— Почему архимаг Клирел не умер, а впал в состояние… забвенья?
— Не знаю точно, но есть предположение. У Геральта была странная привычка: перед сном принимать десять капель противоядия. Я часто подсмеивалась над ней.
— Этого мало, чтобы нейтрализовать сильные яды, — возразила я.
— Видимо, оказалось достаточно, чтобы не погубить его и в то же время не уберечь от мнимой смерти. Вы правы, генерал, вы не владеете магией эльфов, но у вас есть то, без чего ритуал не состоится, — взялась Эрита за старое, не обращая внимания, в какое негодование Дамиан приходит при упоминании об отце. — Ваша кровь и… сейчас покажу!
Женщина быстро поднялась, подошла к письменному столу, покопалась в верхнем выдвижном ящике, подошла к Майе и протянула ему темно-желтый, местами коричневый листок. Его края были неровными, скорее всего, истлевшими от старости.
— Я нашла его в той рукописи. Это описание ритуала, — пояснила она на всякий случай и запричитала с льющимися по щекам слезами: — Спасите его, генерал! Я никогда никого так не любила, как Геральта. Умоляю вас, подарите нам счастье, которого мы оба прежде не знали. У нас еще есть время…
Не удержавшись от любопытства, я заглянула в него. Все поплыло перед глазами, стоило увидеть под многочисленными кривыми строчками рисунок кулона, точь-в-точь такого же, что был надет сейчас на мне.
— Теперь все ясно, — на выдохе проговорил Дамиан и положил листок на столик. — Не хочу расстраивать вас, Эрита, но я не могу вам помочь. Если с кровью проблем не возникнет, то…
— Почему? — просипела прорицательница и вмиг погасла, точно огарок свечи.
— Это больше не в моих силах, — принялся объяснять он.
Наконец я пришла в себя и тут же поняла, что оракул вот-вот раскроет Майе мою тайну. Женщину выдавали глаза. Желая предотвратить грозу, я вскочила с дивана, будто с раскаленных камней, схватила генерала за руку и потянула на себя, призывая встать.
— Мы обязательно подумаем, как спасти архимага Клирела. Подготовка к ритуалу — не простое дело. Нам нужно время. Спокойной ночи! И до встречи!
Не дожидаясь ответа, я покинула гостиную широким шагом, а из башни вылетела, словно сорвавшаяся с ладони сфера.
— Что это было? — недоуменно спросил Дамиан, выскочив вслед за мной.
Я не представляла, что произойдет дальше. Возможно, уже утром я окажусь в темнице, может, даже на виселице, но держать все в тайне больше не могла. Вернее, не имела права, раз на кону стояла жизнь человека, ставшего мне таким близким.
Взяв любимого мага за руки, возможно, в последний раз, я приподнялась на носочки, прикоснулась губами к его губам в легком поцелуе, сделала глубокий вдох, желая ощутить столь притягательный запах его тела, и произнесла:
— Дамиан, я должна тебе кое в чем признаться… крайне нехорошем.
— Не пугай меня, Рина, — на мужском лице появилось волнение.
Я вымученно улыбнулась и продолжила:
— Ты был прав, когда сказал, что след от загара на моей груди похож на твой кулон, потому что так и есть. Я носила его с той поры, как он попал мне в руки.
— Выходит, инициацию ты прошла со мной? — спросил он леденящим душу голосом.
Мне хватило духу лишь качнуть головой. Все слова утонули в море вины, которую я ощущала перед Майе.
— И где он теперь? Потеряла? — каждое его слово резало воздух, словно острый меч, а сердце пронзало, точно острый клинок.
Я расстегнула две верхние пуговицы на кителе и на рубашке и продемонстрировала неприглядный с виду кулон. Кто ж знал, что он так непрост?!
— Ввиду открывшихся фактов, я обязан задержать вас, дегустатор Морена Лоуренс, до выяснения всех обстоятельств. Идемте!
Прежде чем сделать первый шаг, он произнес заклинание, и наши запястья сковали магические цепи, которые, благодаря ярко-голубому цвету, были отчетливо видны в темноте. Теперь любой, кто нас увидит, будет знать, что меня ведут на допрос. Позор-то какой!
