— Принцессу Ламию! — выпалила на одном дыхании.
— А-а-а… Эту…
— Строит из себя невинную овцу, а сама не хуже волка. Только рассвело, как уже донесла на меня и Дамиана королю. Разве не гадина?! — продолжила я, не заботясь о сказанном. Эмоции били ключом.
— Между прочим, она наведывалась вчера к лентяю Арнтору.
— Зачем? — я вмиг успокоилась и сосредоточила внимание на бывшем дегустаторе.
— Якобы за настойкой от мигрени, а сама стащила сушеную лобелию и корень женьшеня.
Я оперлась спиной о стену и задумчиво протянула:
— Странно… Дамиан утверждал, что Ламия ничего не умеет. Зачем тогда принцессе травы? А что думаете насчет ее няни?
Архимаг Клирел сложил костлявые руки на груди и склонил голову набок.
— Загадочная и ужасно замкнутая женщина. Правда, я не успел толком узнать ее. Но зельевар из нее, как из меня некромант. Впрочем, стоило бы поучиться. Кто ж знал… — с тяжелым вздохом произнес бывший дегустатор и спохватился: — Представляешь, пришла ко мне незадолго до смерти за корицей, чтобы приготовить принцессе отвар от мигрени, а взяла мандрагору. Я ей сказал: «Вайлет, вы ошиблись, корица в другой склянке!» и подал две трубочки. Она их забрала, но мандрагору назад не положила. Вот и решай сама, какой из нее зельевар.
— Это точно… Кто ж головную боль мандрагорой лечит? Постойте! — нахмурилась я, когда меня посетила шальная идея. — А если добавить к ней сушеную лобелию, корень женьшеня и бурачник, то получится…
— Зелье от беременности! — ошеломленно воскликнул сосед.
В следующий миг дверь в комнату распахнулась, и в гостиную ворвался Дамиан со словами:
— Потише нельзя? Тебя слышно на другом конце Беллатрикса, — укоризненно произнес Майе и превратился в статую, увидев бывшего дегустатора, который даже не пытался сегодня скрыться. Придя в себя, он гулко сглотнул и вымолвил слабым голосом: — Архимаг Клирел? Вот так встреча! Давно не виделись…
— Давно? — хмыкнул призрак. — Короткая память у вас, оказывается, генерал Майе. Утром вы с чьей подачи проснулись? Не благодарите, — махнул он костлявой рукой и откинулся на спинку кресла.
Дамиан подошел к столу и устроился по другую сторону от архимага Клирела, вернее, упал в кресло.
— Поаккуратнее разбудить не получилось? Спросил бы, как ваше здравие, но вчера заметил, что неважное.
— Смешно, — фыркнул бывший дегустатор. — Будете дальше шутить так, генерал, то составите мне компанию.
— Разойдитесь! — шикнула на обоих, и в гостиной стало тихо. — Давайте лучше подумаем, как и когда проведем ритуал.
— Сегодня. Король начал задавать вопросы. Не к добру это, — напряженно проговорил Дамиан, постукивая пальцем по полированной поверхности стола, и испустил протяжный выдох.
— Какой ритуал? — всполошился архимаг Клирел.
Я оторвалась от стены, налила стакан воды и сделала несколько глотков. Любимый маг молчал, пришлось самой отвечать:
— По вашему пробуждению. Стоп! Разве вы ничего не знаете? — мои брови поползли вверх от удивления. — Неужели Эрита утаила все даже от вас?
Призрак покачал головой и подался корпусом вперед.
— До твоего появления я был привязан к покоям, после подпитки наконец-то покинул их. Так в чем, собственно, дело?
Пропыхтев, точно закипающий чайник, я принялась за рассказ, занявший у меня не менее десяти минут.
— Теперь понятно, почему последние яркие воспоминания — это как я уснул в кресле. Что же получается, — внезапно голос архимага задрожал, — если ритуал пройдет успешно, я снова стану человеком? Смогу обнять Эриту, пройтись босиком по траве и выпить чашку кофе на рассвете?
— Не стоит загадывать, достопочтенный архимаг, — с хмурым видом отозвался Майе. — Не думаю, что все так просто. И что планируете делать дальше? Здесь вам оставаться нельзя. Короля хватит удар, если увидит вас. В противном случае примет за нечисть и отправит на тот свет.
