«Был…» — несколько раз прозвучало в моей голове. Судя по ее словам и недружелюбному настрою, нас ждет незавидная участь.
— Эдит, что ты такое говоришь? — ошеломленно протянул мой брат. — А как же я?! Мы же собирались пожениться с тобой через пару месяцев! Я и кольцо уже купил!
— Сдался ты мне! — фыркнула Эдит и скорчила гримасу. — Только и можешь, что языком трепать о своей любви. Толку от нее? Что ты дашь мне и нашим детям? Предлагаешь жить на нищенское жалованье секретаря начальника Управления или всю жизнь зависеть от твоей несносной сестрицы?
— Но ведь это я подарил тебе амулет! — с обидой в голосе возразил Саймон.
— Идиот! — не удержалась я от обидного высказывания. — На раздачу мозгов ты явно опоздал при рождении.
— Устала я от вас. Да и дождик, кажется, собирается. Пора заканчивать наш бессмысленный диалог. Мальчики, займитесь ими, а я понаблюдаю тем временем за представлением. Уверена, оно будет захватывающим, — с ядовитой иронией проговорила Эдит, сняла с шеи амулет и указала им на нас.
В тот же миг из-за ее спины послышался уже знакомый мне утробный рык, напоминающий грохот водопада. Авонид! Следом раздался звук, весьма похожий на волочение тела по паркету. Броненожец! А вот странный клекот слышать раньше мне не доводилось. Новое изобретение Эдит? Если оно еще более неуязвимое, чем авонид, то дела наши плохи. Хотя они и так плохи, ведь путь из грота нам отрезан. Страх пробрал меня до костей. Зубы принялись отбивать чечетку, тем временем как капельки холодного пота стекали по позвоночнику.
— Зиурк. Здесь он не станет нападать, — произнес Линар, будто в очередной раз прочел мои мысли, и у него в руке величиной с мяч для игры в кемари появилась ярко-зеленая сфера.
Несмотря на свое состояние, я без промедления подпитала ее ведьминской магией. Едва шар стал голубым, он полетел в авонида. Раздалось шипение. Слизь на теле монстра вскипела и исчезла. Линар метнул в него пять огненных сфер подряд. Авонид шустро метнулся в сторону, в итоге цели достигли только два файербола. Из тела чудовища потекла черная жидкость. От жуткого рева затряслись стены грота и несколько камней с грохотом упали на пол. К сожалению, огненные шары не убили монстра, как это произошло в прошлый раз, лишь ранили и разозлили его. Из пасти чудовища снарядами полетела слизь.
Саймон не стоял столбом, поднимал с земли все, что попадалось под руку, и бросал в монстров, чем отвлекал беспощадных тварей. Не очень большая помощь, но лучше, чем ничего.
Пока Бейкер сражался с авонидом, я вступила в борьбу с броненожцем, бросившегося тоже на мага. Получил ли он мысленный приказ от Эдит, я понятия не имела, но разделаться для начала с сильным боевым магом — весьма умный с ее стороны ход.
В броненожца летели камень за камнем. Это все, что мне пришло в голову в первую очередь. События того ужасного вечера еще не стерлись из памяти. Метать файерболы и тратить понапрасну силы не имело смысла. Желая ослепить чудовище, я целилась ему в глаза и без остановки металась по пещере, чтобы не стать его ужином. Нужно было придумать что-то более эффективное. Внезапно мне на ум пришла нелепая идея. А что произойдет, если?..
Ловко извернувшись от укуса монстра, я метнула в него плоский камень, вложив прежде в свой снаряд заклинание для резки овощей. Кусок гранита с невероятной скоростью устремился к правому боку броненожца и… отрезал, словно косой, сразу четыре когтистые лапы.
Оглушительный рев вмиг пронесся по пещере, эхом отбился от стен и вернулся пробирающей до дрожи звуковой волной. Линар отреагировал мгновенно — метнул в броненожца несколько ледяных игл и огромную фиолетовую сферу. Я успела влить в нее немного своей магии буквально за мгновение до того, как она достигла цели.
Окрасившись в темно-синий цвет, шар коснулся панциря монстра и исчез. Уже в следующий из его ран показалось серебристое свечение, которое постепенно усиливалось. Наблюдать за гибелью броненожца не было ни времени, ни желания. Следовало помочь Линару с авонидом. Только, как оказалось, он справился с ним сам. Тело монстра лежало на поломанной мраморной плите, окрашивая ее противной зловонной жижей в черный цвет. Надгробие Ираиды было осквернено.
