Ночь прошла отвратительно. Чего, впрочем, следовало ожидать: мирно уснуть я со всеми этими мыслями и разбереженными воспоминаниями не могла. Как результат — всего пара часов тревожного сна, щедро приправленного кошмарами. Вторая ночь подряд! Начинаю сожалеть, что я отказалась от помощи Язода Самоса и не взяла у него снотворное.
Выбраться, что ли, в город? Порталом это не займет много времени, можно за час управиться. Рискованно доверяться этому человеку, но и терять мне особо нечего…
С этими мыслями я все же заставила себя подняться с постели. С минуту постояла у окна, пытаясь доказать себе, что пробежка — отличный, проверенный способ взбодриться и почувствовать себя человеком после такой мутной ночи. Но зима добралась и сюда. Тяжелые тучи, кажется, цеплялись за верхушки деревьев, большими тяжелыми хлопьями валил мокрый снег и, тая на земле, превращал ту в грязь. Холод огненному магу не страшен, но выходить в эту хмарь и слякоть совсем не хотелось.
В итоге я уговорила себя на хорошую разминку в комнате и через час, после душа, оказалась более-менее готова к новому дню. Поскольку до общей побудки и завтрака еще оставалось время, решила начать день в кабинете.
Не успела. Буквально на пороге собственной комнаты столкнулась с Мроном, который явно шел ко мне. Был артефактор серьезен и очень хмур, и это не предвещало ничего хорошего.
— Что случилось?
— Пойдемте, вы должны на это взглянуть, — проговорил и махнул рукой, предлагая следовать за ним. — Пропавший ученик нашелся.
— Надо думать, не живой? — тяжело вздохнула я.
— Убит, — коротко кивнул мужчина.
— Асписа Чарита и Власта Цовера позвали?
— Нет, я сразу к вам.
— Зовите. Где труп?
— Возле парадного входа.
Этого еще не хватало!
К месту преступления я отправилась бегом. Нужно постараться все убрать, пока не проснулись дети. Они, конечно, всякого навидались в жизни, но это не повод усугублять.
Добравшись до цели я, пользуясь одиночеством, сначала грязно выругалась себе под нос, а потом — наглухо запечатала все ведущие в холл двери. Определенно детям такого лучше не видеть.
Среди змееловов были разные люди. Хватало и тех, кто в разной степени не одобрял идею полного уничтожения змеев, но они обычно помалкивали: вольнодумство в рядах ордена не поощрялось. Но власть Великого Змеелова держалась, конечно, не на них, а на фанатиках всех мастей — от безынициативных преданных исполнителей, слепо следующих приказам, какой некоторое время была и я, до двуногих чудовищ, упивающихся собственной властью и безнаказанной жестокостью.
Последние стояли в иерархии ордена особняком, образуя нечто вроде клуба по интересам. Они называли себя Карающими Руками Создателя, или просто — Карателями. Мне иногда казалось, что этой полусотни психов побаивался сам Великий Змеелов.
Глядя на распростертое на мозаичном полу обнаженное тело, я вспоминала именно их, а от затылка к лопаткам стекали волны холодной дрожи. Здесь явно порезвился кто-то из них, но… кто?! Создатель! Стражника убили, и это было, конечно, ужасно, но… Его просто убили! А подобное мог сделать только конченый псих! И вот это чудовище сейчас находится в школе? Среди детей?!
Бедного парня буквально выпотрошили, разложив внутренности вокруг по явной системе. Вокруг шеи сняли полосу кожи — Каратели называли это «художество» ошейником и выполняли его непременно на живой жертве. Снятую полосу кожи они выделывали и воспринимали как трофей.
С минуту я простояла чуть в стороне от жертвы, не решаясь приблизиться, загипнотизированная жутким зрелищем. Простояла бы и дольше, но в этот момент сработала сигнал ка на одной из дверей, предупреждая о желании кого-то войти. Асписа в этом ком-то я узнала с искренним облегчением.
От выражения вслух собственных эмоций змей тоже не удержался.
— Ты умеешь снимать показатели магического поля? — спросил он, от души выругавшись.
— Нет. — Я медленно качнула головой. — Придется подождать капитана.
