пора бы подкрепиться.- Хозяин, накорми гостей с дороги, - весело крикнул Лучезар. Но, увидев хмурое лицо Журяги понял, не очень им тут и рады. И когда хозяин поставил на стол перед гостями большое блюдо с жареным мясом, да кружки с горячим сбитнем, Лучезар без обиняков спросил:- Вижу не рад ты постояльцам? Чем же мы не угодили тебе?- А чего мне вам радоваться? Время такое пришло - всех опасаться. Вона на днях на Гороховку напали. Откуда я знаю - может, и вы меня ночью порешите да и ограбите.- Мы не разбойники, а честные люди!- горячо крикнул Есислав.- Ты хозяин, лучше нам про Гороховку расскажи, чего там стряслось,- вмешался Ярыш.Журяга вздохнул, присел за стол и начал рассказ:- Да чего рассказывать? Налетели хвостатые рано утром, когда еще село не проснулось…- Хвостатые?- удивился Ярыш.- Ну да, ты что ни разу их не видал что ли? Мужики у них длинные волосы носят, да в хвост собирают. У них самое сильное оскорбление мужику - это его хвост отрезать. Налетели на Гороховку, да и начали разбой творить, а потом и полон увели с собой…- Да зачем же им столько народа? Что, выкуп за них просить будут?- Какой выкуп с деревенских парней да девок? В рабство продадут…- Как в рабство?- побледнел Есислав.- А так. У них и своих-то не жалеют - чуть что не так, хвост отрезали и в рабство. А тут чужие…- И кто же у них людей покупает?- Да леший их знает! Горная страна большая, кто там у них в соседях ходит, про то я не знаю. Как раньше-то при царе Дедомиле жили мы покойно - тишь да благодать. Мы с хвостатыми не враждовали, наоборот, они с нами торговлю вели. У них ведь там что - земля для пропитания не пригодна. Вот и покупали у нас и зерно, и всякие разносолы. Бабы-то у нас умельцы по этому делу. А они нам шкуры горных козлов продавали. Хорошо мы жили. И что этому Таргитаю, морда его козлиная, не сиделось у себя в горах? Ну а вы, куда путь держите?- Да мы как раз к Таргитаю и идем, полон выручать из неволи,- гордо сообщил Есислав.Журяга недоверчиво поцокал языком:- Шли бы вы молодцы домой по добру по здорову! Таргитай шутить не любит. Чтобы его одолеть войско надо несметное собрать, а вы втроем к нему идете…Путь продолжили утром. Еще издали с пригорка показалась Гороховка. Село и впрямь большое, избы ладные да крепкие. Не бедствовали селяне. Да то раньше было, а что сейчас станется?Едут богатыри по селу, по сторонам смотрят. Где-то избу сожгли «хвостатые», где-то заборы порушили. И из каждой избы плач доносится - тяжело без детушек родителям. Горько стало на сердце Лучезару от увиденного, да и остальным не легче. Привел мальчишка-проводник богатырей к реке и, показав на большой и крепкий дубовый мост, сказал:- Дальше не пойду. На той стороне уже земля Таргитая начинается.- Да а как же нам далее идти?- Да там дорога хорошая, не заплутаете. Сначала по лесу, а потом уж и каменная пустыня начинается. Ежели поспешать будете, завтра к полудню и придете.Распрощались с мальчишкой, одарили звонкой монетой, да пошли дальше. Дорога и впрямь была наезженная, да укатанная. По такой и ночью не заплутаешь. К вечеру лес начал редеть, а потом и вовсе пустошь открылась. Ни деревца, ни кустика - одни каменные глыбы из земли торчат. Тут и решили переночевать - набрали у кромки леса сухого хвороста, костер развели.- И как они здесь живут? Неужто прямо среди камней?- Говорят, норы в земле роют и как звери живут…- Да вранье! Может из камней дома складывают? Вон их везде сколько…Идти по каменной пустыне было тяжело. Ноги постоянно спотыкались о камни разных размеров, которые будто вылезали из земли. Да еще и ветер студеный дул прямо в лицо. И куда ни глянь - одни валуны лежат. К полудню путники подошли к огромной пропасти, перейти которую можно было лишь по мосту. А вот моста как раз и не было. Да уж, мальчишка - проводник был прав - они пришли. А дальше как?Мост все же обнаружился - правда, на другой стороне пропасти. На другой стороне и в помине не было каменной пустыни – там возвышались горные хребты. К одной скале и был подвешен огромный мост, который держали тяжелые черные цепи. У моста путники увидели и двоих мужчин, в обязанности которых входило опускать и поднимать мост по надобности. Одежда этих мужчин была полностью сшита из козлиных шкур - от обуви до шапки.Лучезар громко свистнул, привлекая внимание стражников у моста. Стражники переглянулись, затем один из них подошел к канату, который был натянут между пропастью и, показывая на канат, крикнул:- Подарок! Подарок!Пришла очередь переглядываться друзьям богатырям.- Эй, опустите нам мост!- крикнул Ярыш.Но стражник, снова указав на канат, крикнул:- Подарок!Царь Есислав посмотрел на канат. С этой стороны пропасти на канате висела корзина. К корзине приделаны две веревки - одна была привязана к канату с этой стороны, вторая веревка уходила к другой стороне обрыва.- Видимо, они просят что-то им подарить, и только тогда они опустят мост,- растеряно сказал Есислав.- Да чего ж им дарить, коли при нас и нет ничего?Есислав порылся в своей сумке и достал одну из красиво расшитых рубах. Положил рубаху в корзину. Тот час, один из стражников схватил веревку и потянул корзину на свою сторону пропасти. Когда корзина наконец добралась до стражника, рубаху придирчиво рассмотрели. Но подарок-то был один, а стражников двое! Потому второй стражник кивнул на корзину и снова повторил:- Подарок!Пришлось Есиславу тащить за веревку корзину на свою сторону пропасти. Ярыш снял с себя кожаный пояс и положил в корзину, а Лучезар достал из котомки каравай хлеба. Корзина тотчас снова перекочевала к стражникам. На этот раз подарком остались довольны. При этом больше всего порадовал именно каравай. Лучезар почесав затылок, пробормотал:- Что же у них там за дела творятся, раз хлебу радуются больше чем богато расшитой рубахе?
Деревянный мост медленно опускался. Черные цепи от натуги скрипели. Наконец, мост с каким-то стоном перекинулся через пропасть. Осторожно ступив на край, Лучезар словно проверял его прочность. Есислав побледнел от одной мысли - оказаться без прочной опоры над пропастью. Ярыш, словно прочитав мысли царя, подбодрил:- Ты главное вниз не смотри, Есислав!И сам, показывая пример,
