Неферет стремительно обернулась к нему и подняла руку.
В тот же миг Рефаим увидел, как щупальца тьмы обвили ее запястье, проникли под кожу и принялись копошиться внутри. Тошнота подкатила к его горлу при одном воспоминании о жутком прикосновении этих тварей. Рефаим машинально попятился.
— Смеешь оспаривать мои поступки, птица?
Лицо Неферет исказилось, и Рефаим обреченно почувствовал, что она готова швырнуть в него Тьмой.
— Рефаим, как и я, не оспаривал твоих поступков, — вмешался Калона, становясь между Тси-Сги-ли и сыном. Он говорил спокойно и властно, как Бессмертный. — Мы оба лишь удивлены.
— Зои и ее приспешники меньше всего ожидают этого от меня! Да, меня саму выворачивает от этой мысли, но я унижусь перед ней — разумеется, только временно. Таким образом, я обращу Зои в ничтожество. Будь она хоть в малейшей степени так сильна, как о ней говорят, я выставлю ее перед всеми тем, кто она есть — дерзкой злопамятной девчонкой!
— Но мне казалось, вы хотите не унизить, а уничтожить ее, — сказал Рефаим.
Неферет по-звериному оскалилась и пояснила таким тоном, словно разговаривала с дебилом:
— Да, я могу убить ее сегодня, но как бы хорошо я ни подготовила эту сцену, мне не удастся выйти сухой из воды. Глупые старые клячи из Высшего совета снова притащатся в Талсу, будут расследовать происшествие, беседовать со мной, мешать моим дальнейшим планам. Нет, я к этому не готова, а, следовательно, мне пока остается только опозорить Зои Редберд и поставить ее на место. В конце концов, она всего лишь недолетка, и с ней будут обращаться так, как она того заслуживает. А утихомирив Зои, я смогу снова вплотную заняться ее друзьями, и начну с той, которая имеет наглость называть себя первой красной Верховной жрицей! — Неферет насмешливо расхохоталась. — Стиви Рей? Это она-то — Верховная жрица? Я собираюсь продемонстрировать всем ее истинное лицо!
— И какое же у нее истинное лицо? — выдавил Рефаим, с трудом заставляя себя говорить и выглядеть невозмутимым.
— Стиви Рей — вампир, познавший и принявший объятия Тьмы!
— Но она выбрала Свет, — с излишней поспешностью выпалил Рефаим.
Неферет сощурила глаза.
— Прикосновение Тьмы изменило ее навсегда, — ответил ему Калона.
Неферет нежно улыбнулась Бессмертному.
— Ах, как ты прав, мой супруг!
— А что если прикосновение Тьмы лишь укрепило Красную? — не удержался от нового вопроса Рефаим.
— Разумеется, так оно и есть! Несмотря на всю свою молодость и неопытность, Красная очень сильный вампир. Именно поэтому она отлично послужит нашим планам, — произнес Калона.
— Я уверена, что в этой Стиви Рей есть много такого, что она не спешит открывать своим дружкам, — осклабилась Неферет. — Я наблюдала за ней, когда она была во Тьме. Она тогда полностью проявила себя. Нужно пристально следить за ней, и тогда мы увидим, что прячется за этим обликом обманчивой невинности! — она саркастически усмехнулась.
— Как с-с-с-с-скаж-ж-жете, — ответил Рефаим, ненавидя себя за то, что злоба на Неферет заставила его зашипеть по-змеиному.
— Я чувствую, что ты переменился, — пристально посмотрела на него Неферет.
Рефаим заставил себя спокойно выдержать ее взгляд.
— За время отсутствия моего отца я подошел к Тьме и смерти так близко, как не подходил за всю свою жизнь. Возможно, вы чувствуете во мне именно это.
— Возможно, — очень медленно протянула Неферет. — А возможно и нет. Ответь, почему мне кажется, что ты не слишком рад тому, что мы с твоим отцом вернулись в Талсу?
Рефаим собрал все силы и заставил себя успокоиться, чтобы Неферет не заметила ненависть и гнев, бушевавшие в его груди.
— Я любимый сын своего отца. И я, как всегда, всецело предан ему. Дни разлуки с ними были самыми чёрными днями моей жизни.
— Правда? Как же ты настрадался, бедняжка! — насмешливо оскалилась Неферет. Пренебрежительно отвернувшись от пересмешника, она посмотрела на Калону: — Слова твоего любимого сына напомнили мне кое о чем, любовь моя. Где остальные твари, которых ты называешь своими детьми? Я никогда не поверю, что кучка недолеток и монашек могла перебить их, как перепелов!
Калона стиснул зубы, его янтарные глаза полыхнули яростью. Рефаим понял, что его отец вот-вот сорвется, поэтому поспешил броситься ему на выручку.
— У меня остались братья. Я видел, как они улетали, когда вас изгнали.
Неферет снова сощурила свои изумрудные глаза.
— Больше никто меня не изгонит!
«Поживем — увидим, — подумал Рефаим, глядя ей в лицо холодным немигающим взглядом. — Однако я своими глазами видел, как кучка недолеток и монашек однажды сделала это!»
И снова Калона переключил внимание Неферет на себя.
— Остальные мои сыновья не похожи на Рефаима. Им трудно незаметно спрятаться в городе. Наверное, они нашли себе убежище вдали от цивилизации.
Калона говорил спокойно, но Рефаим чувствовал, какой гнев бурлит под этим обманчивым спокойствием, и поражался слепоте Неферет. Неужели она всерьез верит, что у нее хватит могущества вечно удерживать в плену душу Бессмертного, не опасаясь его ярости?
— Итак, мы вернулись в город. Пересмешники обязаны немедленно возвратиться сюда. Разумеется, они уроды и ошибки природы, но у них тоже есть определенные плюсы. Днем пусть прячутся здесь, только подальше от моей спальни, — Неферет обвела рукой огромный пентхаус. — Но по ночам путь несут стражу и выполняют мои приказания.
— Ты хочешь сказать — мои приказания, — Калона не повысил голос, но в его тоне прозвучала такая могучая властность, что у Рефаима руки покрылись мурашками. — Мои сыновья повинуются только мне одному. Они связаны со мной кровью, магией и временем. Лишь я один могу управлять ими.
— Значит, ты можешь призвать их сюда?
— Да.
— Так призови немедленно, или пошли за ними Рефаима, или сделай еще что-нибудь. Я не могу лично заниматься всем!
— Как скажешь, — бросил Калона, повторяя недавний ответ Рефаима.
— Хватит с меня того, что мне придется пойти на унижение перед целой школой жалких недолеток! А все из-за того, что ты не смог удержать Зои Редберд от возвращения в этот мир! — Глаза Неферет сверкали, как две зеленые льдинки. — Кстати, именно из-за своей оплошности ты теперь находишься у меня в подчинении. Все, я пошла. Будь здесь к моему возвращению!
Захлопывая дверь балкона, Неферет едва не прищепила подол своей длинной мантии, но в последний момент Тьма всколыхнулась и теснее прижалась к телу Тси-Сги-ли липкой черной лужей, колышась вокруг ее коленей.