Бывший дегустатор резво поднялся с кресла.
— Вы правы, генерал, мне придется покинуть Беллатрикс. Я обязательно подумаю над этой проблемой, а теперь простите, молодые люди, вынужден вас оставить. У меня возникло срочное дело. Вернусь через полчаса.
По окончании фразы он испарился, словно мгновение назад его и не было в гостиной. Я потерла кончиками пальцев виски и заняла место архимага.
— Тебе следовало раньше обо всем рассказать. С самого начала, — полетел камень в мой огород. — Мы избежали бы стольких ошибок: ужасного ритуала, в результате которого ты потеряла сознание, обвинений в сговоре с демонами. Скорее всего, Кэролайн приняла за ночного духа именно призрак дегустатора. Впрочем, на ее месте я подумал бы точно так.
Упоминание рыжеволосой соблазнительницы подняло внутри волну раздражения.
— Она пыталась меня отравить.
— Неоспоримый факт.
— Расскажи я поначалу, потеряла бы комфортное жилье и великого учителя. Да-да! Представь себе, мы занимались с ним каждое утро. А сколько раз архимаг Клирел выручал меня.
— Это он позвал на помощь! — внезапно осенило Дамиана.
— Огрел вазой Кэролайн и Хейла, — загнула я два пальца, — подарил амулет, не позволяющий пьянеть, и еще много чего, что не приходит сейчас на ум. И каким образом? Ты же на дух меня не переносил. С первого дня был убежден, что я связалась с демонами.
— Это не так… — возразил он.
Я положила руки на подлокотники и впилась в Дамиана пристальным взглядом.
— Разве?
Он закрыл глаза и положил голову на спинку кресла.
— Ох, и наломал я дров. Придется делать работу над ошибками. Как будем действовать, если архимаг очнется? Вряд ли он сможет после пробуждения организовать собственный побег.
Не усидев от волнения на месте, я встала и принялась вышагивать по просторной гостиной.
— До темноты можно спрятать его в садовом домике, а затем вывести каретой в сундуке.
Генерал снова посмотрел на меня.
— С первой частью плана проблем не возникнет, со второй не уверен. Тебе нельзя покидать дворец, особенно в преддверии бала. Я езжу исключительно на коне. Карета привлечет внимание. Какой еще безумец возьмется за опасную миссию?
— У меня есть кандидатура, — восторженно воскликнула я, едва не хлопая в ладоши.
— Только не Уилмингтон! — прорычал Дамиан, и его светлые брови сошлись на переносице.
— Почему нет? Идеальный вариант. Ветреный, дружит с принцем, знает дворец и охрану как свои пять пальцев, а еще все ходы-выходы. И он мой должник!
— Как бы мне не хотелось признавать, ты права. На него никто не подумает. Тогда на тебе переговоры с сопляком, а я займусь подготовкой к ритуалу. Встречаемся в четыре неподалеку от западных ворот. Чтобы не возникло вопросов, выйдешь из дворца, накинешь полог невидимости, найдешь меня и возьмешь за руку. Так я пойму, что ты рядом. И наберись сил. Возможно, мне понадобится помощь. Все ясно?
— Так точно, генерал Майе! — отчеканила я и отдала честь.
— Не паясничай, — проворчал Дамиан, но улыбнулся.
* * *
Я пробиралась к месту встречи не спеша, старалась ступать как можно тише и аккуратнее, чтобы не оставлять за собой следов. Только грохочущее сердце грозилось выдать меня. С каждым шагом оно пробиралось все выше, прямо к горлу, словно хотело засесть там или вовсе покинуть тело. Вместе с ним нарастала тревога. Слишком опасное дело мы затеяли. Как бы не поплатиться головами.
Любимый маг крутился в ожидании у западных ворот, проговаривая озадаченной страже распоряжение за распоряжением. Как мы и договаривались, я подошла к нему и легонько дернула за мизинец. Дамиан вздрогнул, отдал очередной приказ и неторопливым шагом направился к усыпальнице.
Молва о генерале, объевшегося сегодня белены, быстро разлетелась по округе и не позволила приблизиться к нему кому-либо из подчиненных. Даже начальнику караула, хотя тот порывался.
— Тебе удалось согласовать карету с этим щеголем? — приглушенно поинтересовался Майе, когда в поле зрения не оказалось ни души.
