-Иван Иванович, - выпрямился перед ним Владимир, и тот кивнул:
-Получил Ваше известие, ждал... Рад, что Вы настолько точны в расчётах времени.
-Повезло, шторм стих. Множество деревьев по пути видел поваленных, но ни одно не послужило преградой на дороге, - улыбнулся Владимир.
-Острить будете перед зеркалом в своих покоях, - выдал Иван Иванович и взглянул на Настю. - Это она?
Владимир выполнил показательный реверанс, и почему-то Насте стало не по себе. Иван Иванович, а он некогда приходился личным секретарём Императрицы, подошёл ближе. Прищурив глаза и приставив к ним очки, он рассматривал лицо Насти некоторое время, после чего ухмыльнулся:
-Симолина?
Настя сглотнула, не желая лгать, но под напором пристального и строгого взгляда Владимира слегка кивнула.
-Что ж, - вздохнул с видимым недовольством Иван Иванович. - Молода, в невестах... Прошу Вас, сударыня, пройти во дворец со мною, а там Вам выделят комнату на этаже фрейлин. Здесь начинается Ваша новая жизнь. Воспитанницей возьму Вас по совету государыни, Екатерины Алексеевны, если покажете себя с лучшей стороны.
В это время из дворца вышла молодая служанка и пригласила Настю следовать за нею. Иван Иванович кивнул Насте идти и повернулся снова к стоящему рядом Владимиру, что-то ему ещё тихо объясняя...
Настя медленно шла по коридорам дворца, по его величественным ступеням и всё, что в прошлом переживала здесь, картинками из воспоминаний будто замелькало. Она улыбалась и грустила, тосковала и радовалась. Душа сжималась, трепетала, особенно когда вошла в коридор для фрейлин, где будто ничего и не переменилось...
Служанка открыла для неё последнюю комнату и указала рукой:
-Прошу, сударыня, здесь Ваша спальня... Государыня просит отдохнуть после дороги, а вечером позовёт. К Вам придут помочь подготовиться.
-Благодарю, - несмело вымолвила Настя, пройдя в комнату.
Она сразу осталась одна в этой ничем не отличающейся от тех комнат фрейлин, что помнила, спальне. Без штор, со скромной обстановкой из старой мебели. Но и та мрачность, что царила здесь, никак не омрачала того светлого предчувствия, что Настя в себе хранила.
Жалела лишь об одном: пока было нельзя вырваться из данной клетки и мчаться по дворцу в поисках возлюбленного. Где он, и здесь ли оставлен — Настя не знала... Однако время шло... Настя оставалась стоять у окна и любоваться видом на парк, вспоминая прошлую во дворце жизнь и произошедшее с любимым.
В скором времени в комнату дверь открылась. Настя оглянулась и, узнав одну из служанок, ту, что была постарше, резко отвернулась с широко раскрытыми глазами.
-Аделина, - прошептала она себе, как молодая служанка молвила:
-Вам следует переодеться, сударыня. Государыня просила помочь.
-Да,... конечно, - набралась смелости повернуться Настя и тут же встретилась со взглядом Аделины.
Та узнала её, приподняв от удивления брови, но опомнилась в одно мгновение. Юная служанка, находящаяся с ними, истины не знала и пока ничего странного не почувствовала. Она положила платье, которое принесла, на кровать, и подошла к Насте, принявшись тут же помогать снять наряд с дороги.
Аделина приготовила у столика с зеркалом расчёску и стала помогать напарнице. Когда Настю переодели и пригласили сесть к зеркалу, юная служанка ушла, забрав былое платье Насти...
-Наряд тот уберут... Теперь у Вас будет иной... Настя? - прошептала Аделина, склонившись над ухом...
Глава 7
-Аделиночка, - волновалась Настя от страха перед подругой прошлого.
Боялась и разоблачения, и гнева - всего, что может последовать. Только Аделина нежно коснулась волос её и стала расчёсывать. Так же осторожно она и зашептала:
-Сейчас будем красиво укладывать локоны... А пока поведай, нужна ли помощь тебе? Ты решилась на обман какой? Где настоящая Симолина?
-Аделиночка, поверь, не смогу поведать много. Боюсь за твою безопасность, - шептала Настя в ответ. - Скажу лишь, что пытаюсь спасти её жизнь. Должна я пока играть эту роль, понимаешь?