Нам удалось добраться до дворца, не повстречав никого по пути. Несколько стражников прошли в сотне дюймов от нас, но даже не поприветствовали начальника, словно никого не заметили. У входа в величественное здание Дамиан снял с меня магический браслет и грозным взглядом приказал следовать за ним.
Вскоре мы очутились у его покоев. Я озадаченно смотрела генералу в спину и не могла понять, что мы делаем здесь. Допросная же в подвале!
Майе открыл дверь и кивком указал мне проходить в гостиную.
— Вы понимаете, дегустатор Лоуренс, что за подобные преступления вам грозит наказание? И довольно суровое наказание! — холодно бросил он.
— Конечно.
— Готовы понести его прямо сейчас?
Правая мужская рука, лежавшая на рукояти меча, дернулась, и я сглотнула вязкую слюну. Это конец! А ведь я так и не написала бабушке письмо!
— Готова… — пропищала в ответ и зажмурилась.
Грохот сердца не заглушил приближающиеся шаги. Я сделала глубокий вдох, полагая, что он последний, как ощутила… горячие губы на своей шее. Распахнув глаза, изумленно посмотрела на Дамиана. В его серых глазах плясали смешинки, на губах играла широкая улыбка.
— Наказание откладывается? — просипела я.
Генерал поднял руки и принялся расстегивать пуговицы на моем кителе, затем настала очередь рубашки.
— Почему же? Все впереди.
— Вы решили сначала… попрощаться со мной?
— Попрощаться? — повторил он и искривился. — Какое ужасное слово. Нет, прощаться с тобой пока не входит в мои планы.
Сбросив с меня китель и рубашку, Майе взялся за свою одежду.
— А что тогда входит в ваши планы? — растеряно поинтересовалась я, ничего уже не соображая.
Неужели разум притупился от страха?
— Первым делом принять с тобой ванну, а потом… потом отправиться в спальню. Возражения не принимаются. Я очень по тебе соскучился.
Голова пошла кругом. Чтобы не упасть, я присела на край кресла, удивленно посмотрела на хозяина покоев и неожиданно для себя же сложила дважды два.
— Вы не злитесь?
— Разве что самую малость, — проговорил он, стягивая обувь.
— Получается, вы давно все поняли.
— И ждал, когда ты признаешься. Если бы не Эрита, не знаю, сколько бы еще продлилось твое молчание, — пропыхтел Дамиан, воюя со вторым сапогом, затем подошел к книжному шкафу и взял фолиант в черной обложке.
— Давно?
— Первые подозрения закрались после намеков демона. Они усиливались день ото дня. После нападения в термах у меня было немало времени, чтобы все тщательно обдумать, а еще… собрать побольше сведений о сиренах. В книгах по демоническим созданиям я узнал, что сирены меняют внешность после инициации, и отправил своего человека в академию. Чтобы он раздобыл описание твоей внешности до превращения. Но тот привез мне настоящий подарок.
С этими словами Майе протянул книгу, которую долгое время держал под мышкой. Я открыла первую страницу и увидела портрет, который Роберт нарисовал еще на втором курсе.
— Откуда он у вас? — спросила слабым голосом.
— Твой бывший жених сбыл с рук. Или кем он там тебе приходился? Увидев его, у меня не возникло сомнений.
— И вы ничего не предприняли, чтобы поквитаться со мной? — в голове по-прежнему царил кавардак. Это был не тот Майе, которого я знала прежде.
Дамиан развел руками и принялся возиться с застежкой на брюках.
— Во-первых, все произошло случайно. Ты не ставила инициацию своей целью той ночью. К тому же не представляла больше опасности. Но главное, я узнал тебя поближе.
— Тогда что это было? — с тенью обиды спросила я, встала со стула и подошла к генералу.
— Маленькая плата за мои долгие переживания. Не представляешь, как я расстроился, когда не обнаружил по утру ни тебя, ни кулона. Его передали мне с письмом от матери в двенадцатый день рождения. С тех пор я не расставался с ним ни на секунду.
— Вы бессердечный! — выкрикнула я и ткнула указательным пальцем в обнаженную мужскую грудь.
Дамиан перехватил руку и завел себе за шею, затем другую, вынуждая обнять его, а сам устроил ладони на моей спине.
