлялась, как же столь тонкая и хрупкая шея выдерживает вес всей этой красоты, что состоит из множества причудливо закрученных кос и не менее сотни шпилек.
И всё же… ладно, все давно догадались и согласились друг с другом, что всё очень сложно, раз уж во Дворце-на-Утёсе нет прислуги. Чай, не совсем уж глупышки. Но неужели не нашлось ни одной верной принцессе фрейлины, которой можно было бы довериться хотя бы сейчас, на один раз?
А хотя нет. Какие фрейлины, какие служанки?! Эти первыми захотят помешать отбору. Фрейлины — из зависти, что какие-то девицы сомнительного происхождения претендуют на место рядом с принцем, ничего толком для этого не сделав. Служанок же легко подкупить другими благами. Их потребности всегда легко просчитываются.
Есть ситуации, когда проще и безопаснее всё сделать самому, невзирая на статус.
— Ваше высочество.
— Да?
— Простите, если это прозвучит дерзко, но… к чему это знакомство? — осторожно спросила я, поражённая неприятной мыслью, которая почему-то не пришла в голову ранее. — Кто-то из нас может понравиться его высочеству, даже будучи в маске и невзрачной одежде, и он будет предвзят, когда начнутся испытания. Есть ли в этом смысл?
Принцесса замедлила шаг и не сразу ответила.
— Ожидаемый вопрос. Я думала о том же самом и пыталась отговорить брата, но он был непреклонен. Чем его высочество руководствовался, я так и не смогла узнать. Надеюсь лишь, что мои старания не пойдут ко дну, как корабль, проигравший поединок с бурей.
Её голос звучал ровно, однако я явственно ощутила идущее от принцессы недовольство.
Мы остановились у неприметной двери, и перед тем, как открыть её, Айгви дала лишь одно скупое напутствие:
— Ведите себя как можно свободнее. Мой брат не ждёт от вас изысканных манер.
И впустила меня внутрь. Дверь закрылась с тихим стуком.
Я незамедлительно согнула спину.
— Приветствую ваше высочество. Меня зовут Лори, и для меня знакомство с вами — большая честь.
Пауза тянулась несколько мгновений, и мне страстно хотелось зажмуриться. Лицо под маской вспотело и зачесалось.
— Приветствую и вас, Лори. Выпрямьтесь и посмотрите на меня. Вы здесь не для лишних церемоний. — Голос принца прозвучал совсем рядом.
Я повиновалась и медленно выдохнула через нос. Сердце замедлило свой ход. Не то, чтобы я сильно переживала, но…