— Нужно выбираться отсюда! — прокричал Линар, отвлекая меня от разглядывания монстра. — Саймон, не дай Эдит пролить свою кровь на землю, иначе появятся новые твари, наподобие этих. Этель, попробуй отнять у нее амулет. Я займусь зиурком. А теперь врассыпную!
Путь к свободе больше не был отрезан. Эдит вместе с монстром, которого я пока только слышала, исчезли в неизвестном направлении. Где искать теперь мерзавку?
Не успели мы выскочить на улицу, как над нашими головами пронеслось нечто ужасное и не поддающееся толком описанию: голова петуха, крылья летучей мыши, тело рептилии. Однако монстр далеко не улетел. Развернувшись, он снова нацелился на нас.
— А-а-а… — взвизгнула я, ощутив пронзительную боль в плече.
Эта тварь задела меня своими острыми, как иглы, когтями. Я задрала голову, но никого не увидела, лишь услышала хлопанье крыльев. Чудовище снова приближалось.
— Держись вблизи деревьев и попробуй отыскать Эдит, — проинструктировал меня Линар и указал рукой на окраину леса. — Она где-то рядом. Зиурком нужно управлять.
Хлопанье крыльев тем временем усилилось. Любимый маг метнул в чудовище ярко-красный огненный шар в тот миг, когда над нашими головами нависла большая черная тень. Сфера не достигла монстра. Она потухла в полуметре от зиурка, словно его оберегал защитный купол, что значительно осложняло Бейкеру задачу.
Положить кошмару конец мог только амулет. Его следовало отнять у Эдит, но прежде девицу нужно было еще найти. И куда делся Саймон?..
— Иди сюда, ощипанная курица, сейчас я тебя поджарю, — прокричал Линар, призывая зиурка вновь показаться ему на глаза.
Оставив любимого мага в одиночку сражаться с монстром, я опрометью метнулась в лесную чащу и не успела толком углубиться, как отчетливо услышала два голоса: брата и Эдит. Они разговаривали на повышенных тонах.
— Ты должна остановиться! Посмотри, в кого превратилась! — уговаривал Саймон девушку. Никак на него снизошло озарение.
— Хочешь жить — уйди с дороги! — прошипела Эдит. — Меня остановит только смерть, но не ты. Почему не выполняешь приказ?! Что случилось с печеньем? — требовательно спросила она.
— Грейс сожгла его. Я не сойду с места и тебе не дам уйти. Ты не причинишь больше никому зла.
— Это мы еще посмотрим, — с угрозой в голосе проговорила Эдит, и у нее в руках появилась серебристая сфера.
Без тени сомнения или сожаления она метнула ее в Саймона. Я не позволила и звуку вырваться из груди. Прикусив до крови нижнюю губу, бросила встречный прозрачный шар. Он не должен был погасить серебристую сферу, а всего лишь изменить ее направление и спасти брата от гибели.
Саймон вскрикнул и упал будто подкошенный. Я понятия не имела, отчего именно: моего парализующего заклинания, что полетело вслед за сгустком воздуха, или из-за серебристой сферы Эдит, все-таки зацепившей его.
Проверить, как он, не было ни единой возможности. Ополоумевшая соседка бросилась в гущу леса. Но не с целью побега. Она собиралась провести ритуал и создать новых монстров, пока Линар не уложил зиурка и не отправился на ее поиски. Всполохи сфер тем временем раз за разом озаряли небо. Все чаще слышались пронзительные крики монстра. Я была уверена, что еще немного — и с ним тоже будет покончено.
Эдит набрела на поляну, огляделась по сторонам и присела на корточки. Следовало что-то немедленно предпринять. Но что? В мозгу вертелись варианты возможных сценариев, которые я раз за разом отметала. Однако внезапно мне на ум пришла идея. Для ее воплощения я выбрала раскидистый дуб за спиной у Эдит, тихонько подошла к нему и начала карабкаться вверх по толстенному стволу. Выкрики Линара, взрывы сфер, уханье совы и накрапывающий дождь, что порождал шелест листвы, способствовали моей задумке.