Вскоре вернулся и Мрон в сопровождении Власта, который принес с собой и блокнот с записями, и чистые листы. Когда стражник закончил с магическим полем, за осмотр принялся Аспис.
— Его убили не здесь, — вскоре сообщил он. — Слишком мало крови. Больше того, вот это все, — он широким жестом обвел труп, — учинили уже над мертвым.
— Хвала Создателю! — вырвалось у меня.
— В смысле? — Капитан покосился очень настороженно.
— Норика имеет в виду, что бедолагу не мучили, — пояснил змей. — Внешне все это очень похоже на работу кого-то из Карателей, и мне тоже в первый момент стало не по себе от мысли, что в школе находится такое чудовище.
— То есть вот это сделало не чудовище? — Кажется, Цовер решил, что мы оба тронулись умом.
— Есть большая разница между тем, чтобы изувечить труп, и тем, чтобы снимать кожу с живого, находящегося в сознании существа. — Аспис бросил на капитана острый, тяжелый взгляд.
— Я слышал про Карателей, но полагал, что молва несколько преувеличивает их чудовищность, — проговорил Власт.
— Ваше счастье, что только слышали! — вздохнула я. — Значит, имитация. Но зачем? Кого таким образом хотели подставить? У нас тут вроде бы нет агрессивных безумцев и садистов…
— Не знаю. Но кто бы это ни сделал, он очень сглупил, — рассеянно заметил змей. — Парня, на первый взгляд, убили часа два-три назад. Точнее скажу после… кхм. Когда все вот это осмотрю, вскрывать тут уже нечего. — Он обвел хмурым взглядом разложенные вокруг внутренности и принялся закатывать рукава.
— Давай помогу, магический фон-то уже сняли, — вызвалась я и, когда змей одобрительно кивнул, воспользовалась магией, чтобы аккуратно сложить все части обратно.
— А отчего он умер-то? — спросил капитан.
— Пока не могу сказать, — качнул головой Аспис. — Признаков удушения или отравления нет. Скорее всего, его зарезали. Осмотрю внимательнее внутренности — может, что-то прояснится.
— А сглупил убийца?..
— Потому что не надо пытаться повторить то, чего нё-знаешь в деталях, — отозвался змей. — Во-первых, можно уверенно утверждать, что сделал все это не просто не Каратель, но некто, знакомый с их деятельностью только понаслышке. Во-вторых, он не охотник, не целитель, не повар и, пожалуй, не опытный убийца. Он не умеет снимать кожу, анатомию знает плоховато, потому что тело потрошил кое-как, и вообще у него, похоже, дрожали руки.
— Это не особенно сужает круг подозреваемых, — заметил Цовер. — Здесь половина школы таких.
— Нори, ты помнишь рисунок магии Фалина? — спросил Аспис, вместе с капитаном разглядывая снятую картину магического поля.
— Помню, а что? — Я в это время как раз закончила с телом и машинально вытирала ладони носовым платком. Руки были чистыми, я ничего не трогала, но все равно хотелось вернуться в душ.
— Проверь меня. Здесь же явно есть его отпечаток, да? Змей протянул листок. — Размытый, но читаемый.
— Очень похоже, — подтвердила я. — Хочешь сказать, это доказывает его виновность?
— Наоборот, это доказывает, что Фалин непричастен и кто-то пытается его подставить, причем очень грубо.
— Каким образом? — растерялись мы с капитаном.
— Нори, ты помнишь его фамилию? А вы, капитан?
— Она у него простая, Вилор. А что?
— И что, никаких ассоциаций? — Змей насмешливо вскинул брови.
— Я знаю как минимум пятерых, не считая его, — пожал плечами Власт.
— Лирак Вилор — его старший брат. Странно, что ты не заметила сходства, они очень похожи.
Я тихо ругнулась, а Цовер растерянно спросил:
— Это какой-то очень известный тип?
— Широко известный в узких кругах — да, — подтвердила я. — Он был одним из Карателей, пока его лет пятнадцать назад не убили. Ничего странного, я если и видела его, то только мельком и очень давно, — ответила уже Аспису. — А ты откуда знаешь?
— Я участвовал в операции по его устранению, — отозвался змей.
— Ты же целитель, — не удержалась от замечания.
