факелов раздались чьи-то приближающиеся шаги, в дверном проёме показался силуэт мужчины.
— Вызывали, господин? — молвил учтиво пришедший.
— Дрого! Отведи эту девку на конюшни, будет выгребать навоз, там ей и место! — рыкнул граф. — Нашему конюху нужны помощники, эта пленная будет кстати. А также проследи, чтоб каждый день она мыла в моих покоях полы. И коль вздумает сбежать или кому-то навредить, так привяжешь к столбу и распорядишься всыпать десять плетей. А теперь убери её с глаз моих! — Айк с презрением отвернулся, более не желая продолжать разговор.
— Как прикажете, мой господин, — тот самый Дрого лишь удивлённо пожал плечами, ведь он поначалу подумал, что граф возьмёт эту красавицу на своё ложе, но его решение оказалось довольно неожиданным.
— Пошли, девка, — вздохнул мужчина. — Отведу тебя туда, куда господин приказал.
Местные конюшни располагались на территории крепости ближе к казармам, являя собой продолговатые деревянные постройки с двускатными крышами. К стенам некоторым из них примыкали крытые соломой конструкции из досок, где под накрытиями хранилась часть заготовленного сена и рабочий инвентарь.
Дрого чуть поморщился от запаха конского навоза, а Эрна молчаливо шла за ним, пристально разглядывая своё новое место обитания, хотя под покровом ночи понять что-либо было сложно.
В одной из конюшен, куда они вошли находилось подсобное помещение, где обитал местный конюх с несколькими помощниками. Вошедшей внутрь Эрне обстановка тут показалась терпимой, на небольшом деревянном столе сиротливо догорала свеча, а на полу спало несколько человек на соломенных тюфяках. Чуть поодаль от спящих находилась жаровня с каменной оградкой, там ещё тлели догорающие угли, прогревая воздух.
— Гаррик! — Дрого толкнул одного из спящих в плечо. — Проснись!
— Чего Вам надобно? — сонный юноша чуть приподнялся и потёр глаза рукой, в недоумении взирая на пришедших.
— Помощницу вам привёл, девку. Приказ господина, — вздохнул Дрого, пожав плечами.
Гаррик поднялся на ноги, с любопытством взирая на застывшую Эрну, а затем криво улыбнулся. В свете факела, который держал Дрого девушка сумела разглядеть стоящего перед ней юношу. Гаррик был чуть выше её ростом, с тёмными взъерошенными волосами и карими очами, левая щека обезображена длинным вертикальным шрамом.
— Девушка? Отчего же на кухни не направили? Разгребать навоз дело не женское… — пробормотал тот спросонья, потирая ладонью чело.
— Говорю же, приказ господина. Она среди пленных была… Да и куда её на кухни? Ещё еду нам потравит, ведь непонятно, чего ожидать от этой девки, — Дрого с нескрываемым презрением кивнул в сторону молчаливой Эрны.
— Как прикажете, — юнец зевнул. — Там в тазике ещё вода осталась, иди да умойся… В углу лежит свободный тюфяк, на нём можешь и расположиться, — главный конюх показался Эрне довольно дружелюбным по сравнению с остальными здешними обитателями, да и глаза у этого парня искрятся добротой, таких светлых людей она сразу чувствует…
— Доброй ночи, Гаррик, — уставший Дрого вздохнул и поспешил удалиться, прикрыв за собой сбитую из досок дверь.
— Ох, что ты забыло тут, дитя? Вот девки нам ещё не хватало, хотя чего бы и нет? Веселее будет да поесть лишний раз приготовишь… — раздался старческий голос из полумрака комнаты.
— Спи, дед! — шикнул Гаррик. — И ты ложись уже, ведь скоро рассвет, где-то чуть более часа осталось…вздремни немного… — обратился он к Эрне, — на заре вставать, работы много… Кстати, я Гаррик.
— Моё имя Эрна, — учтиво молвила девушка и тепло улыбнулась, дружелюбный парнишка сумел сразу к себе расположить, казалось ему можно доверять. Она поспешно стянула с себя кольчужный жилет и облегчённо вздохнув, ополоснула в тазике руки и лицо. Только сейчас наконец-то немного расслабившись, девушка ощутила дикую усталость, казалось, ноги уже и вовсе не слушались. Эрна буквально рухнула на соломенный тюфяк и мгновенно погрузилась в крепкий сон. Привыкшую к бесконечным путешествиям девушку абсолютно не смущала обстановка конюшни, тут ещё довольно сносно, ведь бывало и хуже… Тёплый воздух да мягкая солома, что ещё нужно? Урчание в животе от голода Эрна проигнорировала, до завтра стерпит.
А вот сон был дивным… В ясном ночном бескрайнем небе золотой россыпью сияли звёзды, морской прохладный бриз скользил по лицу и трепал рыжие локоны… Эрне снилось, что она лежит в плывущем драккаре и взирает в небо, ощущая умиротворение и настоящую свободу. Шелестом ветра звучал родной голос её бабки Биргит, такой согревающий да успокаивающий…
«Не терзайся грядущим, не думай о прошлом… Есть только настоящее, здесь и сейчас… Свобода и сила в тебе, моя девочка… Ожидает тебя жизнь, полная испытаний… но выбор всегда за тобой, быть госпожой либо рабыней…»
Эрна ощущала, что в бок её кто-то толкает и родной голос бабки сменился на мужской, девушка открыла глаза и узрела Гаррика, который пытался её разбудить.
— Вставай, Эрна, пора! Первые петухи голосят, надобно уж за работу браться! — парень выглядел довольно бодро, уже успел наспех умыться, кое-как прилизав назад тёмные пряди волос.
— Да я ведь только уснула… — пробормотала сонная Эрна, потирая ладошкой непослушные, налитые тяжестью веки, которые никак не желали открываться.
— Ты более двух часов проспала, вставай уже! Умойся да возьми одежду, там, на крючке висит, — парень кивнул в сторону стены, — не будешь же навоз в этом выгребать, — он указал пальцем на её рубаху, — лучше переоденься…хотя одежда мужская-то, но раздобыл то, что сумел, — Гаррик пожал плечами и криво улыбнулся.
— А где остальные? — девушка оглянулась по сторонам, в маленьком узком окошечке брезжил свет, озаряя комнату. У соломенных тюфяков на грубом дощатом полу валялась небрежно брошенная одежда, видно остальные конюхи уже переоделись да приступили к работе.
— Дед и Роб погнали лошадей на пастбище, Гай таскает сено, а нам надо навоз выгребать, так что за работу, Эрна, — парень развернулся и покинул помещение, давая возможность девушке переодеться да умыться.
Когда Эрна вышла на улицу, в нос ударил аромат кипящей в котелке каши, которую Гаррик задумчиво помешивал большой деревянной ложкой. Девушка была настолько голодна, что запах навоза её абсолютно не смущал, было единственное желание наполнить чрево хоть какой-то едой…
— Немного пригорела, — парень пожал виновато плечами. — Мне обычно Сан таскает лепёшки из кухни, одна из поварих. Вот ещё её жду…
— Воды в котелок долей, — Эрна деловито нахмурилась. — Дай-ка, доварю твою горе-кашу…я так голодна, что съем любую…
— Надеюсь, у тебя лучше выйдет, — Гаррик протянул её деревянную ложку и придвинул ведёрко с водой. — Хозяйничай! А я пока помогу Гаю сено таскать…
Сидящая у костра с миской каши и ложкой в руках Эрна была облачена в ту же засаленную одежду, что и парни. Гай и Гаррик
