В сопровождении прибывшей к Императрице фрейлины Настя покинула покои государыни. Фрейлина уводила её дальше по коридору, пока вышедший из-за угла пожилой господин долго смотрел вслед...
-Иван Иванович, - вышла за ним следом молодая дама в прекрасном платье с цветочными узорами.
Блеск её жемчужных украшений дополняли ту красоту лица, которой была награждена природой. Поправив кружевные перчатки, дама посмотрела вслед исчезнувшей за углом Насте и вздохнула:
-Иван Иванович, прошу Вас, согласитесь.
-Это пустая игра, - строго вымолвил он. - Не ребёнок она уже.
-Подумайте, - нежно погладила дама его по плечу и прошептала. - Долго ли продлится задуманное? Императрица знает, что делает. Я пригляжу за нею, помогать Вам буду.
-Глядите, - усмехнулся Иван Иванович. - Я иду на сие лишь ради Вашего благополучия.
-Что Вы, - улыбнулась та ласково и встретилась с его добрым взглядом. - Лишь человеколюбие да благоразумие Ваше вдохновляет меня на подобное. О благополучие моём уж речи быть не может. Жизнь не удалась.
-У Вас-то?! - удивился тот и не согласился. - Отчего же?! Наоборот... Бог наградил красотой, умом, мужа ненавистного скоро забрал. Графиней оставил. Впереди наслаждение жизнью!
-Благодарю, Иван Иванович, - смутившись, улыбнулась дама. - Я оставлю Вас пока, а как всё узнаю про сию Симолину, сообщу немедля.
Иван Иванович лишь кивнул в ответ и медленно ушёл в один из кабинетов. Поправив белокурый парик, красиво уложенных кудрей с цветами и бусинками, его собеседница отправилась туда, куда удалилась Настя...
Та тем временем была оставлена в своей комнате одна. Снова стояла она у окна. Только любоваться видом не получалось. Все мысли о том, как и где узнать о возлюбленном, — не давали покоя. Не долго длилось это тягостное одиночество. В дверь постучались...
-Входите, - несмело молвила Настя, подойдя к двери, и открыла её.
Что она, что прибывшая молодая дама, смотрели друг на дружку, словно увидели приведение.
-Боже, я не ошиблась, - вырвалось из груди дамы, и она скорее взяла Настю за руку, закрывшись с нею в комнате. - Ты что здесь делаешь?!
-Вы... Вы узнали меня?! - волновалась Настя, но скрываться не было смысла.
-Я помню тебя, Настенька, - прослезилась дама. - Годы мои фрейлинские с теплом вспоминаю. С тех пор, как Катюша отпустила тебя уехать служить к Симолину, помнила. Замуж вышла, графиней стала, вдова теперь... Ты не представляешь, как эти годы были тягостны. Да и судьба Катеньки нашей оставила следы.
-Я знаю, - прослезилась и Настя. - Не выдавайте меня, Татьяна Алексеевна, умоляю.
-Где сама Симолина? Что случилось? - шептала поражённая происходящим Татьяна. - Знаю, не стала бы ты такую игру заводить сама. Ты не такая!
-Осознанна ложь моя, - признавалась Настя. - Только позвольте не рассказывать. Я сама ещё не всё знаю, да лучше пока молчать.
-Смотри, Настя. Государыня не зря заподозрила в тебе неладное. Приглядеть меня послала за тобою, - шептала Татьяна. - А Бецкого попросили взять тебя в воспитанницы. Он тоже чует ложь.
-Меня узнали?! - поразилась Настя.
-Не знаю пока, - пожала плечами Татьяна. - Я так тебя помнила хорошо, узнала сразу, даже в этом наряде!
-Помогите, Татьяна Алексеевна, - покатились по щекам Насти слёзы. - Ванечка мой пропал, Кристиночка, моя Криста-подруженька, Симолина,... в опасности. Меня заставили притвориться ею.
-Не реви же, - ласково молвила Татьяна, обняв её и сев вместе на краю постели. - Помогу, но мне надо будет всё знать. Когда понадобится, словечко перед государыней замолвлю. Она меня по-прежнему любит видеть да слушать.
-Себе во вред не действуйте, - плакала Настя, не находя пока сил остановиться.
-Совет дам. Буду учить тебя всему, договорились? - спрашивала Татьяна, и Настя кивала сразу. - Ты должна очаровать Бецкого, чтобы поддержку заполучить, ясно? Я тебе помогу. Душа его изранена, тонка, нежна, а человек он добрый. Воспитанниц своих любит и на многое ради них идёт, богата или бедна девушка.