-Всё поняла, - кивнула в поддержку Аделина. - Будем, как раньше, молчком... И потом, помнишь, мы играли всякие роли перед нашими фрейлинами да государыней? Так что,... не впервой, - улыбнулась она.
-Меня ещё другие могут узнать... Виталина, - не переставала волноваться Настя.
-Других уж нет здесь. Многих сменили, - погружаясь в печаль, задумчиво молвила Аделина, пока расчёсывала волосы Насти. - И Виталиночка,... моя милая сестрёнка... Я думала, тебе сообщат... Надеялась.
-Что? - догадывалась о худе та.
-Нет её уже давно. Умерла при родах, - чуть встряхнулась Аделина и стала укладывать волосы Насти.
-Нет, - промелькнули у той воспоминания об ушедшей подруге. - А малыш?
-Тоже,... увы. А отец малыша... князь один. Ему всё равно, как оказалось, - всхлипнула Аделина и, не желая углубляться в боль, позволять слезам вылиться наружу, улыбнулась. - Что уж теперь. Жизнь продолжается, милая моя. Я так рада, что ты приехала! Ой, - смахнула она покатившуюся одиночную слезу. - Я должна обращаться к тебе на Вы. Сейчас принарядим Вас и провожу к государыне.
-Что меня ждёт здесь? - задумчиво вымолвила Настя.
-Вовремя уйти тебе надо будет, - сказала Аделина.
Об этом Настя и сама думала. Кристину здесь ожидает жених, но что делать пока — было не ясно. Как играть её роль, как долго, как вести себя перед женихом Кристины — множество вопросов мучило Настю. Надежда получить ответы на них появилась лишь тогда, когда одетая в прекрасное богатое платье Настя подходила к дверям покоев Императрицы...
Из-за угла другого коридора выглянула молодая служанка. Заметив её, Настя невольно замедлила шаг, следуя за ничего не заподозрившей Аделиной. Узнавая в служанке свою дорогую подругу Кристину, Настя широко раскрыла глаза от удивления. Кристина же приставила палец ко рту, чтобы та поняла знак и молчала...
-Что ты? - удивилась испуганному взгляду Насти Аделина.
-Узнает она меня? - вопросила та дрожащим голосом, и Аделина строго шепнула:
-Будешь кричать на весь дворец, узнает... Тихо же... Думаешь, государыня помнит всех? Поверь, не похожа ты на себя, да и краше никогда не была, - поправила она кружева её платья и вьющиеся на плечи локоны. - Прям княжна.
Бросив вновь взгляд на угол, где Кристины уже не было видно, Настя скрылась за дверями покоев Императрицы, а на душе всё как-то странно сжалось...
-Проходи, милочка, - раздался тёплый голос государыни, стоявшей посреди богатой уютной комнаты. - Прошу, - указала она на стул у круглого столика. - Садись-ка.
Настя несмело шагнула вперёд и села на указанное место. Государыня изучающим взглядом окинула её всю и подняла удивлённо брови. Ещё некоторое время она молчала, будто терялась в словах, а потом вздохнула:
-Хорошо... Поведай-ка, милочка, не случилось ли в пути неприятностей?
-Трудно было, но всё... Всё обошлось,... Ваше Величество, - смотрела в пол Настя.
Императрица подняла её лицо за подбородок и тем самым заставила посмотреть в глаза. Будто читала в них всё, что хотела знать, изучив быстро душу,... выведав тайны без слов... Душа Насти от страха вся будто перевернулась...
-Что ж, - отошла Императрица к зеркалу и глубоко вздохнула. - Скоро будет бал. Там тебе представлю жениха... Вижу, боишься. Нет причины... Характером он иной, чем его родственники Салтыковы. Добр, милосерден, мудр, хоть и молод. Коль приглянешься ты ему, - повернулась она, глядя так, словно продолжала изучать. - Дело не станет. Помолвка будет сразу. Ясно ли?
-Да,... Ваше Величество, - исчезающим голосом вымолвила Настя.
-Научат тебя ещё всему, чтоб готова была ко встрече да при дворе чтоб никаких неприятностей не произошло, - заключила Императрица и позвонила в колокольчик со стола...
Глава 8