-Душа ранена? - взглянула с волнением Настя.
-Да, - вздохнула Татьяна и, погружаясь в воспоминания, рассказала дальше. - Там такая интрига была... Бецкой с ума сходил по своей воспитаннице Алымовой... Была она сначала в Смольном институте, потом фрейлиной Императрицы. Но враги Бецкого устроили её брак с Ржевским в скором времени таким образом, что и сама Алымова вышла замуж, лишь бы избавиться от ревности Бецкого... Им пришлось даже переехать в Москву. Бецкой тогда чуть не умер. От расстройства схватил паралич. Вот с тех пор он опасается воспитанниц, но по просьбе Императрицы помочь желает... Я оставлю тебя пока. Ты отдыхай. Завтра начнём все уроки, как себя вести и держать.
Задержав в себе страх и слёзы, Настя смотрела с грустью в ответ и кивала. Как только Татьяна покинула спальню, в дверь снова раздался стук и вошла молодая служанка, которую Настя сразу узнала:
-Кристиночка?...
Глава 9
-Как же счастлива я, что ты здесь! - шептала Кристина, закрывшись в спальне с Настей.
-Что происходит? Ты здесь, я рада, но как нам быть? - волновалась та. - Знаешь, что нас наказать могут за такой обман?!
-Знаю, но всё обойдётся, поверь мне, - улыбнулась Кристина, отводя подругу в сторону. - Тише ты, чтоб нас не услышали. Я еле дождалась, чтоб эта дамочка ушла от тебя. Кто это?
-Бывшая фрейлина Императрицы. Узнала она меня, - кратко сказала Настя. - Расскажи же, что случилось и что делать теперь!
-Слушай, - улыбнулась Кристина. - Ты притворяйся мною, хорошо? Проси, чтоб тебя те, кто знают, не выдали. Я ж надеялась, не признают тебя... Кто помнит челядь? Ан нет... помнят, - усмехнулась с недовольством она.
-Зачем эта игра? - не понимала Настя.
-Миленькая, - обняла её подруга. - Помоги же... Мы с женихом моим, с возлюбленным моим, всё задумали это. Он сейчас здесь, чтобы встретиться с Императрицей да получить чин высокий. Служить ей будет, а там и обвенчаемся с ним. Понимаешь?
-Нет, - слушала Настя, удивляясь услышанному и пытаясь найти ответы на все вопросы.
-Ты помочь мне хочешь? - вопросила Кристина.
-Конечно хочу, Криста, но не понимаю... Почему вам сразу к Императрице не пойти, не объяснить, что ты его женой желаешь быть, а не женой Салтыкова?
-Нет, - вздохнула та и вдруг заплакала, уткнувшись в ладони. - Я его слушаюсь. Мне так спокойнее. Выдаст Императрица меня за Салтыкова, да и дядя не позволит быть женой простого корсара. Вот, если ему будет чин высокий дан, если будет под крылом государыни, вот тогда иное дело. Теперь понимаешь?
-Понимаю, - стало Насте жалко подругу настолько, что на всё была согласна, лишь бы та стала счастливой. - Криста, милая, я помогу. Ты пока укройся у моей матушки. Ведь изловят здесь, потом нам обоим грозит или каторга, или казнь какая.
-У матушки твоей? Правда? - с надеждой на спасение взглянула Кристина и крепко обняла её. - Спасибо, подруженька моя единственная! Голубка ты моя!
-Ну же, - улыбнулась нежно Настя, гладя ту по головке. - А Василий твой уже здесь, значит? Он нашёл тебя в Париже?
-Василий? - села прямее Кристина, что-то вспоминая и опустила взгляд от неловкости. - Настенька... Прости... Не Василий друг моего сердца.
-Как это?! - удивилась Настя.
-Вот так, - пожала плечами Кристина. - Использовала я его... Да, он нравился мне в самом начале, но, когда я встретила его капитана на одном из свиданий, всё переменилось. Мы с его капитаном стали встречаться, переписываться тайно, а ты думала, я с Василием. Я встречалась с ним тоже, но только для отвода глаз. Капитан тоже скрывался. Но теперь Василий нас нашёл в Париже, всё узнал... Он ушёл сразу, и мой любимый, мой Петенька, говорит, что Василий не злится, что принял новость достойно да уступает.
-Удивительно, - поражалась Настя, слушая подругу с широко раскрытыми глазами. - Разве так бывает?!
